刘顺。

    一身行头，脸敷白粉。

    哎呀有点热啊，方到这处大江以南的闷潮水乡，流着汗，拿扇掀一掀。

    他这次是来汇报工作的，向罗烨烨。

    现在时局不太好了。

    说实话他走前也与底下人商量过，大多家丁，也都觉得不过是场叛乱，很快会平定的。

    什么王琅照夜起义、带起各地陆续有土匪生事。

    无非都是称山大王，劫财也要银两黄金。

    朝廷的文书照常下发，州县的衙役照常巡街，粮铺的掌柜照常拨着算盘珠子。

    他拿一串铜钱出门，还能买回两斤黄豆，一坛子醋。

    不过云姨走南闯北，近期来信却道。

    需早做准备。

    笃笃叩了门，刘顺等人回应。

    他今日特意收拾了一遍头脸，换了一身崭新的靛蓝直裰，哎呀用木簪插了个发髻，很有一派体面人模样。

    出门时候看见铜镜里自己，那张被风吹日晒的糙脸呀，便鬼使神差地，拐进了街角的胭脂铺。

    头发梳得齐整，颊边扑的粉也匀净。

    自枫城一别，他心里，也颇有挂怀。

    咚啷一声门开，一身水红衫子女子，腰肢纤细，门口摇出。

    眉眼妖艳，眼珠上下，打量刘顺一眼。

    咦，什么情况？

    刘顺皱眉，看这幅模样，心里说不出别扭。

    这怎么纳妾了吗？这是。

    “哦，原来是你呀。”那女子细声笑了，瞟了他提的蔬果，露出的牙齿尖尖的，意味深长，“我认得你。”

    “进来吧。”

    那女子稍一晃身，莲步款款地朝里面走去。刘顺撇一嘴，前脚跟上，后脚一离地，门自己关上了。

    穿过曲曲折折的回廊，绕过一座假山，莫名脚底有一些模糊的雾气，仿若画境。

    之后他看见那间水榭。

    他正要进去，便欲先问过这旁边侍者。

    却不意转眼，倒见一副男子模样。

    刘顺后背一毛，定睛再看，这男子笑一声，身量修长，眉眼细细，伸手做了个请的姿势。

    刘顺咽了一口唾沫，推门进去。

    “我就要出去！”

    一瞬间，那叫声传了出来，给刘顺喊愣了。

    就见罗烨烨坐在里间的矮榻上，身前散了一地寝具，听见动静抬起头来，见刘顺一怔，眼前一亮。

    “刘顺？你咋来了？”

    刘顺便觉心念吹动，方要回她，便听她咦了怪了，叫道：“你脸上抹了啥？都化成白道道了。”

    这下燥热又窜上，被冲得喉咙干咳，一口话没说出来，便听她身旁人轻送一气，一摆手。

    侍者进来，给了脸盆面巾，刘顺接来擦一擦头脸，一下犹如揭面具一般，可被风一吹，干爽许多。

    “刘掌柜今日好精神。”

    萧握瑾坐在另一侧的椅子里，放下手里抓住的枕头，视线扫到他，语气不咸不淡。

    “脸上搽了粉，也换了新衣裳。不知道的还以为，刘掌柜是来相亲的。”

    刘顺干笑了一声，边擦边讪讪道：“来见二位，总得收拾利落些。”

    萧握瑾不言，展扇送风。便只是随口一提，不值当多费唇舌。

    侍者又备好了冰块茶水，再打量这一圈，屏风、小几、茶壶、碟子，一应俱全，风雅别致。

    窗外的景致也好，水面上浮着几片睡莲叶子，在日光底下盛着温润的绿。

    而刘顺坐在这，总觉心里不安。

    粘稠的静，外头知了吱吱叫。这些理应随手搁置的东西，每一件，都如画定格，被精致安放。

    他再抬头，看罗烨烨。

    她脚上没穿鞋，白罗袜踩在绒毯上。她瘦了一些，精神倒还好，只是眼底有一层淡淡的青。

    罗烨烨倒是没太在意方才小插曲，下榻坐摊上。

    拍了拍身侧的坐垫：“坐吧，正好有正事要跟你商量。”

    刘顺收拢心绪，开始汇报。

    “枫城几个铺子还开着，生意都比上月少了，主要是一有土匪，种地都不安生，都涨价。”

    他俩都有事，但刘顺明显更急，从怀里掏出一张纸展开，上面密密麻麻记着各处的消息。

    “有人囤货，就外面那些穿号衣的，他们设了卡子，运粮的车过一趟要交一次钱。”

    给她指了他一路遇到的关卡，罗烨烨有点迷惑，问一嘴：“啥叫号衣，卡子？”

    刘顺想着给她解释：“就是那当兵了身上穿的衣裳，他们在道上拿木杆子一横，搭个草棚子……”

    “专等过往粮车，连车带货全扣下，交买路钱。”刘顺给她比划，接着讲。

    咦？那能这吗？罗烨烨再问：“这是官府派的吗？”

    刘顺摇头。

    说是义军。

    “还有流氓来找茬，隔三差五有人来砸摊子，巡街的差役来得越来越慢，有时候等一整天也不见人。”

    刘顺提到几个熟面孔的社员，人心开始浮动。有人想关门回乡下，有人想改行卖别的。

    还有人偷偷来找他，问能不能把配方卖给别人，换点现银。

    屋里安静片刻。

    刘顺他说一大堆呀，也渴了，端起茶喝了两口，放下碗，又接道：“……其实就考虑，要不要收买些山匪土匪。”

    “交保费，或者要不，养家兵吧。”

    刘顺他搁这片沉默里，提个建议，“找茬的实在太多了，都是做生意的，没有真刀真枪，搁现在都不好做。”

    那说养兵就养兵么？

    罗烨烨瞧他一眼，对方也摇头叹息：“得想想，肯定不容易，朝廷还在呢，这可不好冒出头。”

    罗烨烨屈起膝盖，手臂搭上腿，兀自思索一会。

    才讲：“这样吧。”

    “各路山匪地头蛇来收过路费，那咱就直接给银票，或者现银，粮食一律囤住。”

    罗烨烨回头叫萧握瑾一声：“可以吧？”

    毕竟合作社背靠萧握瑾嘛，这位东家，由他出大头。

    ……况且萧握瑾不似常人，一攥手指都能变出黄的白地大把银钱。

    这少爷摇摇扇子默许了，那罗烨烨又转回头来。

    “你说那找茬的，他咋就找茬？你说养兵，人家一听，来日要他送命的，自然不如偷抢得来。”

    她继续安排任务，“

    咱就收一些流民。咱们不称养家兵，就说粥棚招义工，守夜帮工，管饭发工钱。”

    “白天帮工，夜间守铺，钱从萧握瑾那边出。”

    罗烨烨又瞧他一眼，见他没表示，便继续往下说了：“之后咱们收缩规模。”

    “枫城、郎台的分社，全部撤回有城墙的大据点，铺面能租就租，但招牌和配方必须收拢。”

    要不然太不安全了，“摊子太大，容易被各路山匪割裂。”

    “实在不行咱发自己的票吧，凭票买咱们膳食。”

    她说啥刘顺都给她记下来了，一边抬头，“市面上银子吃紧，用风火盟打本也叫人信服，能撑一段。”

    这伙罗烨烨却摇头：“银两现在还能用，就先用银两。票子这东西一旦发出去，就得有对应的储备，我们现在没有那个余力。”

    这太冒头了，发票不就跟朝廷币值对着干么？

    刘顺把笔搁下，拿起纸叠一半，叫光不透，看清字：“好，我回去就跟老吴和二喜他们说。”

    他站起来，收好纸张和炭笔，朝罗烨烨拱了拱手，又朝萧握瑾略微欠身。

    转身要走的时候，罗烨烨叫住了他：“刘顺。”

    “路上小心。”

    罗烨烨，她就盘腿坐在榻前，说得也渴了，端茶碗喝。露出水灵灵大眼睛，随口一说，挤起弯眼笑。

    刘顺的喉结动了一下，往她身后看了。

    那公子今日着一身缟素般的白衣，散了浓墨青丝，略抬下巴，漫不经心。

    愈显得那手，青白修长，指节粗粝，在罗烨烨肩旁，扇扇子。

    刘顺低下头，推门出去了。

    走在回廊里，穿过曲曲折折的小径，假山，好一会，真差点迷路了，惹得满头大汗。

    最后还是侍者出现，领他绕过，经过不知名的花树。走到大门口的时候，他回头望了一眼。

    身后街上还有人在走。铺子门前支着摊，有人在吆喝，有人讨价还价。

    粮铺门口排着队，提着空布袋，几个穿号衣的兵坐桌后，上摊着几把铜钱，正懒洋洋地分账。

    孩童蹲在墙角玩石子，被爹娘喊回去吃饭，不情不愿地爬起来，拍掉膝盖上的灰。

    而面前。

    空无一人影，但留山石花木，一派世外静卷。

    刘顺转回头，从这道门出去。

    而蜿蜒曲径之内，亭台水榭深处，罗烨烨坐到榻上，晃荡她的白罗袜呀，抬起头，看向萧握瑾。

    “你也看到了吧，外面这么需要我。”

    她这样一说，那人便眯缝起眼，面露揶揄。

    罗烨烨就撇嘴，叉起腰怼他：“我是掌柜，风火盟的人都在外面，我在这个园子里待着算怎么回事？”

    “罗烨烨，外面比你想象中乱。”

    那萧握瑾悠闲自在，给她扇扇风降火气，开了口，“况且你不觉得，这地方应有尽有，你想要什么都可以得到。”

    他歪了头望她：“待在这里有什么不好？”

    他的话，罗烨烨不禁顺着想了一下。嗯，好像确实呀，她看了一眼窗外。

    水榭外面是一片精心打理过的园子，种着各种花木，四季都有景可看。