沈云翘并不知道父亲在身后下了怎样的决心。

    她出了槐树村，沿着通往云山村的山路走出一段，想起自己前几日在林中挖的陷阱，脚下一拐，顺便上山看了一眼。

    陷阱里的诱饵已经被不知什么东西叼走，周围留着野兔的几只凌乱脚印，机关却完好无损，连根兔毛都没留下。

    沈云翘蹲在陷阱边研究半晌，最终得出一个令人遗憾的结论。

    又是一无所获。

    她把机关重新布置好，还特意换了一块更香的饵料，这才拍拍手上的泥土，继续朝云山村走去。今日是去拜师，能不能成功全看李举人的态度，一只兔子罢了，还影响不了她的好心情。

    山路蜿蜒，沿途秋树染上淡黄，昨夜落雨以后，泥土湿滑了不少。沈云翘走了约莫半个时辰，远远便看见云山村村口那棵枝繁叶茂的老榆树。

    树下蹲着一个七八岁的女童，裤腿卷到膝盖，双手沾满泥浆，正专心致志地用湿泥捏一匹四条腿长短不一的马。

    沈云翘走到她面前，俯身问道：“小孩，知道李明湘李举人家住在哪里吗？”

    女童抬头看了她一眼，见是个陌生人，很快又低下头摆弄泥马，显然不愿搭理。

    沈云翘从袖中摸出一块饴糖，在她眼前晃了晃。

    女童的眼睛立刻跟着糖块移动，手里的泥马也顾不上了，伸出沾满泥巴的手便想来拿。

    沈云翘手腕一转，饴糖从她指尖前溜走。

    “想吃？”

    女童咽了咽口水，连连点头。

    “告诉我李举人住在哪里，这颗糖便给你。”

    “我告诉你了，你跑掉怎么办？”

    “我沈云翘堂堂童生，难道还会骗一个小孩？”

    女童狐疑地看着她，显然没听说过这位童生的名号，目光又黏回糖块上：“我带你去，你先给我吃。”

    “那可不成，万一你吃完糖，把我带进哪条巷子，我上哪里找人说理？”

    沈云翘故意将饴糖收回袖中，见小姑娘急得站起来，唇角已经压不住笑意。她平日逗妹妹习惯了，眼下恶劣心思又冒出来，明明问一句便能解决的事情，偏要拿块糖吊着人家。

    女童急忙抓住她衣摆：“我知道李举人家在哪里，就在村东头，我带你去。你给我吃糖，好不好？”

    “当真？”

    “当真。”

    “那我们拉勾。”

    沈云翘伸出小指，女童顾不得擦去手上泥巴，立刻同她勾在一起，嘴里还念着拉勾以后百年不许变。约定一成，她便抓住沈云翘的衣角，迈开两条小短腿往村里跑，生怕身后的陌生女子反悔。

    沈云翘被她拽得踉跄一步，只能加快脚步跟上。

    一个在前面甩着小短腿拼命跑，一个在后面慢悠悠地跨着大步，青色衣角被沾出几个清晰泥手印。路边村民纷纷投来目光，女童全然不在意，一路把沈云翘拉到村东，最后停在一座青砖瓦房前。

    “这里就是李举人家。”

    沈云翘抬头看去。

    云山村大多是泥墙草顶的低矮房屋，眼前这座宅院虽比不上镇中富户，却也是高门砖瓦，墙头是整齐黛瓦，门前台阶干净宽阔，院内还隐约能看见一条曲折连廊。

    举人终究是举人，即便断了双腿，无缘继续参加会试，名下田产与朝廷优待依旧足够支撑一家生活，也能得到乡邻敬重。

    这正是她将来的目标。

    考取功名，做个大官，赚许多银子，买一座比眼前还大的宅院，再请十个八个俊俏郎君来她府上……

    咳，后面的事情以后再想。

    “糖。”

    女童仰起脑袋，打断了沈云翘尚未成形的美梦。

    “忘不了你的。”

    沈云翘从袖中取出饴糖，如约放进她掌心，想了想，又额外摸出一颗递过去：“这一颗赏你带路跑得快。”

    女童眼睛顿时弯起来，将两颗糖牢牢攥在手中，欢欢喜喜地朝她道谢，转身蹦跳着跑远了。

    沈云翘目送小姑娘离开，抬手整理好被扯乱的衣摆，又摸了摸藏在怀里的策论与银子，确定东西都在，才登上台阶，叩响眼前院门。

    笃，笃，笃。

    她呼出一口气，站在门外耐心等待。

    没过多久，门内响起脚步，一道男子的声音隔着门板传来：“来了。”

    木门从里面打开，露出一张端庄清秀的面容。

    男子约莫二十六七岁，穿着洗得干净的月白长衫，腹部已有些微隆起，乌发梳成与沈父相似的已婚发髻，发间只簪着一支素银簪，眼尾略显憔悴。

    沈云翘立刻猜到，这位应当就是李举人的夫郎。

    她退后一步，低眉拱手，以晚辈之礼郑重一揖：“在下沈云翘，今日携十两束脩与一篇策论登门，想求李明湘李师收我为弟子，劳烦郎君代为通传。”

    “沈云翘？”

    戚白听见这个名字，眼中掠过一丝惊疑。

    云山村与槐树村相隔不算太远，镇上那位好色才女的名声，他自然听说过。昔日神童考中童生后卷入舞弊，又被指认欺辱恩师之子，沉寂数年，成了隐月楼外出了名的穷酸看客。

    戚白目光落在她端正衣冠与眉眼上，眼前女子与传闻中粗俗无赖的模样差得太远，一时有些拿不准。

    他又想到妻主赶走最后一名学生以后，家中的银钱日渐消耗，迟疑片刻，侧身说道：“你在外面稍候，我进去问问妻主。”

    沈云翘再次行礼：“有劳。”

    院门重新合上，她便站在台阶下等待。

    日头从东边一点点升高，屋檐投下的阴影越来越短，沈云翘起初还站得端正，过了许久，双腿渐渐发酸，只能悄悄换个姿势。院内始终无人出来，她从站着等到蹲在墙边，蹲得两条腿都麻了，才终于听见门后传来匆忙脚步。

    木门再次打开，出来的仍是方才那个男子。

    戚白看见她蹲在门边，嘴唇动了几次，脸上透出难言的歉疚，最后还是开口道：“沈姑娘，妻主说……她不收你。”

    沈云翘缓缓站起，麻木的双腿险些支撑不住身体。她扶住墙壁缓了一阵，垂在身侧的手已经攥成拳头，指甲深深陷入掌心。

    她早已料到此行不会顺利。

    一个臭名远扬的童生，荒废学业四年，突然拿着银子登门，换成任何先生都要心存疑虑。李明湘脾气古怪，又刚刚赶走最后一名学生，拒绝她也在情理之中。

    沈云翘松开拳头，从怀中取出叠

    放整齐的策论，双手递到戚白面前。

    “还请郎君将这篇文章转交李师，劳烦她抽空看上一眼。若是看完以后仍旧不愿收我，我便不再强求。”

    她后退半步，又朝戚白拜了一礼：“拜托了。”

    戚白看着递到面前的策论，牙齿咬住下唇，犹豫许久，终究伸手接了过去。

    “你再等等。”

    “多谢。”

    戚白拿着策论走进院中，穿过一条寂静连廊，来到最里面的书房前。他抬手敲了敲门，里面无人应答，只得自行推门进去。

    书房窗户半开，秋风吹动堆在桌面的旧书，也卷起坐在窗边那人的散乱长发。

    李明湘穿着一件单薄内衫，未曾束发，长发凌乱地披在肩背，面容苍白消瘦，两颊已经微微凹陷。

    她坐在一张木制轮椅上，双腿盖着薄毯，眼睛始终望向窗外，也不知究竟在看院中的枯树，还是看着更远处那个再也无法亲自前往的京城。

    戚白走到她身边，将策论放在她腿上。

    “沈云翘说，请你看完再决定收不收。”

    李明湘连眼皮都未曾抬一下：“拿走。”

    “她带了十两银子。”

    “我说拿走。”

    戚白站在轮椅旁，手掌护住微微隆起的腹部，眼中逐渐积起泪意：“家中已经两个月没有学生来，铺子送来的药还欠着银钱，再过几个月，孩子也要出生。你便看一眼，就当为了我肚子里的孩子，再思虑一次，行吗？”

    提及孩子，李明湘死寂的眼神终于有了波动。

    她缓慢转过头，目光扫过戚白发红的双眼，又落在那处尚不明显的腹部，嘴角扯出一道冰冷弧度。

    “戚白，你若看不起我这副残破身子，大可带着孩子离开，犯不着每日守在这里哭给我看。”

    戚白脸色一白：“我何时看不起你？”

    “有没有，你自己清楚。”李明湘将膝上的策论挥落在地，语气刻薄得近乎残忍，“这孩子究竟是不是我的，我都不知道。云山村里谁人不知，你同隔壁丁娘子走得亲近，她今日替你挑水，明日替你砍柴，每逢我脾气不好，你便去她家中诉苦。我不说，你莫非真当我什么都不知道？”

    戚白怔怔看着她，眼泪顷刻涌了出来。

    “你说什么？”

    李明湘转开目光：“听不懂便罢了。”

    啪——

    清脆耳光落在李明湘脸上，将她的头打得偏向一侧。

    戚白扬起的手不断发抖，胸口剧烈起伏，眼泪沿着脸颊往下滚，每个字都从齿间挤出：“李明湘，你混蛋。”

    李明湘抬手抚过发痛的脸侧，指腹碰到微微肿起的皮肤，依旧一言不发。

    “这孩子是怎么来的，你怎会不知？”戚白盯着她，眼中的悲恸几乎控制不住，“你明知丁娘子念及你从前的恩情，见我身子不便，才会来家中帮忙。她每次过来都会先到书房向你问安，你竟能拿这件事羞辱我，还怀疑腹中孩子的血脉。”

    李明湘面上看不出波澜：“既然听不得这些话，便滚回父家。我今日写下休书，明日就让人送过去。”

    说完，她转动轮椅背对戚白，重新面向窗外，留给他的只剩一头散乱长发与冷漠背影。