外乡人第二天确实来了，而且来得比所有人预想的都早。天色刚亮透，他的身影就出现在了缺口边的土路上。他手里没有空着，扛了一卷厚实的粗纸，用麻绳捆得结结实实，看着分量不轻。他把那卷粗纸放在缺口边的石板上，解开麻绳，把纸卷展开。

    纸上写着密密麻麻的字，行距统一，字迹工整，用的墨色均匀，像是一份已经反复修改过很多遍的文稿。他把纸卷的两端用石块压住，在缺口边蹲下来，等银滩的人到齐。

    银滩的人陆续聚过来了。有人放下手里的铁锹，有人从菜地那边直起腰，有人沿着主路走了一段又折返回来。男孩蹲在人群外侧，面前放着树皮和炭条，但还没有动笔，像是在等着看接下来会发生什么。

    外乡人等缺口边的人聚得差不多之后才开口：“银滩有地、有水、有路、有四十多户人。如果银滩的菜想卖到更远的地方去，需要一份规矩。这份规矩不是银滩的规矩，是银滩跟外面做买卖的规矩。”

    他把纸卷往银滩方向推了一段距离，然后退回到石板另一侧蹲下：“菜价、运法、结账方式，都写在上面了。你们可以看一看。如果有不满意的地方，可以改。”

    赵管事蹲在那卷粗纸前面，没有伸手去碰纸面，只是低头把上面的内容看了一遍。他看完之后没有表态，把位置让给了旁边的人。年轻女人也凑过来看了一遍，看完之后站起来走回菜地边上蹲下，用木棍在土面上划了几道又抹平，像是在心里算过了账。

    有人蹲在纸卷前看了很长时间，然后抬头问了一句：“这上面的价格，比镇上粮铺给的价低了一成。”

    “镇上粮铺离得近，不用专门跑一趟。但如果想卖到更远的地方去，运输和损耗都要算进去。定这个价，是为了长远能走得通。”

    棚子前面安静了一会儿。一个中年人蹲在纸卷边缘，伸手指了指其中一行字：“这条写的是按车结账。但如果银滩的菜多到装不满一车呢？”

    “装不满一车就按筐结。这条可以改。”外乡人从怀里掏出一截细炭条，蹲在纸卷旁边，把那行字划掉，在旁边重新写了一行。

    男孩蹲在人群外侧，看完了纸卷的全部内容，低头在树皮上写了几行字，然后站起来走到缺口边，把树皮挂在木桩上。树皮上的字写得很小，但排得整齐，内容比纸卷上的更短，只写了三四条：“银滩的菜价按筐结。车装不满也按筐算。菜摘下来当天装车。结账不过夜。”

    外乡人站起来走到木桩前，看了一遍树皮上的字，又蹲回缺口边：“树皮上的规矩，跟纸卷上的不冲突。”

    赵管事把麻绳收好：“那就按树皮上的来。银滩的规矩，银滩自己定。”

    外乡人把那卷粗纸重新卷好，用麻绳扎紧，扛在肩上站起来：“那以后我每隔三天来一趟，收菜按筐结，当天结清。银滩的菜，我按树皮上的规矩走。”

    他扛着纸卷沿土路往回走。走了几步之后停下来，把纸卷从肩上放下来换了个姿势，又重新扛好，然后继续往前走了。

    银滩的人陆续散开了，回到各自地里继续干活。男孩蹲在木桩旁边，把树皮上的字又看了一遍，从棚子门口的干草堆下翻出另一块削好的树皮，他坐在地上，把树皮平平整整地摊开在膝盖上，重新抄了一遍树皮上的那几行字。

    抄完之后他把旧树皮从木桩上取下来放进棚子里，把新树皮挂了上去。字迹比之前端正了一些，间距也更均匀了，像是重新写过一遍，让所有路过的人都能看得更清楚一些。

    外乡人隔了三天又来了。这次他没扛纸卷，只带了一辆板车。板车比上次拉菜的那辆新一些，车板上铺了一层干净的干草，边角用麻绳固定好，看着像是专为运菜准备的。

    他把板车停在缺口边的空地上，走到木桩前，把那块新树皮又看了一遍，然后蹲在缺口边等着。银滩的人陆续从地里直起腰来，有人看了一眼板车的方向又低头继续干活了，有人放下工具沿着主路走过来。

    年轻女人沿着主路走到缺口边，在板车旁边站定，没有急着开口。她回头看了一眼菜地的方向，又转回来：“菜在地里，你可以自己去挑，要多少挑多少，按树皮上的价结账。”

    外乡人解开板车上的麻绳，走到菜地边缘蹲下来，沿着菜畦走了一趟。他没有挑挑拣拣，弯腰直接从一片长势均匀的菜地开始拔。他拔菜的手法有章法，握住菜茎的根部，轻轻一提，整个根须完整地脱土而出，用刀削去根须末端再码进板车里。

    年轻女人蹲在菜地边上看着他把整片菜地拔了大半，然后把车上的菜按大小粗略分了一下，最整齐的码在车板中间，稍微小一些的码在外侧。

    外乡人蹲在板车旁边，从怀里掏出一只布袋放在缺口边的石板上：“今天的菜钱。按树皮上的价，筐数算过了。”

    年轻女人打开布袋看了一眼，把布袋收进怀里，站起来沿着主路走回菜地边蹲下：“数是对的。”外乡人站起来拉起板车，沿土路往回走了。板车碾过土路的声音比前几次更沉，像是装得更满。外乡人走了一阵之后停了一下，把板车放下，蹲下来检查了一下车底的捆扎带，确认没有松散之后重新拉起车，继续沿着土路往前走，在拐弯处被灌木丛遮住了。

    赵管事蹲在缺口边搓麻绳：“第一次按规矩走完了。树皮上的价，银滩的人认，外乡人也认。”

    年轻女人在菜地边蹲了许久，把怀里的布袋掏出来放在膝盖上打开看了一眼，又合上收好，继续理她手边剩下的菜叶。她理好之后站起来沿着主路走回棚子门口，蹲下来把那根削尖的木棍插进土里。

    银滩的黄昏来得不急不缓，火堆陆续点起来，缺口边的火堆比前几天烧得更旺了一些，赵管事蹲在旁边添柴，外乡人按规矩来了也按规矩走了，银滩的人按树皮上的价结的账，数对了，菜装满了，路也走顺了。

    男孩蹲在火堆对面，借着火光在树皮上补了一行小字，然后站起来走到缺口边，把树皮挂回木桩上，字已经干了，墨迹在黑褐色的木纹表面均匀地附着着。

    外乡人第三次来收菜的时候，已经没有人在缺口边等着了。他把板车停在老位置，自己沿着主路走到菜地边上，跟年轻女人打了个招呼，然后弯腰开始拔菜。

    拔完之后码好、捆扎、装车，把布袋放在缺口边的石板上，拉起板车沿土路走了。整个过程没人围看，像是一件已经被做熟了的事。

    年轻女人蹲在菜地边上，把布袋收进怀里，没有数，直接放进了围裙兜里。她站起来沿着主路走了一趟，经过男孩棚子门口的时候放慢了脚步。

    男孩蹲在棚子门口，正在往一块新树皮上描线，描的是主路两侧新长出来的树苗——今年春天种下去的几棵，已经冒过了他的膝盖，在地图边缘露出了一排细小的弧线。

    她在男孩旁边蹲下来看了一会儿树苗的走向，又站起来继续往前走，走到主路尽头。那里新搭了一座草棚，门口挂着一只粗陶碗，碗沿还挂着半截干枯的草茎，像是被放在那里通风晾干用的。

    年轻女人没有走进棚子，只是在门口站了一会儿，转身沿原路走回菜地边蹲下，继续理她手边剩下的菜叶。

    赵管事蹲在缺口边，正在用手里的刀削一根新的木桩。木桩削好了，下端削尖，他把它插在缺口边的新土层里，用脚踩实。插完之后他站起来沿着主路走了一圈，确认每一根木桩都还立得稳稳的，然后坐回缺口边继续搓麻绳。

    长衫人蹲在分水器旁边，把手里的竹竿插进水里测了一下流速，拔出来看了一眼刻痕的位置，又把竹竿插回原处。他站起来沿着第三条支路走了一趟，在坡顶位置停下来朝坡背方向望了一会儿，然后沿着原路走回分水器旁边蹲下。

    姜暮烟蹲在菜地边上，看着主路上来往的人影，站起来沿着主路走回窝棚门口，把窝棚里的旧毯子叠好放在角落，把那几样零碎物件归拢到一处，然后蹲在门口，把脚边的一截干草茎折成几段，搁在膝盖上。

    男孩从棚子里走出来，手里攥着一块新削好的树皮，走到木桩前，弯腰把旧树皮取下来，换上新削好的树皮。

    他做完之后退后几步看了看，走回棚子门口蹲下，从干草堆底下掏出另一块树皮，翻了个面，露出背面还没画完的图。

    那幅图比前几幅更大，画的内容也更细致——银滩主路两侧的空地、三条支路延伸的方向、低洼地边缘的沼泽线、坡背地带的潮土分布区，每一处都标了名称。

    他在树皮边缘添了一道弧线，弧线的走向沿着主路的方向延伸出去，过了三道弯之后穿过一道矮岭，一直延伸到地图边缘之外，收进了一道细小的标记里。他在标记旁边画了一个小圆圈，像是留了一个还没填满的位置。

    姜暮烟站起来沿着主路走了一趟，从缺口走到低洼地边缘又折返，在议事棚门口停了一下，看了一会儿棚子里被压平的地面和边角压着的石块，然后沿着主路走回窝棚门口坐下。

    暮色正在银滩的上方铺开，火光沿着河岸的方向陆续亮起来，映在水面上晃动。男孩蹲在棚子门口，正在用炭条在树皮边缘补画那道新添的弧线，把弧线描得比之前更深、更稳，像是不想让它被风吹散或被人看漏了。

    赵管事蹲在缺口边的火堆旁边，把手中新削好的几根短木桩用手磨了一下边缘。长衫人已经不再时刻握着那根竹竿了，这会儿正蹲在火堆另一侧，手里没拿竹竿，只是蹲着，偶尔伸手添一把枯枝，又收回手去。

    银滩的夜，比姜暮烟来时更安静，也更满。那些沿着河岸升起的火光正在持续燃烧着，银白色的水面映着火光泛着细碎的光，沿着主渠和三条支路的方向同时向前延伸，像是要一直流到天亮。