天黑得像一口倒扣的锅。

    大沽口的海面上，炮火声渐渐稀了。联军在白天的进攻中吃了不小的亏，夜里退回到登陆场和舰船上休整。海岸线上燃着几堆篝火，洋兵们围着火堆喝酒、唱歌，偶尔传来几声女人的哭喊，很快又被笑声压下去。那笑声在夜风里飘得很远，像是野兽饱餐后的嗥叫。

    周北辰蹲在礁石后面，浑身涂满了海泥。泥里混着腥咸的海水，黏在皮肤上，又凉又痒。他一动没动，眼睛盯着海面上那艘最大的铁甲舰。

    那是西摩尔的旗舰。

    英国远东舰队的旗舰“无畏号”，通体漆黑，舰艏高耸，三根烟囱像三根黑色的骨头刺向夜空。舰上灯火通明，水手来来往往，甲板上不时有人扛着炮弹走过。舰桥最高处，一面米字旗在夜风中猎猎作响。每隔三十息，一道雪亮的探照灯光柱便从舰桥顶端扫过海面，像一柄巨大的白色镰刀，将黑暗切成两半。

    西摩尔就在那上面。

    英国海军中将，八国联军名义上的统帅。此人不是武道宗师，却手握七国舰队，调度八国陆军。杀了他，联军便群龙无首。

    “看清楚了？”霍元甲的声音从身后传来，低得像是海浪声的一部分。

    周北辰没有回头，只是点了点头。

    霍元甲也浑身涂着海泥，贴在礁石另一侧。他的目光比周北辰更沉，像是两口深井。两人身后，是两艘被拖上岸边的破旧渔船。船身不过丈许，船底已经被海水泡得发黑，桅杆断了一半，船篷破破烂烂，像两块被遗弃的破布。

    这是白天从附近渔村找来的。

    渔村已经空了。白天联军的一次炮击把半个村子掀上了天，剩下的百姓要么逃进内陆，要么死在了废墟里。周北辰和霍元甲找到这两艘船时，船主人的尸体还趴在岸边，后背被弹片削去了一半，手里紧紧攥着一张渔网。

    他们把尸体埋了，然后拖走了船。

    “师父，旗舰周围有三艘护卫舰，探照灯每三十息扫一次。”周北辰压低声音，“我们要在两盏灯之间穿过去，大约有一炷香的时间窗口。”

    霍元甲“嗯”了一声，目光落在那三艘护卫舰上。

    护卫舰比旗舰小一圈，但火力不容小觑。更麻烦的是，每一艘护卫舰的船头都站着一名气息渊深的人物。即使在夜色中，那股A级宗师特有的压迫感也如同实质，像三盏暗红色的灯笼悬在海面上。

    【检测到A级生命体×3。】

    【检测到A级生命体×2。】

    系统的提示在周北辰脑海中闪过。他皱了皱眉。

    “三艘护卫舰上各有一名A级。旗舰上至少还有两名。”周北辰低声道，“也就是说，西摩尔身边有两名A级护卫，海面上还有三名A级随时可援。”

    霍元甲点点头：“白天战场上，联军至少出动了六名A级。王五、袁世凯、义和团大师兄、红灯照大师姐各自缠住一人。海面上这五名，是预留的护卫。”

    “五名护卫，我们要怎么上舰？”

    “不是五名。”霍元甲的目光望向远方海岸线，“是三名。”

    周北辰顺着他的目光看去。

    大沽口南岸，忽然腾起一道巨大的火光。紧接着，轰隆一声巨响，连海面都微微震动。那是一处联军的弹药临时堆放点被点燃了。

    火光中，一道刀罡冲天而起，像一道黑色的闪电劈向夜空。

    王五。

    与此同时，北岸也传来喊杀声。红灯照大师姐的红衣在火光中一闪而逝，双剑所过之处，洋兵像麦秆一样倒下。义和团大师兄的咆哮声如雷鸣：“扶清灭洋！杀！”

    袁世凯的马枪也在夜色中亮起，枪尖罡劲吞吐，直取联军侧翼。

    联军大营立刻炸了锅。

    三艘护卫舰上的A级宗师同时动身，两道身影踏浪朝南岸掠去，一道身影向北岸疾驰。海面上只剩下三名A级还在原地戒备。

    “又走了一个。”霍元甲低声道，“旗舰上两名，护卫舰上一名。这就是我们的窗口。”

    周北辰深吸一口气。

    他知道，王五、袁世凯、义和团大师兄、红灯照大师姐是在用命给他们创造机会。白天的战斗已经让那些A级宗师精疲力竭，夜里还要袭扰联军大营，风险极大。稍有不慎，便是身死道消。

    可他们没有退路。

    周北辰摸了摸腰间的短刀。刀柄被海水泡得发胀，握在手里有些滑腻。这把刀是从一个死去的洋兵手里夺来的，刃口已经卷了，可他还是带着。因为今晚，或许每一把能用的兵器都至关重要。

    “走。”霍元甲一挥手。

    两人各自扛起一根长长的竹竿，走到渔船边。竹竿一头抵住船底，一头插入岸边的礁石缝隙。两人同时发力，罡劲透入竹竿，两艘渔船像离弦之箭一般滑入海中。

    渔船极轻，吃水极浅，在海面上几乎没有声响。

    两人跃上船头，各自用竹竿在礁石上一撑，借着反作用力，渔船朝旗舰方向滑去。

    霍元甲的竹竿每一次点出，都精准地落在水波最平缓处。船身像一片叶子，贴着海面滑行，几乎没有激起浪花。周北辰紧跟在后，迷踪步的身法化作控船之术，竹竿或点或拨，始终与霍元甲保持着三丈距离。探照灯的光柱从他们头顶扫过。

    两人同时伏低，整个人贴进船舱里，任由灯光从船篷上掠过。光柱过去，他们才重新撑起竹竿。

    一丈。两丈。三丈。

    旗舰的轮廓越来越大，舰身上的铆钉都清晰可见。甲板上洋兵的交谈声、金属碰撞声、轮机轰鸣声，混杂在一起，像一头沉睡巨兽的呼吸。

    【警告：检测到A级生命体×2，距离六十丈。】

    周北辰心头一紧。

    两名A级护卫就在旗舰上，而且气息越来越近。他下意识地握紧竹竿，指节发白。

    “别慌。”霍元甲的声音从前方传来，“他们还没发现我们。”

    话音刚落，护卫舰上那名留守的A级宗师忽然转过头，朝他们这边望来。

    周北辰屏住呼吸。

    那是一名俄国老者，身形瘦高，披着一件黑色呢子大衣。他的眼睛在夜色中泛着淡淡的蓝光，像两团鬼火。他盯着海面看了三息，又缓缓转过头去。

    周北辰的后背已经被冷汗湿透。

    “他发现我们了？”他用传音入密。

    “没有。”霍元甲同样传音，“只是例行巡视。这片海域有夜雾掩护，他看不真切。”

    两人继续撑船前行。

    又过了十几息，渔船终于靠近旗舰船舷。旗舰的船体像一堵黑色的高墙，挡住了所有星光。海浪拍打船壳，发出沉闷的轰鸣。

    霍元甲把竹竿横在船头，纵身一跃，双手扣住一块凸起的铆钉，身形如猿猴般向上攀去。周北辰紧随其后，迷踪步在垂直的船壁上依然灵活，脚尖在铆钉间连点，无声无息地向上攀升。

    【警告：检测到A级生命体×2，距离十丈。】

    两人刚攀到一半，甲板上忽然传来脚步声。

    “下面有动静。”一个带着浓重伦敦腔的声音说。

    “是鱼。”另一个声音回答，“这片海域的鱼群喜欢在夜里撞船。”

    “将军让我们加强警戒。下去看看。”

    周北辰的心猛地提到嗓子眼。

    霍元甲却忽然停住，整个人贴在船壁上，像一块石头。周北辰也立刻静止，连呼吸都压到最低。

    一名英国军官探出头，举着煤油灯朝海面照了照。灯光扫过周北辰身侧不到三尺的地方，他甚至能闻到煤油燃烧的气味。那灯光在他脸上停了一瞬，又移开了。

    海浪声盖过了一切。

    那军官看了几眼，缩回头去：“没什么。一群该死的鱼。”

    脚步声渐渐远去。

    霍元甲朝周北辰使了个眼色，两人继续向上攀。片刻后，他们翻过船舷，落在一堆缆绳后面。

    旗舰甲板上，洋兵来往不绝。舰桥就在前方不到二十丈处，那里灯火最亮，门口站着两名身穿便装的男子。一人金发碧眼，腰间佩着一柄细剑；一人身材魁梧，皮肤黝黑，赤着双臂，肌肉像铁块一样隆起。

    【检测到A级生命体：英国皇家侍卫长，艾德蒙。】

    【检测到A级生命体：印度婆罗门武僧，羯罗。】

    两名A级护卫。

    而在他们身后的舰桥内，一道B+巅峰的气息正坐在桌案后，手中握着一杯红酒。

    那便是西摩尔。

    霍元甲压低声音：“艾德蒙交给我。羯罗交给你。西摩尔——你亲手去取。”

    周北辰点点头，握紧了拳头。

    他的八拳合一还在冷却。

    此前大沽口连番激战，他多次催动八拳合一，经脉受了不轻的震荡。系统面板上，八拳合一的图标灰着，下面有一行小字：【冷却中，剩余时间：四十八时辰。】

    也就是说，在这旗舰上，他不能用那一招。

    可他没有退路。

    “弟子明白。”

    霍元甲看了他一眼，目光中有一丝担忧，却没有说什么。

    他站起身，身形一闪，像一阵青烟般飘向舰桥。

    几乎在同一瞬间，那名英国侍卫长艾德蒙猛地转头，细剑出鞘，一道银色剑光直取霍元甲咽喉。

    “有刺客！”