这场雪在热闹里纷纷洒洒，雪粒子堆不上红灯笼，吹不散木桃符。

    江岁给阿至换了新衣，撑一柄油纸伞出门，胡同里三五声炮仗响过，又引得六七声犬吠，偶有猫儿蹿过，阿至便兴奋地“喔噢”抬指。

    “娘子今日怎的恁早往书铺去？”

    江岁笑答：“晚上赶着过年呢。”

    远处，挑水的水夫撂下担子，伸着脖子唤她：“娘子留步，我把水与你送灶上去。”

    江岁转身，忙抱着阿至折回，倒出银子又问：“今儿怎的卖水这般早？”

    水夫抹脸乐，“婆姨催着早早回家过年呢，好生卖力挣几文，与她扯件新衣裳。”

    胡同左院里张大娘听见动静，抱着大南瓜递来，“我这还有几个秋南瓜，你拿去吃。”

    江岁连连道谢，“总累得张婶子挂念。”

    “自家种的，没那么多讲究。”张大娘倚着门择菜，凑近问：“娘子得闲，替我写一副对联罢。”

    “十副也使的。”江岁与她闲扯上几句家常，这才又紧着上路。及至陈记书肆，木案上规矩摆着三袋各写“福”、“丰”、“安”的红布囊。

    陈掌柜拨着茶盖扬眉：“今儿卖年画、对子，月钱早与你们结清，也算过个安稳年。你三人各选一囊，里头都有彩头。”

    江岁驻足半晌，方拣“安”字，解开一看，竟有二两银子并一张字条，上写：绢半匹。

    她不由瞪目，去望余下两人，手中俱是二两银。

    江岁喜极，“咱们这是添了月钱？”

    “一年到头，发些年节银作年礼，都能过个好年。”

    几位忙不迭拱手弯眼，直将来年吉喜话倒豆子似的丢出，哄得陈掌柜合不拢嘴，胡子扬倒，一杯热茶下肚，似像喝了酒，“今年赚得比去岁，多出整整三成利！陈记书铺定能在棋盘街立住脚，成个老招牌！”

    余下两位厮仆跟着起哄作捧，江岁攥着银子也笑。

    门外大雪飘飘，来往热闹衬得这座城温情不少，远处燃起豆大橙光，噼啪炮竹声惊起犬吠，狸奴耸撇下尖耳耸毛蹿去。

    阿至便大叫一声，指着巷子道：“喵——”

    江岁含笑更正，“猫，是猫。”

    “喵喵。”

    胡同里红灯高挂，红艳艳一片，张大娘打老远见着她，不顾提着手里的猫崽子，便急扬手三两步朝前，喜道：“我还怕娘子天夜才回来，得闲替我写副春联罢！”

    “喵猫！”

    阿至蹬弹着小腿，指着张大娘怀中的绒耳大叫。

    “嗳呦，阿至还没一岁罢，竟认得小猫崽子，还会叫呢。”

    江岁笑着摇头，“翻明儿便一岁了，还不会走呢，我替婶子先写罢。”

    她一面提笔，一面捉按住阿至蠢蠢欲动的手，那猫崽子却是不怕人，四脚坐在石案边一动不动，只勾得阿至几番伸手相够。

    江岁低斥，“生柔，乖些莫动。”

    正碰着张大娘打屋外进来，提一篮淌过水的菜放下，口内道：“这是刚摘得新鲜菜叶，娘子晚上记得下锅吃，隔夜便失了味道。”

    江岁忙推拒，“婶子留着自家吃罢，今儿正去宣北坊孔家胡同，凑过个热闹年，予我怕是浪费了。”

    前些日子，连玉娇寻来，说那松乐坊的后厨欺人太甚，她索性撂挑子不干，另择了家大酒楼。

    “手艺傍身，总归是不愁饭吃的，新东家在琉璃厂西面的椿树胡同，工钱翻了一成呢！只是离家稍远些，却近岁娘你的住处。”

    她眨眼偷着乐道：“待我摸清楚平阳酒楼后厨里的门道，还能与你送些新鲜菜呢。”

    “快过年了，可还记着应下的话，带阿至来寻咱们，往素只婆媳孙三人，热闹不起来，你好歹得来凑个数。”

    江岁闻罢，哭笑不得。

    心生出一丝暖意，视线一晃，又惦念起袖中碎银。

    北京城讨生，一月口粮得一钱银子，水钱得三十文，柴火得八十文，药材钱又得八钱，阿至身上每月得匀出一钱应急。

    江岁掰着指头细算，除去这些少不得的使费，一月还能余得一钱多银子，且还不算上忽来的开销，如此一年，几时才能攒钱离开北京。

    寄去苏州的那封信迟迟未有回音，她不晓得阿娘是否收到，日复一日焦盼，心倒渐渐静如止水，偶而，靠在藤椅间，也会忽地忆起当年那张药纸上的嘱咐。

    “莫再回头”与“好好去”便似两簇各不相干的火焰，可偏偏烧得她无处立根。

    她从不觉得与阿至属于北京城，但手中掂量起的银子，却也是真正困住她脚跟。

    “江娘子！”

    离老远，连玉娇便隔着胡同巷子挥手，扬笑道：“可将你盼来了。”

    一垂头见她手中提着肉肠与荠菜，忙蹙眉怪，“哪里是要讲究这些！”

    江岁笑笑，与她一道踩着碎雪入屋，暖意拢身，宋婆与来旺糊着新窗纸，忙邀她上炕边坐。

    “诶呦，阿至啊，愈发长开了，一双眼比那天上的星子还亮。”

    宋婆逗弄起阿至，只将她惹得咯咯乐笑。

    “过一月后，合该满岁了罢？”

    连玉娇插嘴，“再过几个月，能牵着走哩。”

    锅子里早煮好浓汤，热气直直上冒，连玉娇挽起袖择菜，宋婆手捏着肉馄饨，来旺并阿至躲在炕上学舌玩，江岁坐不住，遂跟着侍弄。

    “那位沈大人，还与娘子有来往么？”

    冷不丁提起沈然，江岁心头莫名一跳，问：“怎的提起沈大人？”

    “阿至差点掳走时，不是沈大人碰巧救下？”连玉娇移来碗碟，说：“也是缘分呐。”

    “那日我去松乐坊收拾东西，等着娘一道回家，在那石驸马胡同巷子绕去，绕至一.大宅院门前，眼一瞥，竟瞧见沈主事与一娘子从大宅院门里出来，正拌着嘴呢。”

    指尖动作一缓，江岁不由捏紧薄皮。

    江岁道不清如今胸腔内的那颗心，只是莫名不想再与他相见，可恩情似一条永不枯竭的长河，总能顺载着她来到沈然跟前，瞧着她为他失神、失态、失心。

    但她更害怕见到沈熹。

    “江娘子？”

    连玉娇凑低身，抬手晃晃，眼内显然露出些了然意，压翘着嘴道：“娘子，你该往前看呐。”

    江岁再度因这话愣住。

    情之一事，活在过去与抛去旧往，究竟哪个有错？

    她不知道。亦不敢深想。

    一通热闹喜吉年过，抱着连玉娇硬塞下的几节腊肠、豆腐并胡瓜豆芽，江岁狠心花了五文钱与阿至坐驴车回家。

    穿街

    过巷时，却又忍不住松神长望，实则为阿至这份恩情，恰逢新岁，她不论如何，也该拜谢。

    若只是在石驸马胡同巷内，寻得沈然住所实在不难，沿路张望各宅院，何家上挂刑部主事第黑匾即可。

    可贸然上门打搅纵只是使小厮递物，亦实在冒昧，然今通身四两银子，便是想送上一方实用端砚，也需花去一月工钱。

    江岁抱着阿至沉思，最终定下心思。

    择一好日，她亲去悯忠寺。

    入内寻得知客僧，请他书写长生牌位。

    “夫人为刑部主事沈公，立长生禄位于悯忠寺观音殿，供奉一年，银二百文，期满凭寺印黄纸续费，毋失香火。”

    江岁合十称谢，耳畔响起执事僧诵经声，眼前香火飘扬，她跪在蒲团上，心内默念：愿恩公官运亨通，长生安康。

    再睁眼起身，偶撇过正殿观音像下，忽觉坐下娘子尤为面熟。

    视线长视前移，竟有几分忍不住挪步上前，心却已然猛烈跳动。

    还不待她捋干净神思，坐下娘子似有所感转目，两双眼骤然相望不移，俱是怔住。

    “沈娘子。”

    “雪娘。”

    两道声同时响起，落在庄重殿内，尤为突兀。

    沈熹目露惊喜，上毕手中香，忙邀她出寺同往。

    “说来去岁那案子，我于大哥处有所耳闻，亦是唏嘘不已。”

    以文楼内八仙长案前，沈熹递来紫砂壶，为她清斟一盏茶。

    雅阁内四壁悬挂字画，墙角设一架屏风，窗下文竹与炉烟因风萦纡，那阵风含香而至，久不消散。

    坐在紫檀木下，小心接过青花瓷盏，江岁端着盏壁，止不住地于指节微微挪移。

    “是烫么？”沈熹问。

    “啊，不曾。”

    江岁手一松，茶盏停放八仙案上，撞出异常清脆声，她盯着舒展的茶叶，竟生出罕见的皱巴局促心。

    话音只似泡发的盏中物，“若非沈大人秉公办案，我只怕无命生还，若无娘子当日掷银，亦无我今日脱身楼内之境。”

    江岁攒着桌下衣袖，愧然开口：“只我愧对娘子一番好意，生了糊涂心肠——”

    “你还好好活着，我便不算白花了银子。”

    沈熹打断她愁语，“多少掷出的银子，没能听得个声响，我常与青楼娘子们厮混在一处，依我大哥言，纵使掩了面逐出家门也不为过，可我见了女儿家便生怜悯心，你是我遇着头一个，敢逃出青楼的娘子，因着你，我可文思泉涌，下笔不愁。”

    江岁一怔，没听明白后头话，抿一口茶，也品不出里头清苦甘甜出自何家了。

    “听闻雪娘在狱中产女，却不知何貌？”沈熹笑笑，瞧着屏风后接连上菜的小厮退了干净，方慢悠悠道：“承你与沐相公貌，合该是个美人坯子。”

    “阿至还小，瞧不出甚么。若与沈娘子再相逢，定带她来问好。”

    “雪娘如今落脚何处？”

    江岁指尖轻掐，低回：“正西坊近正阳门大街的取灯胡同地。”

    “如今又做甚么营生呢？”

    “于棋盘街陈记书肆里，张罗着补书卖书。”

    沈熹眉眼一松，扬声道：“此地却是相熟，得闲便去走动，亦是许久不曾瞧看刻坊里的新书了。”