回程的路上，队伍里的对话断断续续地持续着。

    老袁走在最前面，手电光束在墨色的夜空中切出一道稳定的亮线，照亮了前方地面那些被冻硬的草茎和碎石。

    他的步伐比来时快了一些，靴子踩过那些冻硬的草茎时发出细碎的断裂声，像在踩着一层薄脆的旧纸板。

    “那排机器人是真够多的。”矮胖同伴的声音从他身后传来，带着一种像在回忆刚才看到的场景时依然保持着的惊奇，“一排排码得跟书架上的书似的。我在地面上待了这么久，还没见过那么多完整的机器堆在一起。”

    “那些东西放了起码十年。”干瘦青年接话，“你看上面那层灰的厚度——不是一两年能积出来的。”

    老袁没有回头，但他的声音从前方传了回来：“灰厚是厚，但底下的涂层还亮着呢。要是将来能弄通电，说不定真能用。”

    纪深走在队伍的中间位置。

    他没有参与那段关于机器人的对话，但当他听到“涂层还亮着”那几个字时，他的目光微微偏了一下。

    那道目光极短，像一根被风吹偏的草茎在落地之前快速调整了一次方向。

    那道目光停在老袁靴子后跟扬起的一小撮碎土上，像在确认某个还没有说出口的信息。

    姜暮烟走在队伍的末端。

    她的精神力还在持续地向身后延伸，像一根被放长的线缆，一端连着队伍，另一端贴着那道已经合拢的门板边缘的密封条，在确认那道门板的密封状态保持完好之后，她才把那根细线收了回来。

    “怎么没看到能产生生命的机器？”她在意识中问了一句，“那些金属柜子和排架上的布包裹里装的都是物资和文件，没有那种能培育活体的设备。这个设施——它只是存储和管理的功能。”

    “不知道。”系统说，“可能没找到地方。那道主墙上的门虽然打开了，但它后面只是一条通道。右侧那边是能源室和档案室。左侧的分支——你还没有完全探查过。真正的主区域可能在更深处，需要更多层密码或者更高级别的权限才能进入。”

    “下次一定要探查仔细。这次只是初步探路。”姜暮烟的目光从前方队伍的背影上收回来，落在自己脚前那片被程火油灯的光照亮的草地上，“如果真有那种能生成生命的机器，它应该被放在最安全、最深层的区域。不会放在第一层大厅里让人随便翻。”

    “也可能——因为没有供电，那些设备已经消亡了。”系统的声音平直地接上，“生物培育系统需要持续的能量供应和恒温恒湿的维持条件。在这个设施被切断电源之后，那些培育舱内的维持系统很快就停止了运作。在那种低温环境下，只要几天时间，里面的样本就会完全失去活性。”

    “也是。毕竟这么低的温度，没有电的话，它们要是想活下来，很难。”姜暮烟在意识中停顿了一下，“不过……怎么一点人类活动的痕迹都没有？全部都是设备、柜子、文件。没有生活区，没有休息室，没有那些日常留下的零碎物品。”

    “你说得对。一个正常的设施——哪怕它规模再小，只要有人长期使用，都会留下一些日常活动的痕迹。但你刚才经过的那几个房间：大厅、通道、能源室、档案室——全部都是功能性区域，没有看到任何像居住区的地方。”

    “不可能一个人都没有吧？”姜暮烟的声音里带着一种正在重新审视的信息，“如果他们在这里维持了那么多年——哪怕只是轮值，也应该有一片固定的生活区域。”

    她前方的队伍里，程火换了一下提油灯的手。灯焰在他换手的过程中微微跳了一下，橘黄色的光在周围那些被冻硬的草茎上方短暂地晃动了一瞬，然后重新稳定下来。

    “一直流传着一个传说。”程火的声音从前方传过来，带着一丝在说话时微微放慢了语速的气息，“说那些管理站——包括我们刚才下去的那个——只是入口。真正的东西在更深处。据说有好多人生活在一个地下城里。不是一个临时避难所，是那种能长期居住、有完整配套设施的地方。”

    姜暮烟的脚步没停，但速度微微放慢了一拍。“地下城？”

    “我也是听说的。”

    程火没有回头，“据说那是冰期刚开始的时候——官方的火种计划。那时候地表温度还没降得那么快，还有时间建大型地下设施。他们挖了很深很深的地方，把所有能带走的东西都搬下去了。技术、设备、种子、资料、还有——”他停了一下，“——人。而且不止一批。据说分了好几批撤进去的。”

    姜暮烟加快脚步走到他旁边，跟他并肩走。油灯的橘黄色光线从侧面照亮了她的侧脸轮廓。“那你怎么知道这个的？是听谁说的？”

    “以前我还在外面走的时候，遇到过一个人。”

    程火的声音在提起那段时略微变化了一点，像一台正在缓慢调整音准的乐器被重新拧紧了一根弦，“那人也是从地底下出来的。他的装备比我们当时见到过的任何人都好——那种面料我后来再也没见过第二件。他说他来自一个地下聚居点，那个地方叫‘火种基地’，在地下很深的地方。”程火停顿了一下，把油灯从右手换到左手，“后来因为一些事情，那人不在了。”

    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“你杀了？”姜暮烟偏了一下头看他。

    “他先动手的。想要我身上的东西。”程火的声音没变，那道旧疤在他低头看路时被油灯的光从侧面照出了一道浅色的线，“我看他不顺眼，就送他重新投胎了。”

    系统在姜暮烟的意识中发出了短促的声响：“线索断了。”

    “那你之前跟我说这些的时候，他没提过位置？”

    程火侧过头来看了她一眼。“说了。但很模糊。”他说，“他说在西南方向。那边有一片山区，地势高，冻土层厚，适合大规模挖掘。他说那地方很隐蔽，就算在地表上有意去找也很难发现。”

    “西南方向？”姜暮烟的目光从程火脸上移开，朝着那个方向望去。那片区域的方向在麦地所在位置的西南方向。“那不是山区吗？我们之前去过的那片高原区域——好像也在那一片附近。”

    “你上次去收冰雪和动物的时候，你的精神力覆盖范围确实包括了那片区域的边缘。”系统的声音带着正在对位的运算的节奏，“但你的精神力在地形复杂的高海拔区域会受到更多岩层的干扰，而且你当时的目标是冰雪和动植物，没有特意搜寻地表以下的能量信号。”

    “我们上次去的时候怎么没注意到？”姜暮烟的目光依然望向西南方向。

    “那片区域的地形确实适合隐藏大规模地下建筑。”系统的声音恢复了那种在分析地形数据时特有的稳定节奏，“高海拔、厚冻土层、岩石层致密。如果地下城确实存在的话——它的顶部应该被至少几十米厚的岩层和冻土覆盖着，常规的地表扫描很难穿透到它的结构轮廓。你当时的精神力没有专门向下深入岩层，那么你错过它是正常的。”

    姜暮烟收回目光，落在自己前方的路面上。程火的油灯在她前方两步远的位置稳定地亮着，光晕在草地上铺开了一圈均匀的亮区。

    “那你说的那个地下城的事，还有别人知道吗？”她问。

    “那个人没来得及说太多就动手了。”程火说，“但他说过一句——‘火种基地不止一个入口。’如果这句话是真的，那么它的入口应该不止藏在西南那片山区里。别的地方应该也有通道能进去。”

    “那你觉得，那个地下城里的人还在吗？”

    程火没有立刻回答。油灯的灯焰在夜风中微微偏了一下角度，像在替他组织语言。“如果它在冰期开始的时候就已经建好了，那里面的设施、储备和系统应该已经足够支撑很久了。至于里面的人——”

    他把油灯换回右手，低了低头，“那种地方，一旦封闭起来，只要里面的系统还在运行，就可以一直活下去。不过当初那个人在争夺物资时已经先动手了，我根本来不及问清更多。”

    “如果有入口在我们能找到的范围内——那就值得去找一找。”她顿了顿，像在对那个想象中的地下城说话，“如果里面还有活着的人，那正好——咱们缺人手。如果里面没人了，那些设备和资源——也不能浪费了。”