翌日，天刚蒙蒙亮。

    穿杨迫不及待地出了县衙，直奔澄香楼。

    “哎哟！您来得可真早！”吴掌柜打开店门时，被守在门口的人吓了一跳，“客官吃点什么？”

    “掌柜的，有奶茶吗？给我来五杯！”穿杨兴冲冲地问道。

    昨日等他处理完衙门里的琐事赶去时，根本没有看到奶茶的踪影，便以为售罄了。

    今天他天不亮就守在门前，倒要看看谁能比他更早。

    但他不知道的是，奶茶不是卖完的，是花琳琅听说放了半天也无人问津，就让人打包回府，分给众人喝了。

    吴掌柜：“实在对不住，奶茶还要约莫两刻钟才能做好。”

    “不碍事！”穿杨摆了摆手，并不在意。

    离衙门上值还有半个时辰，时间充裕得很。

    他找了个靠窗的位置坐下，点了一笼包子，一边吃，一边时不时瞟向后厨的方向。

    县衙后堂，章淮正慢条斯理地吃着早餐。

    穿杨把刚买来的奶茶摆在桌上，选了最满一杯递到他面前，“郎君，这是澄香楼的奶茶，您快尝尝，味道可好了！”

    饭桌上的另外两人自觉各拿了一杯。

    钟易看向他手里剩下的两杯：“还有人要来？”

    “这两杯都是我的。”穿杨把奶茶虚虚圈在手臂中。

    章淮：“你一大早跑出去，就为了买这东西？”

    穿杨摇头晃脑：“非也非也，属下这是顺便去替郎君探查了一番。”

    章淮舀了一口粥，淡淡道：“哦？那你发现了什么？”

    “属下发现，澄香楼的早饭也极好！尤其是他们家的包子，皮薄馅大，鲜香可口！”穿杨咂了咂嘴，一脸回味无穷。

    饮羽听得忍无可忍，抬脚踹了他一下。

    穿杨这才收起嬉皮笑脸的模样，讨好地将用来吸奶茶的小麦秸秆送到章淮面前。

    “澄香楼的吴掌柜和好些伙计走路时步法轻盈。属下瞧着他们的下盘工夫，应该与花琳琅身边的护卫一脉相承。”

    章淮端起奶茶，喝了一口。

    清凉醇香的奶茶滑入喉咙，奶味浓郁，茶香淡雅，后味绵长，比他预想中的味道要好上许多。

    饮羽也捧起自己那杯浅尝了一口，很是惊喜，忍不住咕咚咕咚一口气喝了大半杯。

    穿杨看着两人的反应，心里美滋滋。

    没白费他早起这一趟！

    ……

    吃饱喝足，章淮一行人带着画像前往车行聚集地。

    含山县离府城不算太远，步行约莫需要两个时辰，若乘坐马车，一个时辰便能赶到。

    因此但凡手头稍有余钱的百姓，都会选择坐车往返，省时省力。

    不过租整辆车的开销不小，对于寻常百姓来说是一个不小的负担，久而久之，集市上便兴起了“拼车”。

    目的地相同的人凑在一处分摊车费，既省钱又便利。

    张自顺平日往返于含山县与府城之间，坐的就是这种拼车。

    章淮拿着画像来到车马聚集的聚集地，刚将画像展开，一名头发花白的老汉便认出了画中人。

    老汉姓周，名唤周平，是个常年跑含山县与府城这条线的老车夫。

    周平擦了擦额前的汗，诧异道：“这小子好些日子没来坐车了，我还当他最近留在府城不回来了呢。”

    “他常坐老翁的车？”章淮问。

    他脸上露出几分嫌弃：“除了我，怕是没几个人愿意载他，这小子抠门得很！”

    穿杨好奇地打听：“他坐车不给钱？”

    “那倒不是，他就是太能省了！”周平摆摆手解释道。

    “张大郎每次送他来坐车都会给足车费，让他一路坐到府城。可这小子倒好，一出城门，张大郎瞧不见了，他就要下车，自己走到府城，每次都只给我五文钱。”

    穿杨：“他这不是白浪费您一个位置吗？”

    “这孩子苦得很，他也懂事，进了马车就蹲在中间，不占我的座位。”周平一边说，一边将马匹套上车架。

    “说来也怪，上次送他回书院都是半个多月前的事了。按理说书院也该放假休沐了，怎么不见那孩子回来？莫不是出什么事了吧？”

    章淮：“张自顺失踪了。”

    “哎哟！好端端的怎么会失踪呢？”

    周平一拍大腿，着急起来，“别是走去府城的路上出什么意外了吧？”

    “我每次都劝他，别省那几文钱，一个人走那么远的山路多危险啊！可他非说要省下钱来买笔墨纸砚……”

    见问不出更多线索，章淮便带着手下，沿着含山县通往府城的官道一路寻访，沿途盘问过往行人与摆摊商贩，试图拼凑出张自顺的行踪。

    眼看着距离府城只剩不到半个时辰的路程，众人奔波了大半日却依旧一无所获。

    衙役们已经饿得前胸贴后背，疲惫不堪。

    就在这时，穿杨眼睛一亮，指着前方不远处兴奋地喊道：“郎君！那儿有个索饼摊子！”

    几人还没走到摊子前，迎面便撞见两个骂骂咧咧的路人。

    其中一人没好气地啐了一口：“做出这种猪食一般的味道，也敢出来摆摊做买卖？简直是糟蹋粮食！难怪连个客人都没！”

    另一人劝道：“罢了大兄，味道确实差了些，可胜在管饱。咱们这一路走来就他家最便宜，凑合吃一口，总比饿着肚子赶路强。”

    听闻此言，章淮快步走到索饼摊前，将张自顺的画像摊开在做面的汉子面前：“店家，请问你可曾见过此人？”

    赵左边斜着眼扫了一下画像，手上揉面团的动作不停。

    “认识啊！这小郎君每次路过，都要在我这吃上一碗索饼。我这索饼六文钱一碗还能免费续面，最适合他这种穷书生。”

    说话间，他盛好一碗热气腾腾的索饼，不由分说地放在章淮面前。

    “你说的那位小郎君每次来都要续上好几回面，说是吃饱了才有力气一口气走回含山县。来，你也尝尝！”

    章淮看着眼前的索饼，嘴角轻微抽搐了一下。

    “你最后一次见他是在何时？”他将碗推给身旁的饮羽。

    赵左边停下手里的活计，细细回想了片刻。

    “见了他两次，前后隔了没几天。第二次见他约莫是半个月前，那天城门才刚开，他就神色匆匆地出城了。我还纳闷他这次怎么来得这样早，往常他可都是晌午才到。”

    他一边说，一边手麻利地又做好几

    碗索饼，一排放在众人面前，“吃完记得付钱！一共三十文，概不赊账啊！”

    众人：......

    他们说要了吗就做，现在强买强卖都这么理直气壮的吗？

    穿杨实在饿得不行了，端起碗就大口吃了起来。

    可面条刚一入嘴，他的眉头便绞在了一起，脸色变得无比难看。

    纠结片刻后，他像咽了只苍蝇似地放下碗，不怪方才那位大兄弟如此生气。

    ……

    章淮一行人赶到张家小院时，张自成并不在家。

    李氏正坐在院子的小木凳上纳鞋底。

    听到敲门声，她放下手里的针线，走到门边，拉开一条门缝。

    “大人，差爷，这是出什么事了？”李氏连忙将院门打开。

    饮羽：“我们怀疑你的小儿子张自顺失踪了，有些事情要问你。”

    “失踪？！”李氏很是惊讶，“不可能啊……二郎他明明是去游学了！大郎说二郎留了信，说是要去开阔眼界的！”

    章淮动声色地打量着她，李氏对张大郎去县衙报案一事并不知情。

    “婶子莫担心，目前也只是怀疑。”穿杨扶着她坐下。

    李氏抹了抹眼角，心疼道：“二郎这孩子从小就懂事，可偏偏在读书这件事上钻了牛角尖……”

    章淮的视线在狭小的院落里环顾一周，最终停在了院墙角落一处新翻过的泥土上。

    “张自顺在他父亲的葬礼上，可有何异样？”

    先前索饼摊的店家说过，他曾两次见到张自顺，一次是张自顺回家奔丧，另一次则是他返回书院后的次日清晨。

    章淮推测，张自顺的失踪或许与张父的葬礼上发生的事情相关。

    至于那场葬礼上究竟生出了什么变故，或许只有张母知晓。

    “他爹走得突然，那孩子心里苦啊……”李氏哽咽道：“二郎孝顺，他爹临终前最盼着他能考中举人，可惜没能等到那一天。”

    章淮继续问：“葬礼办完后，张自顺可曾再回过家？”

    李氏轻轻摇了摇头，眼中满是怅然：“没有。办完丧事的第二天一早，他就收拾好行囊回书院了。临走前还发誓要苦读功名，绝不辜负他爹的期望。”

    “二郎定是为了完成他爹的遗愿，才一声不吭跟着同窗去游学的。”

    想到这里，李氏脸上流露出深深的心疼，“这傻孩子，也不跟家里打声招呼。都说儿行千里母担忧，他这一走，我是吃不下也睡不好，生怕他在外头受了委屈……”

    章淮没有接话。他走到墙角的那株桂花树下：“婶子，这里埋了什么东西？”

    “哦，这是我家腌的盐渍菜。”李氏赶忙跟了过来，蹲下身拨开浮土，露出了几个漆黑的大陶罐。

    “如今天气越来越热，把菜坛子埋在湿土里不容易放坏。这新翻的泥土松软，大人小心脏了鞋。”

    她揭开其中一个陶罐的盖子，一股浓郁的咸香扑鼻而来，“这是刚腌好的雪里蕻，等腌透了便拿到集市上去卖，十文钱一斤，配粥下酒都是极好的。”

    余下的陶罐也一一被揭开，里面只有浸在盐里的蔬菜。

    迈出张家小院，章淮眸光暗了暗：“去查查李氏这些日子的行踪。”