翌日天色微明，廖维音一大早就收拾妥当，牵着马车立在凤鸣楼大门外等候。冬日的晨光浅淡稀薄，落在他清隽的眉眼间，柔和了轮廓。他手臂挂着那件压箱底的貂裘。

    何慎握着竹扫帚，一下下用力扫着大门前的落雪，扫帚划过地面发出簌簌轻响。

    “这去祭拜，酒可不能少，你可带了？”

    廖维音笑着点头。

    “那就好，我以前还说你这一直孤零零的一个人也没个作伴的，现在好了，有陈娘子。”他上前漏出促狭的笑意，“改日我把我屋里的药酒给你打一壶过去，好用着呢！”。

    廖维音听了也不恼，笑着看他：“我不在，楼里就交给你了。”

    “放心！”何慎应下。

    两人闲谈之际，陈宁走出来，她身穿一身素色袄子，头戴昨日廖维音赠与的那只银簪。手里提着篮子，里面放着香烛、纸钱、果子类的。

    廖维音上前顺手接过篮子，将貂裘为她披上。

    陈宁温婉一笑，大方接受，上了马车。

    车夫扬鞭轻喝一声，马蹄踏碎积雪，朝着城外郊野行去。宽阔的官道之上，昨夜堆积的积雪早已被清扫得干干净净，路面平整开阔，唯有道路两侧的田埂，树梢依旧覆着一层皑皑白雪，天地间一片素白清冷。

    一路行来，眼见市井屋舍渐渐稀疏，城池轮廓慢慢远去，陈宁指尖蜷缩，心底的思虑与不安翻涌不停。她沉默片刻，终究抬眼看向身侧的廖维音。

    “我亡夫叫铁山，他生前曾叮嘱我，若有一日他先离开，不必为他拘于礼数，苦守余生。可他待我真心，我于心有愧，亦于心不舍，这三年孝期，我必然要好好守完。”

    “我也不是那绕弯子的人，我觉得的您是好人，不能骗您。现在未满三年，我不能与成婚，更不能与你逾越分寸，亲近相守。你若介意，现下反悔，还来得及。

    廖维音听出她的意思，伸手拍着她的手背安慰道：“我明白，我若拘泥于名分，就不会在知晓你处境之时，依旧对你表明心意。

    坟茔坐落于城外僻静的土坡之上，一株枝干虬曲的老槐树静静伫立在坟头旁，冬日枝叶落尽，光秃秃的枝桠伸向灰白的天空。

    马车在坡下平稳停住，二人相继下车，脚下是松软的新雪，踩上去发出咯吱声响，一步一深陷，步履缓慢朝着坟前走去。

    廖维音迈步走在前方探路，一步一回头的照看陈宁。抵达坟前，他将食篮放在积雪清扫干净的石台上，退后三步，身姿端正，对着坟头深深作了一个长揖，礼数周全，态度恭敬。

    “我来之前想了好久，不知该以何种称谓唤你。”他轻声说，“叫小兄弟怕你不认，直呼名讳，又怕失了敬重。我就什么也不叫了，心里敬着。”

    语罢，他屈膝蹲身，抬手用宽大的衣袖拂去墓碑上堆积的落雪。碑石清冷冰凉，上面清晰镌刻着陈宁亡夫的名姓。他从竹篮中取出三炷清香，递到陈宁手中。

    陈宁燃香，跪下，插进坟前的石炉里。烟气细细的，直直上升去，到了槐树的枯木枝干间就散了。

    廖维音跪在陈宁身后，贴心道：“这是陪祭，我不能越了你去。”

    她俯身斟满一杯清酒，洒在在坟前，低声絮语：“铁山，这位是廖班主，是凤鸣楼的主事。往日我与陈顺孤苦无依，全靠他仗义相助，我们姐弟二人才能在京城站稳脚跟，安稳度日。”

    廖维音望着坟茔，神色肃穆坦荡，缓缓开口：“我名廖维音，年岁比陈宁大上一轮。你此生护她一场，往后余生，便换我来护她。往后逢年过节的祭拜礼数不会短缺。你若泉下有知，便多多庇佑她，让她往后岁岁平安，安稳无忧。”

    二人行完礼，并肩起身，正准备转身离去，身后忽然传来一道尖利刻薄的女声，带着毫不掩饰的讥讽与恶意，刺破了坟前的静谧。

    “陈宁？”

    陈宁闻声回头望去。只见身后站着几名乡间妇人，都是她往日熟识的邻里。往日她身居乡野之时，这些人就最爱扎堆嚼舌根，处处搬弄她的是非，言语刻薄。

    “还真是你啊。”她走上前打量着她，“人家铁山死了还没三年，坟头草还没长出来呢，你就这么着急找下家啊。”

    刺耳的言语入耳，陈宁神情冷厉。她将身侧的廖维音护在身后，不卑不亢地回怼：“真是先吃萝卜淡操心，日日惦记着我亡夫的坟头草，要不要我寻一把镰刀给你？”

    那妇人蛮横泼辣，哪里肯就此罢休，话锋一转，将矛头对准廖维音，上下打量着他，嘴角挂着讥讽的笑：“挑来挑去，寻了个年纪这么大的。自己生不下蛋，还急匆匆把自己往外兑，也不怕日后被人原样退回，丢人现眼。”

    “可不是嘛，瞧这男的细皮嫩肉的，半点硬朗气度都没有，跟铁山比差远了，扛不起事儿。”

    身旁几名妇人立刻附和，纷纷捂嘴嗤笑，言语轻薄又恶毒。

    一句句污糟刻薄的言语接连入耳。陈宁心头怒火翻涌，双拳攥紧，一欲要上前与她们理论争执。

    “我撕烂你们的嘴！”

    手腕忽然被一股温热的力道稳稳攥住。廖维音轻轻拉住她，唇角依旧挂着笑意：“走吧，这里犬吠声太吵了。”

    “你说谁呢，你个老白脸？竟敢辱骂我们？”

    “水性杨花，不守本分，离了男人八成是活不下去！”

    “一个寡妇配老白脸，简直是绝配。”

    这一声落下，不等陈宁再有动作，廖维音已然侧身上前。

    一声清脆响亮的巴掌声霍地炸开在风雪里，力道十足，精准落在那名出言最恶毒的妇人脸上。

    “你满口污言秽语，肆意诋毁朝廷大理寺办案人员。我若将此事上报官府，凭你今日这番言辞，是个脑袋都不够掉的。”

    此言一出，几名嬉笑叫嚣的妇人瞬间僵在原地。

    他甩着自己的手：脸比城墙厚，打得我手心都发麻了。”

    二人一路走回马车，依次登车落座。陈宁紧绷的心神彻底在进入马车时松懈下来，轻笑出声：“原来你还有这一面！”

    廖维音抬手揉了揉方才打过人的那只手，语气随意：“常年守着规矩待人，许久不曾动气出手，倒是有些生疏了。”

    陈宁愧疚，轻声致歉：“对不住，因着我的旧事，连累你平白挨了这些污糟话。”

    廖维音望向她，目光温柔又郑重，字字句句都发自肺腑：“没有什么对不起的，既然你选择跟了我，那我们两个就是一体，有人说你那就是打我的脸。我断然不会坐视不理。”

    “只是动手终非君子所为，往后再遇上这不讲理的人，交给我就好。”陈宁说。

    廖维音狡猾一笑：“我何时说过我是君子？”

    “那总不能是小人吧？”

    廖维音伸手拢了拢她肩头微松的貂

    裘：“我处世向来随心而定。以君子之礼带我，那我也会以君子姿态相待；若是蛮横的，那我也是蛮横，全凭对方是怎样的。”

    陈宁闻言，低头抿唇轻笑，所有的忐忑与郁结尽数消散。

    他廖维音半生浮沉，从未奢望过有人能与自己相伴左右。自幼跟随师父修习正旦行当，经年累月身居戏台，日日研磨唱腔身段，养得一身白净皮肉，清俊身姿。世人皆以粗犷勇武定义男儿气概，故而常有男子嘲讽他身形纤细，缺少魄力，也有女子嫌他一身戏子风骨，无半分阳刚气度。

    为练好师父传承的一身技艺，他甘愿舍弃诸多俗世牵绊，而这些牵绊里就有他自己的婚姻子嗣、儿孙满堂的寻常人生。他以为自己这辈子，就只剩戏台一方天地，孤苦终老，再无羁绊。

    可偏偏，他遇上了陈宁。让他平生第一次主动袒露情意，期盼相守相伴。

    马车行了大半天，终于停在凤鸣楼门前。二人下车抬眼望去，只见楼前石阶之下，静静停着一辆规制华贵的宫廷马车，黑漆车身描金绘纹，气派非凡，一看便知是宫中来人。

    为首的内侍年约五十，面皮白净温润，下颌光洁无半分胡茬，一身紫貂缎面褂子华贵庄重，冬日暖阳落在衣料之上，泛着细腻温润的油光，尽显皇家威仪。他身后分立着一高一矮两名小太监，垂手而立，气息肃穆。

    刘泉见状，连忙带着楼中众人快步上前，整齐躬身行礼：“参见刘总管！”

    廖维音与陈宁同步下车，跟着众人躬身行礼，姿态恭谨有度。

    刘总管抬手轻轻扬起手中拂尘，动作沉稳威严，目光扫过众人，沉声问道：“谁是凤鸣楼班主？”

    廖维音直起身形，恭敬沉稳：“在下廖维音，正是凤鸣楼班主。”

    刘总管颔首，正色传旨：“陛下口谕：命凤鸣班于明日酉时入宫承应戏曲，寅时之前务必抵达东华门候旨待命，不得延误。”

    说罢，他侧身示意身后小太监。小太监上前一步，双手捧着一枚鎏金腰牌，恭敬递向廖维音。

    “此乃入宫通行腰牌，你妥善收好。戏箱封存妥当，内里不得夹带任何违禁杂物，严守宫规。”

    廖维音双手接过腰牌，指尖触到冰凉的鎏金质感，躬身恭敬询问：“劳烦刘总管赐教，不知宫中是否已定好曲目？我等也好提前排练筹备，力求稳妥。”

    “无需特意定曲，只管拣选热闹喜庆的曲目演唱即可。唱得合圣心，自有丰厚赏赐。”刘总管言简意赅，说完不再多言，转身登车离去。

    众人静静伫立，目送宫廷马车渐行渐远，彻底消失在街巷尽头，这才齐齐松了口气。

    一名伙计眉眼发亮，难掩欣喜：“咱们凤鸣楼如今当真熬出头了！竟能入宫为陛下承应，何其荣幸！”

    刘泉脸上也是笑意，连连点头：“宫规森严，不比寻常府邸。一会我嘱咐灶房，众人三餐换成清淡的，养足精神，可不出半点差错。”

    廖维音缓步踏上门前石阶，语气郑重威严：“明日入宫，我再三叮嘱诸位，切记六字箴言：少看、少听、少说。”

    “咱们凤鸣楼承蒙沈侯爷照拂庇护。明日宫中若有人问及沈侯爷的相关事宜，无论对方是谁，一律一问三不知，半句不多言。”他眸光凌厉，神色严肃，“谁若是肆意多言，胡乱攀扯，坏了楼中基业，休怪我不讲情面，从重处置。”

    众人齐齐应声。