三日之后，九月初九。未中时分，周府后花园。

    秋风漫过，满庭菊花随风而曳，花消叶散处，亭台陡生。

    阁廊之上，策风捧了漆盘进来。

    “掌院，尚书夫人方才命人送来了这些。”

    周敬川不着痕迹地将视线从窗台收回，颔了颔首。

    策风放下东西，接着道：“那丫鬟还说了，这些酒点是沈姨娘特意为您准备的。”

    “沈姨娘？”

    周敬川微微蹙眉，终于正过脸来打量，只见漆盘上摆了一碟重阳花糕，旁边立了只玉壶春瓶。

    策风揣摩他神色，这才将酒斟出一杯递给他。

    白瓷盏中盛淡蜜，周敬川抿了一口。

    菊花清酒，倒是应景。

    见周敬川眉宇和悦，策风笑道：“掌院您方才来时也瞧见了吧，没想到沈姨娘年纪轻轻，这宴会倒是办得有模有样，不愧是掌院千挑万选……”

    “她办的？”周敬川将瓷盏一扣，拧眉道：“我何时授意让她做这种事了？”

    这反应叫策风始料未及，支支吾吾道：“尚书夫人说…说沈姨娘这些时日学规矩学得不错，自个也积极，便许她尝试一二……”

    周敬川冷哼一声，“为我选夫人，这种事她倒是积极…”

    瞥了楼下庭院一眼，只见几抹身影相织，赴宴的世家小姐们都是一样的绮罗鲜衣，光彩灼灼。

    唯独沈之柔一身不起眼的豆青，泯然其中。

    *

    “沈小姐！”

    清脆明亮的声音在耳畔响起，沈之柔从菊花丛中抬起头来，只见来人一身鹅黄花衫，巧笑嫣然。

    沈之柔恭敬一笑：“白小姐，今日的茶点可还用得习惯？”

    “那是自然！”白疏雨边说道边拱到她身旁，直贴她耳边。

    沈之柔以为她这架势是要说些什么要紧话，登时专注起来。

    谁知白疏雨只是低声笑道：“这回一点枣味也没吃着，还是沈小姐体贴！”

    沈之柔不禁掩帕而笑，也柔声道：“白小姐吃得惯便好。”

    两人在菊花丛前伫立了一会，沈之柔见白疏雨手上摆弄那些菊花，却一副心不在焉的模样，便问：“白小姐可是有心事？”

    白疏雨四下望了一望，见无人临近，才叹气道：“今儿个表姐让你操办这赏菊宴，摆明了是要为我和周敬川说亲的…”

    沈之柔顿了一顿，才勉强笑道：“若是白小姐和二爷有缘，也是一件好事呢，尚书夫人也是为着白小姐考虑。”

    “我当然知道！”白疏雨哼了一声，从一旁捻了朵白菊，有一瓣没一瓣地掰扯，无奈道：

    “我虽不及沈小姐你生得美，但也不丑啊！可表姐非得将我打扮成这般夸张，还特意邀了些家世一般的小姐来，这一圈下来，我竟一个也不认得，你说说看，表姐这是何意？对我就这么没有信心吗？”

    沈之柔见她一朵花都薅秃了，又俯身拾了朵新的给她。

    安慰道：“华衣衬美人，我倒是觉得，白小姐这身装扮一点都不夸张，许是尚书夫人就觉得你值得最好的。”

    白疏雨一边撕花瓣一边叹道：“沈小姐你就哄我开心吧！”

    沈之柔又去捡新的花，一边道：“我说的可是真心……”

    “柔妹妹！寻你好久了！”

    沈之柔叫这声音吓到，手一颤，愣愣抬起眼，那人藕荷衣裳，是林蔓。

    林蔓也跟着俯身来帮她拾花，又拱手献给白疏雨。

    白疏雨没接，问沈之柔：“这是？”

    “光禄寺典簿家的小姐，林蔓林小姐。”沈之柔介绍道。

    白疏雨皱眉，懒懒道：“光禄寺典簿……哦，沈小姐，你们俩很熟吗？”

    “有过一面之…”

    “自是很熟的！”

    林蔓打断她，径直道：“我父亲和沈大人是同门，我和柔妹妹的嫡姐可是情同姐妹呢。”

    白疏雨打量了眼林蔓，又望向沈之柔，见她神情谈不上喜悦，心中隐隐明白了。

    “这样…”白疏雨笑了笑，抬手要去接林蔓手里的花。

    林蔓见状，立马一脸谄媚地将花递上前去。

    谁知白疏雨一个没拿稳，那朵花便直直摔下地面。

    林蔓自是连忙屈膝去捡，可白疏雨却惋惜道：“罢了罢了，今日也有些疲乏了，沈小姐，我们到内厅去歇会吧。”

    白疏雨和沈之柔走后，余下林蔓立在原地，死死盯着那一黄一绿的身影，手中白菊被攥成一团烂絮。

    *

    游园半日，转眼间院中白菊都染了一层金辉，远远望去，有如满园黄菊。

    暮意已至，宴席将阑，沈之柔跟在尚书夫人身侧后，一道送别来宴的小姐们。

    小姐们陆续都离了席，白疏雨却留到最后，拉着沈之柔的手，依依不舍道：“沈小姐…今日的赏菊宴办得真好，下次办这种宴会还叫我，知道吗？”

    沈之柔笑着点点头：“一定记得白小姐。”

    尚书夫人点了点她额头，薄嗔道：“这么舍不得周家…舍不得沈姨娘，那就赶紧嫁进来，省得我成日为你们这两个小丫头挂心！”

    “哎呀！表姐！”白疏雨拉起她的手来回晃了晃，“那是我不想吗！你也不看看，那周敬川可瞧得上我？”

    尚书夫人收了笑：“不得胡言，若他瞧不上你，怎会特意让我叫你来，你真是个傻的。”

    白疏雨一怔，有些心虚地瞥了沈之柔一眼，见她神色如常，这才松了口气，赶紧撒腿后撤，一边挥手道：“不说不说了，那我走了哈，表姐，沈小姐，我们下次见！”

    沈之柔目送鹅黄身影一点点远去，融在金色晚霞中。

    尚书夫人轻拍了拍沈之柔的肩，笑道：“看来你也舍不得疏雨，虽说她是我自家表妹，你是个聪慧的，定能看出此番我多少有些私心，不过这二爷迟早要娶妻，万一娶了个难相与的来磋磨你，还不如疏雨呢，沈姨娘你说是不是？”

    沈之柔点点头，恭谨道：“若是白小姐也心悦二爷，自是极好的。”

    尚书夫人一哂，“那丫头嘴硬得很，你别听她的，只不过这二爷也是个心思深的，你若有机会，还要烦你多为疏雨探探他的心意。”

    沈之柔连声应好，尚书夫人意味深长地笑了笑，又说了几句宴会办得好之类的客套话，便回院中去了。

    人去园空，夜色垂垂中，倒叫这满园的菊花显得寂寥了。

    沈之柔伫立原地出了会神，正想离去，却让人从身后扯住了。

    她疑惑地回过头去，只见夜色中，林蔓分明冲她笑着，那笑容却莫名叫人心里发凉。

    沈之柔犹豫道：“林…姐姐，你怎么还在这，我记得方才……”

    “我当然是专门来寻你的，柔妹妹。”

    “寻我，有何事吗？”

    林蔓将她一路拉扯到假山后，四周看了看，确认无人后才谑然笑道：“柔妹妹今日这赏菊宴办得可真不错。”

    沈之柔见她来者不善，将手缩了回来，低低道：“谢姐姐

    夸奖，若姐姐没有旁的事，还是早些回府为好。”

    “呵！”林蔓哼笑一声，扬唇道：“你如今只不过是这周二爷的小妾，还真把自己当女主人了？”

    沈之柔无意与她逞些口舌之快，转身就要离去，却又被一把攥住。

    林蔓恶狠狠道：“你只是一个庶女！就算嫁进周家也只是个庶女！只是个微不足道的小妾！以后他周敬川还会娶无数个比你年轻比你貌美的小妾！我倒要看看你还能得意到几时？”

    “林姐姐，我看在华姐姐的面上，最后再唤你一声姐姐，我们就此……”

    话未说尽，却让林蔓重重推搡了一把，后背撞上坚硬的假山，硌得骨头生疼，沈之柔有些恼怒道：“你为何要这般？”

    “我为何？”林蔓抱起臂，冷笑着打量她，“我倒要问问你，你和白家那位，特别是你，凭什么给我脸色看？”

    “林蔓，我们不曾给你脸色看…你为何要这般恶意揣测？”

    “我恶意揣测？哈哈哈！沈之柔，你不要忘记你是怎么嫁进周家的？你倒是一如既往会装可怜，但到底我们俩是谁更恶心呢？”

    沈之柔咬了咬唇，冷声道：“我的事与你何关？二爷都不计较的事，你凭什么来指责我？”

    “哈哈哈哈哈哈……”林蔓拍手笑道：“好啊，好啊，你如今还学会狗仗人势了，你说这事与我何关？沈之柔，你可知那日在赏荷宴上，推你下水的人是谁？”

    ……原来是林蔓。可她与林蔓素昧平生，为何要这般害她？

    林蔓见她一副难以置信的模样，讥笑道：“你一定在想，我为什么要推你下水是吧？哈哈哈，你可真是个傻子，沈之柔，你以为你怎么有资格去那赏荷宴，只不过华姐姐将机会让给了你，可你一个庶女，凭什么总是这样出尽风头？真是让你白白捡了便宜，说到底，你能有今天，是不是还得感谢我和沈之华啊？”

    沈之柔皱着眉头，月色中，林蔓那张清秀的面庞却一点点扭曲起来。

    她从未想过，有一天，能用面目可憎去形容一个女子。

    那是一个曾经挽着她的手，亲热唤她柔妹妹的女子。

    可愤怒之余，她竟真叫林蔓的话语问住了。若没有这一推，她不可能放手一搏去攀附周家。

    渐渐的，一种让命运啃噬过的痛痒爬上脊背，她咬紧牙关，一把推开林蔓，颤声道：“林蔓，我既做了就是做了，我认命，事已至此，我也不同你计较了，你走吧，我也得走了…再晚些时分，二爷就该寻我不见了。”

    林蔓瞪她一眼，冷笑道：“沈之柔，算计来的东西，不会长久的，祝以后你还能这般装腔作势！”

    林蔓走了，后花园再一次变得冷清，沈之柔无力地沿着石壁滑坐在地。林蔓真可恶，可她，又能好到哪里去？

    与其唯唯诺诺，不如坦坦荡荡…不是吗？

    林蔓那直白的明晃晃的恨意，叫她有些想呕吐。

    林蔓说她装腔作势，可那日在翰林院，周敬川也是这般说她的。

    是了。她的确如他们所说，卑劣而不自知。

    明明，明明心中希望白小姐不要嫁进来，不要嫁给周敬川，不要和她同侍一夫，在面上却要一次又一次地笑着说违心话。

    沈之柔瞥见假山底一朵残菊，学着白小姐的模样，一瓣一瓣地撕，撕着撕着，视线就让水雾模糊了。

    眼底氤氲中，一双乌靴撞进。

    只听得一道比夜还凉的声音响起：

    “嫁给我，竟到了要你认命的地步？”