审讯进行得很快，那宫女本名姓沈，十九岁，入宫不过两年，现下名唤兰芝。她本是三年前因贪墨案被抄家流放的沈知府之女，其父沈怀仁曾是一方能吏，却因不肯与某位官员同流合污，反被诬陷贪墨。沈氏因年纪尚幼，被辗转送入宫中为婢。

    她心中埋着血海深仇，又因时相是那官员的上司，认定是时文渊一党害了她全家，无时无刻不想着报仇。奈何宫墙深深，她一个低等宫女，连时相的面都见不到，更遑论复仇。直到时徽予入主中宫，她便将复仇的目标，锁定在了这位皇后身上。

    “时文渊害我满门，我要他血债血偿！杀不了他，就杀了他的女儿，让他也尝尝失去至亲的滋味！”

    沈氏在刑讯室中嘶喊，眼神疯狂，带着刻骨的恨意。口供和查证结果很快呈报上来，时徽予看着那薄薄的几页纸，上面记载着沈家的遭遇，她的手指轻轻拂过几个字眼，眼神晦暗不明。

    引珠在一旁，见她脸色不对，小心翼翼地问：

    “娘娘，兰芝罪大恶极，意图谋害娘娘，按律当处以极刑，株连其尚在世的家人，是否...”

    时徽予猛地回过神，沈家男丁早已流放，女眷为奴，现下查出沈氏还有一个年幼的弟弟，当年因不足六岁，侥幸未随流刑。

    “她那个弟弟，现在何处？”

    引珠一愣，忙道：

    “奴婢这就去查。”

    消息很快传回，沈氏的幼弟今年刚满十岁，在京郊一所条件简陋的官办善堂中，体弱多病，境况堪忧。

    “引珠，你亲自去一趟，找到那个孩子，将他带出来，寻一个远离镜州的人家，给他一个新的身份，让他能平安长大。此事务必隐秘，绝不可让任何人知晓。”

    引珠睁大了眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵：

    “娘娘，您要救兰芝的弟弟？她可是要杀您啊！”

    “照我说的去做。”

    时徽予没有解释，只是重复道：

    “至于沈氏，暂时不必处死，关押起来，严密看守，但要让她知道，她弟弟还活着，而且，会活得很好。”

    引珠虽满腹疑惑，却不违逆，随即躬身应下：

    “是，奴婢遵命。”

    时徽予走到窗边，望着外面沉沉夜色沉默着。她救沈氏的弟弟，并非出于纯粹的仁慈，一个心存死志的人，和一个心有牵挂的棋子，哪个更有用，她还是知道的。

    兰芝在那间阴暗的牢房里等了很久，牢房不大，三面是冰冷的石墙，一面是拇指粗的铁栏，墙角堆着一小捆发霉的稻草，空气中弥漫着令人作呕的腐臭味。头顶高处，有一扇巴掌大的气窗，透进来的光从明亮变成昏黄，又从昏黄变成漆黑，反反复复，她已经数不清过了几个日夜。

    她蜷缩在角落里，双臂抱着膝盖，将脸埋进臂弯里。她以为自己会怕，可从决定入宫的那一刻起，她就不怕死了，她只怕死之前，没能拉那个女人的命陪葬。

    可她苦心谋划的刺杀没有成功，那个叫谢云深的禁军统领挡在了前面，她甚至连皇后的衣角都没能碰到。

    失败了，一切都完了。她闭上眼，等着那扇铁门被打开，等着刽子手端着毒酒或白绫走进来。可等了一天又一天，什么也没有发生，饭倒是每日都有人送，一碗冷饭，一碟咸菜，一碗水。她起初不吃，可饿了两天，胃里像火烧一样，她还是端起来用下，吃了却又后悔，觉得自己没用，连死都死不利索。

    活着到底还有什么意思，她不知道，她只是还不想死，她还有弟弟，那个被送去善堂的弟弟。她不敢想，想了怕自己会哭，自从爹娘死了之后，她就告诉自己不能再哭了，眼泪换不回爹娘的命。

    铁门外忽然传来脚步声。

    兰芝猛地抬起头，只见铁栏外站着一个宫女，穿着体面，面容清秀，手里捧着一个小小的包袱。那宫女看了她一眼，没有说话，只是蹲下身，将包袱从铁栏底下塞了进来，然后起身，头也不回地走了。

    脚步声远了，牢房里重新安静下来，兰芝盯着那个包袱。包袱皮是寻常的青布，打着个结，她解了几次才解开，手指在发抖，里面是一只旧荷包，针脚粗糙，布料已经洗得发白，边角磨出了毛边。她看见那只荷包的瞬间，整个人却僵住了。

    那是她做的。

    十三岁那年，她学了没几日针线，想给弟弟做只荷包当生辰礼，绣工丑得不能见人，弟弟却喜欢得不行，日日挂在腰上，睡觉都要放在枕边。后来家里出了事，她再也没有见过弟弟，也没有见过这只荷包。

    她以为它早就丢了，可它被一双陌生人的手洗干净了，叠得整整齐齐，塞进这只青布包袱里，送到了这间暗无天日的牢房。

    兰芝将荷包攥在手里，眼眶发烫，有什么东西涌上来，又被她死死逼回去。

    又过了几日，两个穿着体面的嬷嬷，捧着干净的衣裳和一盆温水来到了兰芝的牢房。

    “沈姑娘，皇后娘娘要见你。”

    嬷嬷领着她穿过长长的甬道，上了一辆不起眼的青帷小车，又走了许久，才在一处僻静的偏殿前停下。她被带进一间不大的屋子，屋里的陈设很简单，一桌一椅，一扇半掩的窗。窗外的光透进来，照在桌上一只白瓷瓶上，瓶里插着几枝新开的迎春，黄灿灿的，像是刚从枝头折下来。

    有人进来了，脚步很轻，裙裾拂过地面，发出细微的窸窣声。她没有抬头，她知道自己该跪着，该磕头，该说些感激涕零的话，可她说不出口。

    时徽予在她面前的椅子上坐下，静静看着跪在面前的兰芝。这个女子比前些日子更瘦了，可她的脊背挺得很直，不卑不亢，像一棵始终没有折断的野草。

    引珠站在一旁，替时徽予斟了杯茶，便退到门口守着。

    “沈妙云。”

    时徽予开口，声音不高，沈妙云的身体微微一颤，依旧没有抬头。

    “你弟弟的事，本宫已经安排好了，他如今在江南一户寻常人家寄养，姓改了

    ，籍贯也改了，没有人知道他从前是谁。那户人家是正经的耕读人家，夫妻俩没有子女，会待他如亲生。他如今读书，先生说他天资不错，将来或许能考个功名。”

    沈妙云的眼泪又落下来，她咬着唇，不让自己发出声音。

    “本宫留他性命，给他一条生路，并非本宫仁慈，只是觉得，上一代的恩怨，不该由一个孩子来承担。你的恨，本宫明白，但你的方式太蠢，除了搭上你自己的命，也让你弟弟彻底成为孤儿，毫无用处。”

    沈妙云的肩膀剧烈地抖了一下，她张了张嘴，想说什么，却发不出声音。

    “你想报仇，可真正的仇人，或许并非坐在你面前，而是那些躲在幕后，操纵律法，罗织罪名，让你家破人亡的人。你的恨，用错了地方。”

    沈妙云猛地抬起头，她的眼睛红红的，一眨不眨地看着时徽予，嘴唇颤抖着，喉结滚动了几次，才终于挤出一句：

    “那些人，是谁？”

    时徽予没有回答。

    “本宫可以给你一个机会，一个活下去，看着你弟弟平安长大的机会，也可以给你一个能真正触及到那些人的机会。但前提是，你的忠诚，从此只属于本宫一人，你过去的仇恨，需化为刀刃，指向本宫所指的方向。”

    沈妙云闭了闭眼，再睁开时，她缓缓俯下身，以额触地。额头抵着冰冷的地面，那凉意从眉心渗进去，一直渗到心里。

    “沈妙云，愿为娘娘效死，此生此命，但凭娘娘驱使。”

    时徽予看着她伏在地上的身影，眼中没有多少得色。

    “起来吧。”

    她道：

    “引珠，带她下去，换身衣裳，吃点东西。从今日起，她跟着你。”

    引珠应了一声，走过来扶起沈妙云。她站起身时没有再看时徽予，只是低着头，跟着引珠往外走，到门口时，她的脚步忽然顿了一下，极快地说了两个字。

    “谢谢。”

    窗外，风已经悄悄吹进了宫墙，庭院里那几株老树的枝头萌出了新芽，在风里轻轻颤着，只是这宫廷深深，又有多少新生的希望，最终会湮灭在更深的阴谋。时徽予不知道，她只知道，自己选定的路，已无法回头。

    最后一场倒春寒，挟着冰冷的雨丝笼罩了整个皇城。这场寒雨，仿佛成了压垮骆驼的最后一根稻草，将解游本就摇摇欲坠的身子骨，彻底推向了深渊。

    他的病情急转直下，高烧不退、咳嗽加剧、痰液中甚至带了血丝。太医轮番值守，参汤灌了一碗又一碗，年轻的帝王以肉眼可见的速度消瘦下去。

    朝会自然是无法举行了，政务文书如雪片般堆叠在御书房的外间，起初解游还强撑着，让陈瑾年将最重要的几份念给他听，他再口述旨意，由时徽予代笔，可很快，连这点精力也难以维系。

    边境尚有烽烟，国内亦有多处亟待处理的政务，朝堂之上，人心浮动，时文渊作为宰相，自然责无旁贷地站了出来，代行政务。