中秋过后，李巧莲特制的润燥茶和香膏刚摆出来，就被抢购了一空。日子久了，街坊邻居们大多能感觉出来谁家的东西更物美价廉，自然也更愿意照顾她的生意。

    她生意经营得红火，虽说之前横祸不断，还被无端抢走了五十两银子，快到年关前，把账目盘了盘，倒也赚了不少银子。

    李巧莲一高兴，决定在冬至那天好好张罗一番，让苻谦和店里的伙计都吃顿丰盛的大餐。还有苻谦那些从钱庄跟出来的手下，他们平日里时不时地帮李巧莲跑个腿，送点东西，她便让苻谦把他们都喊上。

    正好不久前他们才换了新房子，因为李巧莲需要囤放不少四处收来的草药香料，原先那间破旧的小屋已经不够用了。

    苻谦特有先见之明地让伢人早早帮忙相看，终于赶在入冬前定下了一座三进的院子，不仅离铺子进，附近的环境也好上许多。

    李巧莲在忙活铺子上的生意时，他就忙着在里里外外地翻新院子，家用器具焕然一新，院子里也布置得别有情调。附近的邻里大都是李巧莲的常客，见得多了，便也觉得他们这对女主外男主内的搭配颇有意思。偶尔调侃一番，苻谦也并不在意，甚至很乐意让别人觉得李巧莲比他更能干。

    虽然天气已然转凉，但阳坡县差不多在天朝最南端，终年不见雪，即便入了冬也是加两件衣服的事儿。

    李巧莲早早关了铺子，绕去肉铺把托人留的上好梅花肉取了，再回到小院。

    隔着老远，她便听见了院子里传出来的笑闹声。苻谦在院墙上挂了两盏灯笼，将她的回家路照得灯火通明，光是看着那两盏摇曳的灯火，她心里头那个暖呀。即便外面刮着嗖嗖的冷风，也压不住她上翘的嘴角。

    李巧莲归家心切，刚推开院门，就见里面十几号男丁，就长桌怎么摆，座位怎么排，先下丸子还是骨头争得不可开交。

    苻谦照例叼着他的狗尾巴草，这类没营养的话题他一向是不屑于参加的。他就那么置身事外地靠在一棵小桃树前，李巧莲刚进来他便瞧见了，邀功似的朝来人挑了挑眉。

    李巧莲见着这副热闹的场景便开心，虽然知道苻谦充其量也就起了个口头指挥的作用，但也慷慨地朝他露出个甜死人的笑容。然后招呼着伙计们，把上好的梅花肉拿了出来。

    寻常便是过年过节也未必吃得上这么好的猪肉，大家伙都是识货之人，一叠声喊着：“李姑娘出手阔绰！”

    “李姑娘大方仁善！”

    还有那个别管不住口水的，抢着把梅花肉拿了过去，道：“这分猪肉的活就让我们来，我们刀工快，别脏了姑娘的手。”

    苻谦见人都到齐了，这才吐掉狗尾巴草，走到刚摆出来的长桌前。

    “别只顾着等肉啊，先把锅热起来，香料下下去，等会儿肉分好了就能立刻下锅。”

    他一声令下，大家伙儿又摆碗筷，下汤料的忙活开来。

    李巧莲去洗了把手，回来后苻谦已经给她挑了个正中的好位置，示意她坐在自己身边。

    一旁的炭火烧着，瓦锅里的烫水沸腾着，一阵阵肉香从里飘了出来。

    李巧莲自然地靠在苻谦肩头，心里被暖烘烘的幸福感充盈着，觉得这辈子要是能一直留在这一刻便好了。

    感慨了一会儿，她忽然又叹了口气。

    苻谦握着她的手，给她取暖，捕捉到了这声叹气，他随即低头问道：“怎么了？”

    “唉，”李巧莲眨了眨眼，炭炉里的火光倒映进她的瞳仁里，“也不知道李家庄的乡亲们怎么样了？”

    听她提起李家庄，苻谦心下了然，“不是派人去送年礼了么，”他轻声道，“从阳坡县回去也就三五日的光景，这两天就该有音讯回来了。”

    李巧莲“嗯”了一声，闷闷地说：“但愿能听到好消息吧。”

    他们说话的当口，在炭炉旁熬煮的伙计们热火朝天地往锅里填食材，恨不能把厨房里备好的大肉全都一股脑倒进去。掌勺的人拦完左边的拦右边，忙得满头大汗，不停地抗议道：“诶诶，满了满了，装不下了！快拿走拿走，等下一轮！”

    众人热忱地捧着碗，围成一圈，就等着开锅上肉的那一刻。

    就在这时，院门“砰砰砰”被人拍响，院中热气腾腾的氛围骤然凝住。

    李巧莲和苻谦对视一眼，都深感疑惑。苻谦朝一个离门口最近的伙计使了个眼色，让他去应个门，随即又对李巧莲笑道：“看你这一顿饭吃得，香气散到别人家去了，等会儿要是他们来找你分点汤，我可不管呵。”

    李巧莲偷偷掐了把他的腰，哼道：“那你到时候少吃两口，允一些出来分给邻居。”

    院门打开，伙计朝外看了一眼，随即大惊失色地跑回来，喊道：“东家，东家快出去看看，小弄子回来了，还带了两个人！”

    小弄子就是前些天替李巧莲回李家庄的店伙计，脚程快一些，的确今天能回到阳坡县，就是还带了两个人……

    李巧莲倏然站起，快步走到院门前。

    只见漆黑的窄巷门口，除了风尘仆仆的小弄子外，身后还站着两个熟悉的身形。

    “崔婶子，震三儿？！”

    苻谦起初听见来了两个人，还皱了皱眉头，抄起手臂，慢吞吞地挪到院门前。发现不是李巧莲那不靠谱的大哥大嫂后，神情才缓和了下来。

    “你们怎么来了？！”李巧莲冲出院门，跑到崔婶子跟前，既惊讶又高兴，“也不提前跟我说说，我好准备多点吃的。”

    说罢她就要将人迎进院子。然而崔婶子望了眼院子里的一大群人，颇有些不自在地拢了拢袖口，并不挪步，小声说：“巧莲妹子，是不是打搅你们了？”

    李巧莲这才主意到崔婶子身上只背了个小行囊，衣衫也皱巴巴地，不似往日整洁，恐怕是有事来找自己的。

    她瞬间从重逢的欣喜中醒来过来，将崔婶子拉到一边，问道：“婶子可是有什么难处？”

    另一侧苻谦则朝小弄子抬了抬下巴，示意他上前来说话。

    “怎么个事儿？”他问。

    以前在上京的时候他就听过不少人一朝得势后，十里八乡的穷亲戚都找上来打秋风的事儿。虽然适当接济同乡他并不反感，可李家庄那些不干人事的乡亲，他是一个都不想搭理。

    小弄子凑近了说道：“这家人是李姑娘之前特地关照过的，说多给几两银子。小的也照办了，但是那婶子听说是李姑娘送来的年礼，抓着我的手直哭，说什么年内丈夫进山被毒蛇咬了一口，治了小半年还是去了。家里积蓄在做完后事之后也花光了，现在只剩她和她儿子两个人，家里那几亩地也照看不过来。且自从家里男人走了后，他们娘儿俩在村子里都不受待见，也就李姑娘还记着他们……”

    窄巷另一头，崔

    婶子红着眼眶说道：“……我也是没办法了，这才央求着人家带我进城。想着大县城里机会可能确实多一些，再不济我这把老骨头还能给能给人缝补洗扫，补贴些家用。总比呆在李家庄里靠人接济，受人白眼强啊！”

    李巧莲满眼同情，抓着崔身子冰凉的手，一时不知该怎么安慰。

    只一年不见，崔婶子鬓角已然多了不少白发，看起来人也沧桑了许多。这些变化看在李巧莲眼里，心中颇不是滋味。

    “妹子，”崔婶子抹了把眼角，又说：“你当初背井离乡吃了多少苦婶子是知道的，只不过婶子那会儿能帮你的有限。不像你如今出息了，能挣钱，出落得又如此漂亮，你还能记得婶子，我真是……”

    “婶子快别这么说了，”李巧莲扶着崔婶子的肩膀，捏了捏，“我刚到阳坡县的时候不是还给婶子捎了口信么，你家里出了这么大的事理应早点告诉我才是，我也好出点力，替婶子分担点难处。怎么说我小时候受了不少婶子的照顾，不然也不可能有我现在的光景了。”

    崔婶子呜咽一声，“婶子知道你是个心善的孩子，本来不想麻烦你的，你给的那些年礼已经很够意思了，但我在阳坡县实在没有其他认识的人……”

    “婶子说得是什么话？！”李巧莲赶紧打断她道，“我早说了有什么问题都可以来找我的，况且你这哪能是什么麻烦？快进来吃点热乎的暖暖身子，之后的事咱们明儿个再商量商量。”

    说罢，李巧莲扶着崔婶子，再抬眼朝震三儿招呼了一声，带着几人一起进了院子。

    尽管李巧莲还什么都没说，但苻谦极有眼力见地踢了一脚伙计的凳子，用眼神示意他去收拾一间厢房出来。旁边的伙计不等苻谦第二脚踢过来，立即自觉地蹦起来给崔婶子和震三儿加了两把椅子。

    崔婶子拉着儿子走进李巧莲家宽敞明亮的大院子，又欣羡又局促地，刚坐下便有人端了两碗热汤上来。她舀起来喝了一口，感动得眼泪差点掉进汤里。

    当晚有酒有肉地饱餐一顿后，众人收拾妥帖，李巧莲安排崔婶子在厢房歇下，她再转回自己房间。苻谦已脱了外衣在床上翘着腿看话本，等李巧莲梳洗完毕，刚坐上床，他便把人抱过来，在脸颊上亲了一口。

    “好了，怎么见到了故人还一副愁眉不展的样子？”苻谦在李巧莲耳边吹了口气，“不就是安置个人嘛，这有什么难的？你那崔婶子是个好面子的，让她常住我们这儿估计会觉得不自在。正好临近年关，有家的人都该回家了，咱们之前住的那间小屋还找不到人接手，不若就让你婶子带着震三儿住过去，象征性收他三文月租。你给她的年礼里塞了十两银子，足够她周转些日子了。”

    李巧莲在他怀里扭了扭，找了个舒服的位置靠着，道：“我还没提这事呢，你倒先想好了。”

    “为夫人分忧是我该做的事情。”苻谦笑了一下。

    李巧莲拍了他一下，接着说：“我想着，如果崔婶子愿意的话，不如让她到我的铺子里帮忙。毕竟她也是我能信得过的人，我调香的方子交给她也放心。不然这个年节，各家铺子都等着关门歇业，哪还有心思招人呢？”

    苻谦想了想，道：“铺子上的事，你自己把握吧，我没什么意见。要是崔婶子来帮忙，能让你少操点心，我还巴不得呢！”

    说罢他转身吹灭床头的蜡烛，揽过李巧莲一齐钻进了被子里。