戚白站在她身后，心中的酸涩再也压制不住，泪水一颗颗砸在衣襟上。

    妻主从前并非这般模样。

    两人初识之时，李明湘还只是个家境贫寒的秀才，每日穿着洗到发白的旧长衫，靠替人抄书换取笔墨银钱。

    戚家母父嫌她贫穷，不肯将儿子许给一个前程未卜的读书人，他们只能避开旁人私下见面，约定待李明湘金榜题名，他便风风光光赘入李家。

    后来她果真高中举人，带着家中凑出的盘缠进京会试，戚白日日盼着她归来，以为等来的会是一场美满顺遂的婚事，最终却见到一辆沾满泥水与血迹的马车。

    李明湘被人从车上抬下来，双腿失去知觉，曾经清亮的眼睛也变得阴郁沉寂。

    她不肯再提当初的婚约，甚至差人登门劝戚家替戚白另择妻主。戚白却没有听从母父安排，不顾所有阻拦来到云山村，死皮赖脸住进李家，陪她熬过一次又一次伤痛，终于得偿所愿，赘她为夫郎。

    他以为日子总能慢慢好起来。

    李明湘却一日比一日消沉，将学生逐个赶走，将自己关在书房中，不肯束发，不肯见人，也再未对他露出从前那般温柔的笑容。

    戚白可以忍受她的坏脾气，深夜断腿疼痛时砸碎满屋东西，也能忍受她将满腔怨恨发泄到自己身上，却无法忍受她拿腹中孩子的血脉来羞辱他。

    “你休想赶我走。”

    戚白擦去脸上的泪水，声音仍在发颤，态度却十分坚决：“家中和孩子需要这十两银子，外面的学生你必须收下。你若不愿教，等收了银子以后再向之前那样把人骂走，这笔束脩我今日要定了，没得商量。”

    说完，他转身离开书房，用力关上房门。

    窗棂随之颤动几下，堆在桌边的书页被风吹得翻动不休。

    李明湘依旧背对着房门，搭在轮椅扶手上的手指却已经深深扣进木头缝隙，指节泛白，手背青筋根根凸起。

    沈云翘又在门外等了许久，才看见院门第三次打开。

    戚白眼眶仍旧泛红，脸上泪痕已经擦拭干净，开口时神情也恢复了几分平静：“妻主答应收你了。”

    沈云翘眼睛顿时亮起，身体比脑子更快一步，已经拱手行礼：“学生沈云翘，谢过李师，谢过师爹。”

    “先别急。”

    戚白伸出手，接过她递来的十两银子，仔细收进袖中：“我妻主脾气不好，想必你在来之前也已经听说了。她骂起学生来从不留情，前几个学生都是受不了她的性情才走。你若是哪日也被骂得待不下去，今日这十两束脩不会退还。”

    沈云翘连连点头：“我知晓。既然是我主动登门求学，无论李师如何教导，我都不会因几句责骂离开。”

    她这些年在镇上挨过的骂数不胜数，脸皮早已磨得刀枪不入，只要李明湘当真有才学，别说骂她几句，便是每日拿藤条追着她打，只要不打坏写字的手，她也能咬牙受着。

    戚白见她答应得爽快，接着交代：“从明日开始，每日辰时前到这里，每五日休沐一日。午间餐食自行携带，家中纸笔与书籍可以随意取用，若有损坏，照价赔偿。”

    “学生记住了。”

    “今日先回去吧，明日不要迟到。”

    沈云翘朝院内方向郑重拜了一礼，又向戚白道谢，这才转身走下台阶。

    十两银子花了出去，她的脚步却比来时更加欢快。荒废四年的学业终于能够重新开始，往后每日都要读书、写文章、挨先生训斥，想想还真是久违得令人怀念。

    戚白站在门内，看着那道青色身影渐渐走远，才合上院门，将十两银子牢牢攥在掌心。

    书房中，李明湘低垂着头，目光落在盖着薄毯的双腿上。

    她抬起拳头，一下又一下砸向膝盖，力道大得连轮椅都在晃动，那双腿却依旧毫无反应，感觉不到痛，也感觉不到她近乎绝望的愤怒。

    从前那个意气风发、准备进京建功立业的李明湘，早已死在那辆失控马车之下，连同她的前程与尊严一并碾得粉碎。

    她停下手，胸口剧烈起伏，散乱长发垂落下来，遮住阴沉眉眼。

    地面上，一张折叠整齐的纸安静躺在轮椅旁。

    方才戚白将它放到膝上，两人争执时被她挥落，此刻纸页已经散开一半，露出上面端正清隽的墨字。

    《论常平仓积弊与灾年赈民三策》。

    李明湘盯着标题看了一会儿，俯身将策论捡起。

    她原本只准备扫上两眼，找出几处不通之处，明日便能将那个不知天高地厚的学生骂出门去，可视线落到破题第一句，便再也没能移开。

    “仓廪盈于册，而饥民死于途，非天不赈民，乃人借天灾以肥私囊。”

    笔锋端正，落字有力，开篇便直指官仓账实不符之弊，毫无寻常学子惯用的迂回粉饰。往后查仓、平粜、责官三策层层递进，虽有几处思虑尚浅，措辞也锋利得容易招祸，其中对于乡里赈粮如何被层层截留、粮商又如何借灾年吞并田产，却写得极为透彻，显然真正见过底层百姓如何在饥饿中求生。

    李明湘一页页看下去。

    她看到了文章中暗藏的锐气，一个荒废四年的童生，凭借自己摸索，已经走到许多人苦读十年也未必能够触及的地方。

    若有人替她修正破题，收敛过盛锋芒，再将策中缺漏一处处补齐……

    最后一个字读完，李明湘才发觉自己已经将整篇策论看完了。

    窗外秋风吹动枯枝，几片黄叶从树上脱落，擦过窗沿飘进书房。她低头看着手中的文章，沉寂许久的眼底缓缓浮出异样光芒，嘴角也一点点向上扯起。

    那笑容阴沉而诡异，落在苍白消瘦的脸上，令人无端生寒。

    李明湘攥紧策论，先是从喉间溢出几声低笑，笑声越来越大，最后竟靠在轮椅中放声大笑起来。

    “罗绮筝……”

    她咀嚼着这个多年未曾宣之于口的名字，眼中燃起近乎疯狂的光。

    “你等着。”

    “你给我等着……哈哈哈哈哈！”

    另一头，沈云翘走在回家的山路上，脚下步子越来越快，胸腔里仿佛燃着一团火，烧得她浑身都有使不完的力气。

    她重新有老师了。

    那条被人妄图斩断的青云路重新出现在眼前，近得仿佛伸出手便能触及。

    沈云翘从未怀疑过自己的才学，四年前的污名能够耽误她一时，却困不住她一世。

    只要给她一个能够参加科举的机会，她便要将失去的光阴全部夺回来。

    等她有了功名，便能撑起沈家的门户，让父亲住进宽敞明亮的宅院，再也不必为了几枚铜钱反复计算，长缨想读多少书都由着她，往后喜欢什么便做什么，姐姐总能替她

    准备好退路，母亲守在苦寒边关，常年吃不好睡不好，若有一日她在朝中握有权柄，谁也休想再将母亲困在那里受苦。

    山风迎面吹来，卷动青色衣摆，沈云翘眉眼间尽是压不住的意气，连昨夜下雨后泥泞难行的山路都变得宽阔起来。

    等她一路走回槐树村，远远便看见自家院门前站着两个人。

    沈父牵着沈长缨，父女二人不知已经等了多久，小姑娘踮着脚往村口张望，手中还攥着什么东西。

    她眼睛最尖，沈云翘刚从村道拐角出现，便松开父亲的手，撒开两条腿朝这边跑来。

    “阿姐！”

    沈云翘遥遥朝她们挥了挥手，见妹妹跑得小脸通红，隔着老远都能听见呼哧呼哧的喘气声，心疼她年纪小还要跑这一段路，索性也加快步子迎过去。

    姐妹二人很快在村道中央碰上，沈云翘三步并作两步，弯腰将冲过来的小姑娘抱了个满怀，顺势托住她肉乎乎的小屁股，把人整个抱了起来。

    沈长缨刚刚跑出一身汗，趴进姐姐怀里以后还在喘气，两只手已经熟练地环住她的脖子。

    沈云翘抱着妹妹继续往家走，还腾出一只手朝院门前的父亲挥了挥。沈父看见女儿脸上的笑容，心中已经猜到结果，眉间悬了一上午的忧色随之散去，也朝她招手回应。

    “长缨，告诉你一个好消息。”

    沈云翘低头在妹妹白嫩的脸蛋上响亮地亲了一口，笑得眼睛都眯了起来：“你姐姐我今日拜师成功了。往后阿姐每日都要去隔壁云山村读书，家里只剩你陪着阿爹，可得听话些。若是趁我不在家胡闹，等阿姐下学回来，便打你的小屁股。”

    说到最后，她托在妹妹身后的手故意拍了两下。

    沈长缨羞得立刻将脸埋进她肩窝，小声嘟囔：“我才不会勒，我一直都听阿爹的话。”

    “当真？”

    “当然是真的。”

    小姑娘说完，又觉得单凭几句话不足以证明自己有多好，便扭过身体，将一直攥在手中的东西拿了出来。

    那是一颗用彩纸包着的糖。

    沈长缨昨日下午从村中小伙伴那里换来的，舍不得立刻吃，一直藏在裤兜里，准备等阿姐回来以后分给她。刚才跑得那样快，手里也始终牢牢攥着，彩纸都被掌心的汗水浸得有些发软。

    她剥开外面的纸，将糖递到沈云翘嘴边：“阿姐吃。”

    沈云翘一眼便看出这是妹妹珍藏许久的好东西，自然不会同她假客气，张嘴将整颗糖吃了进去，还故意嚼得津津有味。

    “真甜。”

    沈长缨眼巴巴望着她：“好吃吗？”

    “好吃得很。”沈云翘抱紧怀中的小姑娘，毫不吝啬地夸道，“长缨对阿姐天下第一好，阿姐能有你这样的妹妹，实在是天大的福气。”

    沈长缨脸上刚刚消下去的热意又冒了出来，连耳朵尖都变得红彤彤，赶紧把脑袋埋回姐姐肩头，不许她看见自己的表情。

    阿姐夸她了。

    还说她天下第一好。

    嘿嘿。

    她最最喜欢这个总爱欺负自己的阿姐了。

    小姑娘把脸藏在青色衣料间，鼻端闻到姐姐身上熟悉的草木气息，心里的欢喜一股股往外冒，嘴角早已咧开，又怕被人看见，只能继续缩着脑袋傻乐。

    嘿嘿。

    她都有些不好意思了。