张书问一旁的珍珠：“侯爷那边结束了？”

    珍珠立即回话：“是，方才琥珀过来传话，说侯爷的访客都到齐了，这会儿应当已经离开了。”

    今科出在张知节房中的贡士，共有十五人，他们大多是结伴前来拜谢房师的。

    每人都只说几句话，便告辞离去，如此轮过三四拨，也就见得差不多了。

    珍珠小声问：“县主，可要回院了？”

    她暗自算了算，今日来向张书谢师的学生，差不多有二十位了。

    张书道：“不急。”

    话音刚落，便有人通传，说是一位名叫李延朗的贡士前来拜访。

    张书命人将他请进来，又让一旁的珍珠退到门外守着。

    此时的李延朗，比起张书最后一次见他瘦了许多。

    颧骨微凸，下颌的线条也尖削了几分，整个人像是被什么无形的东西抽走了一部分精气神。

    身上的衣裳还算新，只袖口处有一块污渍，看得出经过了反复浆洗，却仍顽固地留在那里。

    这样一件衣裳，若换作从前的李延朗，是无论如何也不会穿在身上的。

    李延朗似乎察觉到了张书的视线，躬身长揖到底时，不动声色地拿手遮挡了一下那片污渍。

    他声音发涩：“学生有负先生厚望。”

    待他直起身来，那脏污的衣袖已被他严严实实地按在了身侧。

    张书只当没看见，眉梢微挑：“落榜了？”

    李延朗抿了抿唇：“学生侥幸中了，但，仅排名二百零八位。”

    “哦。”张书淡淡应了一声，“听你方才那话，还以为你落榜了呢。”

    李延朗垂着脑袋不吭声，脸上闪过一抹难堪。

    这个名次，大大出乎了他的预料。

    他怎么也想不明白，自己的卷子为何会被排到如此靠后。

    他的会试文章，他试后也誊抄出来呈给几位先生看过。

    几位先生阅罢都颇为赞赏，待放榜那日看到他的名次，他们同样惊诧莫名，有人替他惋惜，也有人劝他上书申请复核。

    可他却不敢。

    李家的事可能早已传入考官耳中，此时贸然开口，反倒自取其祸。虽说放榜之后贡士的身份不会再变，但眼下他只能低调行事，不能再节外生枝了。

    张书看着他那颗垂得低低的脑袋，忽然道：“你知道你为何排名如此靠后吗？”

    李延朗精神一振，隐约猜到张书或许已从张知节那里知道了些什么，哑声道：“请先生赐教。”

    张书便将他卷中错字一事说了一遍，又道：“你的卷子原本已被黜落，是工部主事方见山力排众议，将你留了下来。”

    李延朗闻言怔怔出神，心里却没有半分死里逃生的庆幸。

    他，竟写了错字？

    张书说的那个错字，他搜遍记忆，竟没有半点印象。

    可这话是从张书口中说出来的，自然不会有假。

    苦读十数载，从未在笔下出过这等纰漏，偏偏在会试场上犯了。是那几日心神太乱，连笔下这点分寸都拿捏不住了。

    一股混杂着懊悔、后怕与深深自责的情绪涌上心头，绞得他几乎喘不过气来。

    可他不愿在张书面前露出脆弱的姿态，缓缓吐出一口气，竭力平稳了声线，道：“多谢先生解惑。”

    起码，他知道了自己错在何处。

    关于名次的疑惑，不会再整日盘旋在心头了。

    张书语气平静：“事已至此，无可更改，从前种种，不必再回头看了。”

    李延朗嘴角浮起一抹苦笑，涩声道：“先生说的是。”

    “此番磨难，说不定，也是你的一次机会。”

    李延朗身躯微震，抬头望向张书，神色间隐隐有些吃惊，似乎在反复琢磨她话中的意味。

    张书却没有再说下去，只道：“好好准备十日后的殿试吧，无论如何，十数年寒窗苦读，总要有个结果。”

    那些关于扬名的提醒，不适合此时的李延朗。

    “学生记下了，殿试之日，必不敢再负先生厚望。”

    李延朗端端正正地朝张书行了一礼，正想起身告辞，却听张书忽然问道：“近日可有难处？”

    李延朗垂着眼，答道：“学生并无困难，多谢先生关怀。”

    顿了顿，又忙抬头道，“学生惭愧，竟还未曾谢过先生此前的恩情。先前您给的那些银子，还有······”

    他话未说完，张书已摆了摆手：“这些话就不必多说了，我帮你，也不是为了你这一声谢。”

    李延朗收了声，再次郑重行了一礼：“先生大恩，学生铭记在心。”

    他今日是特地晚来的，原想着排在后头，就能与旁人错开。

    虽说张书未必在意这些，他却不想因自己的缘故给她名声招来瑕疵，怕张书之后还有学生要来，他提出了告辞。

    “学生不便多扰，先行告退了。”

    张书没有挽留，微微颔首。

    李延朗退后两步，转身往外走去。

    他由小厮引着穿过庭院，眼看就要步出张府大门，身后忽然传来一声唤：

    “李公子请留步。”

    李延朗回头，认出来人，是张府的高管事高青。

    高青走上前来，手里提着一只盖着盖子的竹篮，递到他面前。

    李延朗意识到了什么，刚想推辞，高青已将竹篮不容分说地塞进了他怀里。

    “不是什么贵重之物。”

    高青顿了顿，忽然压低声音道，“县主让小人提醒公子一句，防人之心不可无。”

    李延朗愣在原地，手指不自觉地握紧了篮子的手柄。

    他没有再推辞，只是沉默地朝高青点了点头，转身离开了。

    离开张府后，李延朗一路疾步而行，直到拐进一条僻静无人的小巷，他才停下脚步。

    李延朗低头看着怀中的竹篮，伸手掀开了盖子。

    看清里面东西的瞬间，神色猛然一震。

    片刻后，他将盖子轻轻合上，面色沉静如水，眸色晦暗难明。