三四十年前的旧事，一幅丢失的画，一封真假难辨的血书，一个早已死去的“陈氏”，一个只存在于传言中的“前朝遗孤”…

    查？

    怎么查？

    夏渊是生是死？

    他还有没有后人？

    没有，查他一个，还有点可能。

    若是有的话，如今也该是二十岁上下的年纪。

    茫茫人海，洛京城中这个年纪的人何止万千？

    没有画像，没有特征，没有线索。

    想找到，无异于大海捞针。

    所以这件事，只能如程万里所说那般，做做样子。

    站起身，伸了个懒腰，骨骼发出轻微的噼啪声。

    拿起搭在椅背上的那件深靛色官服外袍，慢悠悠地披上，系好衣带，整了整领口，推门走了出去。

    贡院。

    秋闱考场的主体建筑已经修缮完毕，青灰色的高墙在秋日晴空下显得格外肃穆。

    墙内，一排排号舍整齐排列，每间仅容一人。

    狭小逼仄，却是无数寒门学子改变命运的方寸之地。

    潇沉背着手，在贡院外围的甬道上慢慢走着。

    孙三和另外两名镜卫跟在他身后几步远的地方，既不离得太近惹他烦，也不离得太远失了护卫之责。

    三人都很安静，只偶尔低声交流几句巡查的注意事项。

    贡院内外，工部的匠人、礼部的书吏、兵部的军士各自忙碌着。

    见了潇沉，大多只是远远躬身行礼，便继续手头的工作。

    没人上前攀谈，也没人汇报请示。

    这些日子下来，大家都已摸清了这位年轻总巡使的脾性。

    不爱管事，不挑毛病，最好谁都别去烦他。

    潇沉也乐得清闲。

    在一处向阳的墙根下找了块平整的大青石，拂了拂上面的浮灰，便坐了下来。

    背靠着被晒得暖烘烘的砖墙，眯起眼睛，仰头看着天空。

    天很蓝，很高，几缕薄云被风吹得丝丝缕缕，慢慢飘向远方。

    就这么坐着，几乎要睡着了。

    直到一阵脚步声由远及近，停在了身前不远的地方。

    “潇巡使，忙着呢？”

    潇沉缓缓睁开眼睛。

    逆着光，看见一个穿着暗紫色宫监常服的老者，正站在身前五步远的地方。

    微微躬身，脸上带着微笑。

    高公公。

    潇沉见过他一次，在猫儿巷的凶宅里。

    那时高公公捧着圣旨而来，宣读了“秋闱总巡使”的旨意。

    如今再见，潇沉自然不会像当时那般失礼。

    站起身，拍了拍官服下摆沾上的灰尘，脸上露出客气笑容：

    “高公公安好，什么风把您吹到这儿来了？”

    高公公笑了笑，那笑容让他眼角的细纹舒展开来，显得更为慈和：

    “老奴奉陛下口谕，前来问问这潇总巡使，秋闱准备的如何了？”

    潇沉心中一凛。

    陛下问的？

    明承天已经多日不朝，连内阁重臣都难得一见，如今却派身边最信任的太监，来问自己这个挂名总巡使“秋闱是否顺利”？

    这话听起来平常，但在这个节骨眼上，由这个人问出来，就绝不平常。

    心思电转，面上却不动声色，恭敬答道：

    “回公公的话，秋闱筹备一切顺利，礼部、兵部、京兆府及太学诸位同僚尽心尽力，考场修缮、考生核查、安保布置都已就绪，只待吉日开考…”

    回答得四平八稳，挑不出错，也听不出任何个人倾向。

    高公公点了点头，脸上笑容不变：

    “那就好，陛下虽在静养，心中却一直记挂着秋闱大事，常言道，科举乃国朝抡才大典，关乎社稷未来，万万马虎不得，潇公子能尽心履职，陛下知道了，定然欣慰…”

    “不敢当…”

    潇沉微微躬身，“都是分内之事，仰赖各方协力。”

    “分内之事…”

    高公公轻声重复了一遍这四个字，目光似乎飘远了一瞬，又很快收了回来：

    “是啊，在其位，谋其政，做好分内之事便是本分。这世上能把本分事做好的人已经不多了…”

    这话似有深意，又似乎只是寻常感慨。

    潇沉没有接话，只是静静听着。

    高公公也不再继续这个话题，转而问起了些无关紧要的闲事：

    贡院这边平日往来人多不多？

    附近街市可还安宁？

    秋日天干，防火事宜准备得如何？

    都是些琐碎得不能再琐碎的问题，语气随意得像是在拉家常。

    潇沉一一作答，语气平和，有问必答，但绝不多说一个字。

    两人就这么站在秋日的阳光下，一问一答，气氛居然显得有几分和谐。

    远处，孙三和两名镜卫早已退到更远的地方。

    垂手肃立，眼观鼻鼻观心，仿佛什么都没看见，什么都没听见。

    贡院里忙碌的众人，偶尔有人好奇地朝这边张望一眼，但很快又低下头去。

    高公公那张脸，在洛京官场混久了的人，或多或少都听说过。

    没人敢上前打扰。

    约莫一盏茶的功夫，高公公似乎问完了。抬头看了看天色，笑道：

    “时候不早了，老奴还得回宫复命，潇公子您忙着，老奴这就告退了…”

    “公公慢走…”

    潇沉拱手。

    高公公点了点头，转身欲走，却又像是忽然想起了什么，停下脚步，回过头来。

    “瞧老奴这记性…”

    拍了拍自己的额头，笑容里带着点自嘲：

    “方才路过前面街口，有家糕点铺子，叫‘陈记酥糖’，排了好长的队，老奴记得潇公子似乎是北边人？这‘陈记’好像是北边的老字号，手艺相当不错，若是得闲可以去尝尝，这秋日干燥，吃些甜润的也能润润嗓子…”

    说得极其自然，就像真的只是随口一提。

    说完，也不等潇沉反应，便微微颔首，不疾不徐地离开了。

    潇沉站在原地，脸上的笑容慢慢收敛。

    望着高公公消失的方向，眼神沉静，眉心却几不可察地微微蹙起。

    陈记酥糖。

    北边的老字号。

    润润嗓子。

    每一句话都平常至极，合在一起，却像是一道隐晦的谜题。

    高公公绝不会无缘无故提到一家糕点铺子，更不会特意强调“北边”“陈记”这两个词。

    他在提醒什么？

    潇沉的脑海中，飞快地掠过这几天接触到的一切信息。

    前朝遗孤…

    血书…

    陈氏…

    北边…

    陈氏。

    那个据说是夏景寅私生子乳娘的女人，姓陈。

    病故于北境小城。

    高公公特意点出“北边”“陈记”，是不是在暗示那个“陈氏”，或者与陈氏有关的人、事、物，与北边有关？

    甚至可能与北边来的“陈记”有什么关联？

    还有“润润嗓子”…

    是让自己说话小心些？

    还是另有所指？

    潇沉站在原地，沉默了许久。

    秋风吹过，卷起地上的几片落叶，在他脚边打着旋。

    远处贡院里传来的嘈杂人声，仿佛隔着一层厚厚的玻璃，模糊而遥远。

    良久，才缓缓吐出一口气，抬手揉了揉眉心。

    然后，转身走回那块大青石旁，重新坐了下去。

    重新眯起眼睛，看向天空。

    只是这一次，眼神里再无半分慵懒。

    “这破地方…”

    低声自语，声音轻得几乎被风吹散，“破事儿真多…”

    酉时三刻，准时下值。

    回到猫儿巷时，茶馆已经摆开了摊子。

    今天来听书的人似乎比往日更多些，茶馆门口那块空地上挤挤挨挨坐了不少人，连带着旁边卖瓜子花生的小贩生意都好了几分。

    “话说那神庭辉映使，一身白衣如雪，踏云而来，立于洛水之上，只说了一句：‘此子，我神庭必了！’您猜怎么着？那玄周镇北将军林震，一身铁甲，按刀而立，身后三千玄甲精骑肃然无声，他只回了三个字，‘请赐教’！”

    史先生的声音抑扬顿挫，将一段明显经过夸张演绎的“林震对峙神庭强者”的故事讲得活灵活现。

    底下茶客听得如痴如醉，不时发出惊叹或议论。

    “真的假的？林将军真敢跟神庭的人这么说话？”

    “那还有假？林将军什么人？尸山血海里杀出来的！会怕神庭？”

    “可我听说，神庭的辉映使，是破五境的大高手啊…”

    “破五境怎么了？咱们玄周以武立国，军中高手如云，还能让他们在洛京撒野？”

    议论声嗡嗡作响，带着市井百姓特有的、对遥远大事的兴奋与臆测。

    潇沉安静听着。

    疯道人坐在青石上，手里抓着一把不知从哪儿弄来的炒豆子，一颗颗扔进嘴里，嚼得嘎嘣作响。

    “却说那潇沉潇总巡使，面对神庭威压，面不改色，只将手中刀往地上一拄，说了句…”

    史先生的声音忽然在这里顿住，端起桌上的粗瓷茶碗喝了一口，吊足了众人胃口。

    “他说了什么？”

    有人急不可耐地追问。

    史先生放下茶碗，捋了捋胡须，才慢悠悠道：

    “他说，‘要杀便杀，废话忒多。’”

    “好！”

    “有种！”

    茶客们轰然叫好，仿佛亲眼见证了那日的场景。

    疯道人噗嗤一声笑出来，喷出几粒豆子碎屑，扭头看向潇沉：

    “他说你说过这话？”

    潇沉眼皮都没抬：

    “你信？”

    “我信个鬼…”

    潇沉没理他，依旧看着说书摊的方向，眼神却有些放空，不知在想什么。

    疯道人用胳膊肘捅了捅他：

    “喂，小子，外面传得沸沸扬扬那事儿，你真一点儿不上心？”

    “什么事儿？”

    “装什么傻？”

    疯道人压低声音，“前朝遗孤啊！满洛京都在传，说你接手查这案子了，怎么着，真有个前朝的龙子凤孙藏在咱们这洛京城里？你怎么看？”

    潇沉终于侧过头，看了疯道人一眼，眼神平静无波：

    “我坐着看…”

    疯道人一愣：

    “什么坐着看？”

    “你不是问我怎么看吗？”潇沉淡淡道，“我坐着看…”

    “……”

    疯道人被噎得翻了个白眼，扭过头去，“没劲，跟你说话还不如跟这块石头说…”

    拍了拍屁股底下的青石板，嘟囔道：

    “石头啊石头，你说说，这世道是不是越来越乱了？地底下冒黑气，天上掉神仙，宫里那位没动静，前朝的鬼魂又蹦出来…啧啧，怕是要出大事哦…”

    青石自然不会回答他。

    潇沉也没接话。

    说书声还在继续，史留真已经换了个话头，茶客们听得更加入神，连呼吸都放轻了。

    潇沉听了一会儿，忽然站起身。

    疯道人抬头：

    “干啥去？不听了？正讲到要紧处呢。”

    潇沉没回话，径直穿过小小的院子，回了屋。

    约莫半盏茶的功夫，又出来了。

    身上的深靛色官服已经换下，穿了件半旧的灰布衣衫。

    头发也随意束在脑后，看起来就像个寻常的市井少年。

    “你这是…”

    疯道人上下打量他。

    “出去转转…”

    潇沉说着，便往巷子外走。

    “这么晚了转什么转？”

    疯道人在后面喊，“小心点儿，别让人套了麻袋…”

    潇沉脚步没停，只是背对着他摆了摆手，身影很快消失在巷口昏黄的灯光与渐浓的暮色里。

    疯道人看着他消失的方向，嘴里嘀咕了几句什么，终究没跟上去，只是又抓了把豆子，一边嚼一边继续听书，只是眼神里多了几分若有所思。

    城南，葫芦巷。

    这条巷子不算宽，仅容两辆马车勉强交错而过。

    巷子两边多是些老旧的民宅，墙皮斑驳，门扉紧闭，偶有几户窗内透出昏黄的灯火，显得颇为冷清。

    与巷民的喜庆不同，这里安静得有些过分。

    潇沉站在巷口，目光缓缓扫过。

    高公公提到的“陈记酥糖”铺子，就在巷子中段。

    此刻铺门紧闭，门上挂着一块已经褪了色的木招牌，写着“陈记”两个模糊的字。

    旁边小字标注“北点酥糖，百年老号”。

    门板缝隙里透不出光，显然已经打烊。

    铺子对面，却是一番截然不同的景象。

    那是一处不大的空地，临街搭了个简陋的布棚，棚前挂着一盏气死风灯，灯下围了二三十人，有老有少，都仰着头，看得津津有味。

    棚内传出锣鼓铰钹的喧闹声响，间或有人高声叫好。

    皮影戏。

    潇沉走到人群外围，停下脚步，看了过去。

    布棚正中挂着一幅约莫丈许见方的白布幕，幕后灯火通明，几个皮影人正在幕布上灵活地跃动、翻飞、对打。

    演的是《天外飞仙》的段子，讲的是上古仙子下凡除妖的老套故事，但演得着实精彩。

    操纵皮影的是个看不出具体年纪的老师傅。

    坐在幕后的条凳上，身形清瘦，穿着一件洗得发白的靛蓝布褂。

    袖子挽到肘部，露出一双骨节分明的手。

    那双手指缝间夹着数根细细的竹签，竹签另一端连着幕布上皮影人物的关键关节。

    手指极快极稳，时而捻动，时而拨挑，时而轻抖，幕布上的皮影人便随之做出各种高难度的动作。

    腾空、旋转、对剑、甩袖…

    灵动得仿佛有了生命。

    老师傅旁边，蹲着个十二三岁的小跟班，黑瘦机灵，负责敲打锣鼓家伙什，偶尔递个皮影，或是调整灯烛的位置。

    眼睛很亮，时刻关注着老师傅的动作和台下观众的反应。

    戏正演到高潮处，仙子与妖魔大战三百回合，妖魔不敌，吐出黑雾遁逃，仙子凌空而起，衣袖翻飞，就要施展绝技“天外飞仙”将其斩杀。

    就在这时，那小跟班忽然将幕布后的一盏主灯猛地向上一抬！

    灯光角度骤变。

    诡异的一幕出现了。

    原本映在丈许白布幕上的皮影仙子，影子被骤然拉长放大，竟透过薄薄的棚顶和棚后空旷的夜空，隐隐约约投射到了更高处的夜幕之中！

    那一瞬间，围观的人群发出齐声惊呼。

    只见夜空中，一个衣袂飘飘的仙子虚影凌空而立，仙光缭绕，做出挥剑下击的姿势，当真宛如“天外飞仙”，自九天而落！

    “好！”

    “神了！”

    “真是仙术啊！”

    叫好声、鼓掌声轰然响起，夹杂着铜钱、碎银落入面前铜锣的叮当声。

    潇沉站在人群后，看着夜空中那渐渐淡去的虚影，嘴角也轻轻扯了一下。

    这手法…

    有点意思。

    不是简单的光影技巧。

    那灯抬起的角度、皮影的材质、幕布的透光性、甚至当时天空的暗度，都需要精确计算和巧妙配合。

    这个演皮影戏的老师傅，不简单。

    不过洛京城里藏龙卧虎，一个神秘的皮影艺人，也不算什么奇事。

    戏散了。

    观众们心满意足地议论着离去，铜锣里的钱积了浅浅一层，看来今晚收入不错。

    小跟班喜滋滋地开始收钱，老师傅则慢悠悠地从幕后走出来，开始拆卸皮影和支架。

    动作不疾不徐，透着经年累月磨炼出的从容。

    潇沉的目光在那老师傅身上停留了片刻。

    随后移开视线，又看了一眼对面紧闭的“陈记酥糖”铺子。

    门还是关着。

    巷子里除了皮影戏棚这边还亮着灯，其他地方都已隐入黑暗。

    晚风吹过，卷起地上的落叶和纸屑，发出簌簌的声响。

    看来，今晚是查不到什么了。

    高公公的提示或许有用，但显然不是立刻就能揭开的谜底。

    潇沉不再停留，朝着巷子外走去。

    走到巷子口，正要拐入主街，眼角的余光下意识地往旁边岔道扫了一眼。

    只一眼。

    脚步骤然顿住。

    身体像是被定在了原地。

    然后缓缓转过头，看向了那条黑黢黢的岔道深处。

    潇沉的瞳孔，在黑暗中微微收缩。

    怎么…

    是这里？