日头愈甚，烈阳直叫人褪下一层皮，可墙角的书摊却围似赌屋。

    那里飘出几阵笑音，细听却没几句是问书的。

    时不时倒有几位爷入书肆歇脚，只待那围攒处松懈几分，便俱似四散鸭群，一哄而去，唯室一空。

    一连十几日，日日如此。

    “一钱、二钱、三钱。”江岁堆数着银子，两目弯似天上月，“除去买书本钱，还余得一钱八十分。”

    连玉娇也跟着乐，“我就说你这张脸，怎么也不缺银子赚。”

    宋婆把她胳膊肘一旁，“这是甚么话，岁娘她手艺妙，这人人都有一份谋银的长处，你是烧火，她是做书，怎的扯些不中听的？”

    “我这是夸娘子生得好，做买卖手艺占十等，相貌也能多占出一分呢，你只说那二条胡同里卖豆腐的王郎，貌若潘安，妻婆早逝，一个人拉扯着孩子，多少人争着抢着要去买豆腐搭话，媒婆都踏破门楣呢！”

    宋婆瞪她一眼，作势打发她去为来旺热鸡蛋。

    “连姐姐是夸我，我高兴得很呢。”江岁垂头扬笑，分出一钱递上，“阿婆万不要推拒，我与阿至蒙您与阿姐收留，方在北京城有一容身处，既赚得银子，万没有再白居道理。”

    “这是做甚么，拿回去！”宋婆摆头起身，作势要走。

    “宋婆——”

    连玉娇正剥好鸡蛋端来，瞧见这等推搡模样，哪里还不明白，当即叫一嗓子，“若要钱，可就不叫你与阿至住了！”

    “我与阿婆皆是起早离家忙活，平素只来旺一人守院，然今你来了，又是浆洗又是扫屋，还能看着晒谷，哪里使得收你银子？”

    江岁手一顿，败下阵，睁着一双泪汪汪眼，连玉娇推她坐下，伸手把银子拢好，“往后若是娘子觉得一钱不算得甚么时，便收下你这份心。”

    这实在是句令人遐想话，手心抓得银两，日子过得并不捉衿见肘，好好的，陪阿至长大。

    她一叹，“真想那日快快来。”

    连玉娇笑出声，妙音晃晃荡荡，转着弯儿飘动，她亦心内畅想，与江岁一道坐下闲聊，“来日若赚得了大把银子，一辈子不愁吃穿用度，再不用为生计起早贪黑时，岁娘最想做甚么？

    “想赁一间屋，请一塾师，听她讲诗，讲文。请一乐师，与她细学琵琶、月琴。再请一画师，琢磨丹青。”

    夏夜的风解热，凉爽意沁入身心，江岁就着风飘坠神思，那叹音里也裹着笑，“其实在荣华楼里，我总觉自己甚么也不会，但如今细细思来，只不过是怕做了飞上枝头引人注目的鸟，作诗投机取巧，作乐偏选最难成的琵琶，那些战战兢兢与蠢笨骗过了老鸨，也骗过了自己。”

    “其实，我还是爱读诗、爱写字、爱弹琵琶、也爱画丹青。”

    “不为功成名就，也不为一鸣惊人，只想安安静静品那时不曾学好的技艺。”她转过眼，笑意盈盈，“那样的日子可惬意呀。”

    连玉娇难得一怔，实在不知如何接话，只好说起自个儿，“若是我，定要盘下一铺子，叫利生利，一辈子富足常乐才好！”

    富足常乐。

    江岁支着下颌长望，这辈子她亦希望阿至富足常乐，做个寻常女儿家，那她还需回苏州么？

    沁在宛平县里的时日一多，这座城滚沙与寒冷似乎也不再令人生厌，回到娘身边，便不可避免与荣华楼再有所干系。

    可阿至还小，那一步一脚印的人生，她忽然便懂得娘禁锢她于后院的意义。

    翌日清晨，江岁长书一封寄出苏州，城外书铺的残本已被她搜刮一空，掌柜只说待下一船打建安来还长得很，她因而只得去各寺门前晃悠，搜罗些散落旧书，只当赚得少些。

    这般连轴忙碌了大半月，竟也攒得一两银子。

    只是书总不得日日有人买，临到月尾，热闹渐淡，银子便又落回难生地步。

    江岁靠在墙根，盯着来去一街的行人，思忖着后路。

    一月多光景，她已与东墙家主人，陈掌柜相熟。

    趁着生意闲暇时，她凑上前扯起话头，“陈掌柜，您这店里甚么书卖得最好？”

    陈掌柜倒着茶叶觑她一眼，“怎么？要撬我的生意？”

    “哪里的话？掌柜许我在东墙靠着卖书，正是恩德照应，哪里撬得去您的生意？”

    陈掌柜嚯地一笑，甩甩衣袖道：“娘子莫要自谦，这是迎着正门打我的脸呢。”

    江岁听出打趣之意，也不恼，只莞尔上前，“却也不是撬您的生意，只是掌柜可缺个帮手，想来打旁地运货而来，定是有些折损的，不如将那些本需折卖的书册，混入我摊子里一起摆着，我替您卖。”

    陈掌柜闻言，当先问：“如何分账？”

    “不收分文。”

    这却叫人意外，“不收分文，娘子拿甚么赚银子？”

    江岁指指铺肆那顶匾额，“靠掌柜您的招牌。”

    将陈记书肆最红火的几本话本当头摆挂，又将修补后的麻纱本与需折卖的书籍捆放与一处。

    若是讲风月情爱，便配得一本鸳鸯秘谱兼花间词集。若是谈江湖侠义，便配得几页刀剑图谱兼堪舆地志。若是论猎奇志怪，便配得野史杂录兼山海经注。

    如此这般挑拣拼组，陈掌柜靠栏瞧着，这生意到真被江岁一点点揽起些生气来。

    “江姑娘瞧过不少书。”陈掌柜笃定开口。

    江岁数好银子，分文不少地递过去。

    她慢悠悠启唇道：“幼时总爱看些闲书消遣，久而久之倒也记得不少故事桥段，这瞧书最失魂落魄时，便是瞧见尾章那页，意犹未尽滋味尤为难熬，皆想寻个相似续篇一解心头瘾。”

    陈掌柜恍然，大笑着抚须，抬手推出一两银子。

    “娘子慧极，这分利且收下，权当做长久买卖的诚意，如何？”

    那一两银子明晃晃落在身前，阳色一晃，亮似一匹莹润白绸，江岁双目再难移，嘴上亦半分不推辞，爽利将银子收入囊中，铜板叮叮碰撞，撞得她心花怒放，直直行了万福礼，“掌柜的放心，必不会叫您失望。”

    她愈发游刃有余，晓得如何开口讲述一本书之妙处，只瞧来往商客打扮，也能晓得如此赚得几分利，闲坐下却也有字可读入心。

    北京城披下的暖意不再焦灼不饶人，偶吹来一阵风，江岁还能张臂叹一句

    ，“好风平频借力——”

    轻盈语恰逢清风破人影，密密匝匝嬉闹间，忽有一颀长背影驻足，沈然闻音转目，只见墙角下那张脸素若清月，舒笑着吐出后句。

    “——送我上青云。”

    过往人影匆匆，那张脸素净，唇不点而粉，眉不施而黛，而沈然怔愣瞬间，也会为这样的清艳忽地晃眼。

    许久未见，他不曾想到江岁仍留在宛平县，做着卖书营生，日子过得向阳又沉甸甸。

    沈然微移目，看向摇椅里那个孩子，他还记得，她叫生柔。

    “沈大人？”

    “——沈大人！”

    江岁坐在那墙根下疑心瞧错，起身朝前几步，方知正是沈主事，不免生出喜意，连连万福，“竟能遇上大人，原有心亲去拜谢大人——”

    “非在官家，不必敬语。”沈然朝街边迈出几步，避开人群，立于一树下。

    江岁恍然了悟，也跟着缄口，四下瞧看一番，瞧见一酒楼，当即便道：“沈相公与我母女有恩，不论如何且留下吃一盏茶。”

    沈然正要推拒，娘子却已如滑入池中鱼儿，三五步越街至墙角下收摊。

    他垂下手，顺势过道前去，江岁抱着一摞书，予他一笑，须臾迈步入书肆，对里开口：“陈掌柜，今儿我早收摊，这些书明儿我再来替您卖。”

    陈掌柜打屋里一抬眼，瞧见两道影杵在门外，不由摸来水晶眼镜带上，盯着斜光外人影上下打量。

    先瞧那张脸，再落去阿至笑颜间，随即又上移比对……

    他掌住镜框，“嘶”一声，问：“这是你夫婿？瞧着有胳膊有腿，衣冠正正，怎的许你一人起早贪黑忙活？”

    这话惊天霹雳似的砸来，砸得两人昏懵了头。

    正欲碰阿至的手一顿，沈然收回袖，却瞧身前女娘急得目臊耳红，直直道：“您胡诌些甚么！这位相公乃我恩人。”

    “我与恩人虽俱在北京城，却多月不曾相见，今日偶得重逢，方收摊答谢。”

    “受掌柜照拂多日，我不愿多提过往，实则阿至乃遗腹子，我与她阿爹却不曾婚配，然今我独身一人拉扯阿至长大，掌柜莫要误会。”

    她一骨碌倒出一长串话，那张脸因久未急语涨得通红。

    “我这双眼愈发不中用了，”闹出笑话，陈掌柜忙不迭赔礼，讪讪笑，“相公莫要多心，只瞧着您与阿至有几分相似，倒以为是亲生的女儿，哎！我那翁婆常说我目盲，想来所言不虚了！”

    一番解释，只叫江岁再立不住身，手忙脚乱去抱阿至，又朝旁低道：“走罢走罢，陈掌柜是个好凑趣人。”

    急伶俐叉出几步，半晌方发觉身后无人。她愣着回眸，望得人群里沈然信步朝前，指尖悬空眸前，捏住一只素布袋。

    银子相撞声闷在里，他道：“娘子落下它了。”

    阿至似也能听懂，一张粉面扭回头，“啊呀啊呀”地张开手，乐呵呵笑着去够。

    沈然平直唇角忽地牵起些浅淡弧度，手一晃，那袋银子已被阿至紧紧抓住，小人儿颇为好奇低头。

    江岁晃神间，连话也似风掠耳过。

    他说，走罢。