城外，风卷残草，赤日斜下，将薄云尽数染红。

    拓跋昭已然将乌兰万骑召出，以重任主将的司伯稷为首，万甲列阵阻于城口。

    司伯稷驾于炽烈马上，举首高昂睥睨马下微小身影，听着她不大不小的冷音从毫无情绪的嘴边吐出。

    “非及性命，勿下死手。”

    狂笑声兀然在城口肆意回荡，他提壶豪饮一气，手绳后勒，胯/下炽烈双蹄腾空，响鼻声随之轰起。

    “你们听见她说什么了吗？”

    “她说，勿下死手。”

    扬洒的浊酒飞溅到她脸上，故意高起的嘲讽声引得全军哄笑不已。

    “你当这是什么？这是打仗！”抬手一摆如驱蚊蝇，他回身再次同全军说笑，“小姑娘家的，还是早早回去织布绣花吧。”

    “难怪乌兰副将会因你惨死。”

    “你说什么？”他目光忽聚，锐利如锥，恨不得将她捅出个千疮百孔。

    风扯着残破的黑袍猎猎作响，朱唇轻启，目无颜色，她道：“我说你愚蠢！”

    话音尚未落稳，长刀霎时划破兜帽，半挽的发髻随几缕断发散落，她轻瞥颈旁的薄刃，勾上的唇角多了几分戏谑。

    “你以为看到他伏于城外的暗兵绝不及你，便能稳操胜券？”她迎刃上前，眉眼如炬，步步坚定，“王茹殒命，苗疆全军愤然，以命相搏，纵胜不了也可撑上半日，待援兵一到，你还能嚣张几时？”

    “司伯稷！你我现在一损俱损！”

    即便说的再狠，司伯稷仍将她的话当作马耳东风，时目光散漫悠然饮酒，时与队中将士嬉闹闲聊，全然不似大战在即。

    项好十分清楚，他根本不曾有战的想法，王渊率队一到，只需交上一手他便可带上所有将士返回乌兰复命，届时只要随意打发几句，左右不涉及乌兰，郭曌也不会因此追究，此番既无伤亡，又完成了任务。

    可笑！可憎！

    他胸有一分不服气，便绝不会听从于自己，想要驯服司伯稷这桀骜野马，除了反复鞭挞副将惨死之事，总还差点什么。

    项好的唇越咬越紧，从微微泛白变得毫无血色。

    只消一盏茶的功夫王渊便能赶到与暗兵汇合，若仍拿不下司伯稷……思虑之际，她无意间瞥到他身后的年轻副将。

    记得郭曌说过，司伯稷的弟弟不忍兄长日日买醉自甘堕落，自愿补了副将之位，司伯稷此次能同意领兵，主要也是为了守护好这个弟弟。

    项好转身看向城外旷地，除了几棵较为粗壮的老树外，草野之中一览无余。

    若此时树后能有暗箭飞出……

    老树后，微光如星闪入黑眸，她先是一愣，随即嘴角上勾，真是想什么来什么！足腕一转，她悄然伏在副将身侧。

    暗箭如蝎似蛇从树后疾驶而来，奔着乌兰副将夺命飞去，待司伯稷回神注意时，箭矢已然离副将不足半米，他瞳孔震缩，弃壶踏马猛跃出去，伸长的臂早已达到身体极限。

    够不到，还是够不到！

    白君子带兵早有耳闻，怎会有树后暗箭飞出？那一刻，他如坠冰窟。

    “你当这是什么？这是打仗！”

    讥讽的话音散在风里反复回荡，他若没有轻信白君子之名，他若全神贯注于战场，他若始终护在弟弟身前，他若，他若……可一切都来不及了，他又要眼睁睁地看着，看着因大意而无法挽回的业障。

    那箭卷着气流看似来势汹汹，但力度不大，只在项好臂上扎出一个微小的伤口，在被射中瞬间，项好不假思索握上箭杆直直贯穿手臂，箭矢撕裂皮肉，涌出的血液如天边赤日烧云一般浓艳。

    树后的人影忽地一闪恰巧落入楚钺眼中，她回身追去却被项好摇头拦住。

    “不要再做错误的决定了。”

    虚弱之音一触即散，她刻意用那只染满鲜血的手拍向司伯稷，在他猎猎翻飞的披风上留下一道抹不去的绯红。

    静默半晌，他高大的身影把项好埋了进去，以极不情愿的别扭口吻小声揶揄：“哼，如此瘦小，还能挡得住箭，也是难为你了。”

    忽地，天色骤暗，城外的苗疆将士一齐压了过来，王渊也从城内赶到，好在他的兵将并不算多，就算形成两面夹击之势，也不会占到任何便宜。

    司伯稷看出对方的目标似是项好，而楚钺独自护她略显吃力，于是双腿紧锁马腹，松绳折腰，长臂划过浅草，顺势将她揽于马上，硕大身躯将她的背后全然遮挡，呼啸长风将她欲靠近王渊的话带到他耳边。

    司伯稷不愧是曾经的乌兰猛将，膀上孔武有力，手中大刀长舞，电光火石间，四周羽箭竟无一近身，在不斩杀的前提下仍能以非常人之速冲出重兵包围，炽烈马亦字如其名，马身如嗜血，蹄下如燃火，带着二人直达敌方主帅之地。

    除了司伯稷和楚钺，她明显能感受到还有一股力量在护着自己，再向老树的方向瞥去，胸中莫名荡起一番涟漪。

    错马之间，火星四溅，刀似虎剑如龙，刀剑相击发出铮铮冽响，二人激战良久却依旧不分高下。

    趁鏖战之际，项好紧抓马鞍向对面高喊：“王将军，收手吧，此战只会徒损战力。”

    王渊怒意更甚几分，斜飞入鬓的长眉骤然竖起，一阵低吼过后，剑剑裹挟杀意朝项好刺去。

    飞沙弥漫，银刀横亘胸前替她挡住致命连击，她继续道：“拓跋昭已去将宁术追回，他的死活任你处置。”

    “任我处置？”长剑猛劈而下，刀刃承下巨力传过司伯稷手臂震得项好半身发麻，王渊满目憎火难消，“纵杀他千万次，王茹也不会回来了。”

    “将军，人死不能复生，王茹为苗疆而虑大义赴死，你为何又要负她所为！”

    王渊脸色沉入谷底，握剑的手青筋紧绷，目眦欲裂，大喝：“若非你从中生事，宁术怎会挟我小女！我要你！你们！整个宛风坡一同陪葬！”

    司伯稷只作抵挡逐渐处于下风，再这般下去定然坚持不了多久。

    她倾身向前，目光坦诚，字字铿锵：“就算没有我，宁术就绝无可能再挟持王茹以求其他？”

    “就算没有我，宁术就真心诚意与您合作？您不会还想凭宁术备下的东西吞并乾朝吧？宁府别院地下密室所造兵器，您有认真看过吗？”

    王渊眼神闪了一下，手上的动作也跟着错了一拍。

    冷厉的声音顺着刀刃一同向王渊送去：“所有的武器都被动了手脚，粮草也开始生霉腐败，万万苗疆将士结局如何您不会想不到！”

    她急切道：“这不是王茹想看到的！更不是您想看到的！”

    “王将军，我若有意为战，您麾下将士早便折去大半，可放眼望去，他们

    几无伤亡。”

    “王将军！即使攻入宛风坡，弹尽粮绝后也讨不得半分好处，这一战无论成败于你我皆无得利可图，何必苦苦相逼！”

    “王将军！”

    激昂声后，不知何处传来一阵银铃击响，清脆之音力穿战场厮杀而来，娇糯的声音犹在耳畔。

    “阿爹，她们是我朋友，不是坏人！你不要这样！”

    剑身残影褪去，王渊的剑似乎又慢了几分，看着那双与项珏极为相似的眼里却闪着截然不同的东西，他低声自语：“你究竟是谁？”

    地平线间红缨摇曳唤出一抹长影，骏马嘶鸣咬破漫天黄沙，将夕阳余辉洒在王渊胸前银环之上，拓跋昭骑马踏风而来，将手上拎着的宁术扔到王渊马下，不待他挣扎几分，飞枪扎入肩骨使他动弹不得。

    见王渊有所动摇，项好趁热打铁，下马上前，司伯稷也并未多问缘由，只依她的意退到后方坐马静观。几番动之以情晓之以理的恳切说辞后，项好终于劝得王渊带着宁术暂时收兵而缓。

    “司将军，想必你也知道，女王陛下只允了我一次兵权，现在你可以带队复命了。”

    从拓跋昭那里拿回琥珀珠，交还给司伯稷的刹那，她心中一震，猛然想起珠子熟悉的味道正与刘姨所捡的紫竹叶味道一模一样。

    司伯稷见她表情有些怪异，以为是伤口引起的疼痛，便将常揣在身上的伤药递到她的手中。

    “这是乌兰最好的伤药，挡箭的恩情我先记下，在我回报你前，别先疼死了。”

    看着手上的伤药，项好愣在原地，直到司伯稷大军的身影彻底从黑夜中消失，才缓缓回过神来。

    司伯稷，你若知道那箭是我有意为之，会不会将我千刀万剐？

    回城的路上，追赶一天的拓跋昭终于放松下来，眉目舒展，环臂抱于脑后，细辫随风飘动，言语间声音也轻快许多。

    “为何不去追放箭之人？”

    项好仰头望向天边，长夜无月，唯稀稀繁星作伴，于树梢间若隐若现。

    “你不说过吗？穷寇莫追。”

    像是对拓跋昭的回答，又像是极为满意的自言自语。

    楚钺亦有疑惑，眉心微蹙歪头奇道：“你从未去过宁府别院的密室，如何知道他在武器上做了手脚？”

    项好摇头：“我自然不知。”

    二人异口同声惊诧道：“你又骗他？”

    项好思索片刻，耸肩而言：“我只是觉得宁术不会想不到苗疆想借机吞下乾朝，最简单的方法便是在武器上动手脚。”

    楚钺认为此举过于冒险，便追问：“倘若王渊真的去检查过，你的话岂不是破绽百出？”

    一双黑瞳深不见底，她回道：“一旦生了嫌隙，无论确认过千遍万遍，都会怀疑，这是人性，躲不去的。”

    至于宁术到底是怎么想的，又是怎么做的，一切都不重要了。

    有那么一刻，楚钺觉得眼前的项好像是换了个人般，不似和煦如春风的项珏，亦不似在她面前倾诉的项好，有些阴冷，有些……可怕。

    三人一路有问有答，项好也从拓跋昭口中得知王茹被挟前，并非他二人未能赶上，而是在追上宁术之时，为人所截。据他描述，为首之人身型高大魁梧，武艺极高，虽头戴斗笠看不清面容，但记得他颈上也有一个似王茹般的银环。