苏寒走在前面。他的脚步比之前任何时候都稳，银莲在他怀里脉动，节奏沉缓，像一面大鼓被人间最慢的鼓手敲击着。每敲一下，他的心跳就跟一下。每跟一下，脚下的石板路就亮一下，极其微弱的、从石头内部渗出来的光，像萤火虫被碾碎了嵌在石缝里。

    “路是活的。”傀儡在他身后说。

    “嗯。”苏寒没有回头，“它一直在等。”

    他们走了大约一个时辰。平原上的风从东南方向吹过来，带着城市的气息。那不是好闻的气息。苏寒皱了皱鼻子。

    “铁锈。焦油。还有……血。”

    傀儡的光学传感器闪了一下。“我的传感器读数相同。空气中含有高浓度的氧化铁微粒、碳氢化合物，以及……血红蛋白的分解产物。城市方向有大量生命体。数量超过三千。”

    “三千人。”

    “至少三千。多数集中在城墙外围。城墙内部有更强的能量信号，被某种屏蔽层遮挡，无法精确扫描。但信号特征和银莲的脉动频率高度吻合。”

    苏寒低头看了一眼怀里的银莲。那朵花正在发光，不刺眼，但持续。它的花瓣已经全部打开了，露出中间那枚小小的、坚果一样的核心，核心表面有螺旋纹路，和傀儡记忆中的巨树一模一样。

    “他们知道我们来了。”苏寒说。

    “信号塔一直在发送信号。从我们进入平原的那一刻起，城墙上的瞭望哨就应该已经看到我们了。”

    苏寒眯起眼睛。平原尽头，城市轮廓的顶端，有什么东西闪了一下。金属的反光。然后是第二下、第三下、第四下。

    “他们看到了。”他说。

    傀儡的声音很平静：“他们开始集结了。城墙外围的生命体开始向城门方向移动。有骑兵。大约两百骑。”

    苏寒停下脚步。他抬起头，看着那座城市。晨光已经完全铺开了，城市的轮廓清晰了很多。城墙很高，至少三十米，用黑灰色的巨石砌成，表面有金属的包边，在晨光中泛着冷冽的光。城墙上有塔楼，每座塔楼顶端都竖着一根尖刺状的金属杆。其中一座塔楼上，一面旗帜正在升起。

    旗帜是黑色的。上面有一个图案。火焰。

    “燃灯阁。”苏寒说。

    “燃灯阁。”傀儡确认，“旗帜上的火焰标记和骑手领口内侧的标记一致。和铜牌上的标记一致。”

    苏寒看着那面旗帜。它在晨风中展开，黑色的底，银白色的火焰纹路。那火焰是逆着风向燃烧的，从顶部往下烧，像是从天空往大地流淌的火。

    “他们改不了。”苏寒说，“连旗子上的火都是倒着烧的。”

    傀儡没有回应这句话。它的处理器在计算距离、速度、地形、敌我力量对比。

    “城墙距离我们大约十五里。骑兵以当前速度推进，大约两刻钟后接触。步兵在骑兵后方大约五里，数量更多。弓箭手分布在城墙和塔楼上，射程可以覆盖城门外的开阔地带。城门是开的。”

    “开的？”

    “开的。没有关闭。两侧有重兵把守，但门洞本身是敞开的。”

    苏寒想了一会儿。他的手指无意识地摩挲着银莲的花瓣，那朵花在他怀里轻轻颤动，像是在回应他的思考。

    “他们想让我们进去。”

    “他们想让我们进去。”傀儡重复。

    “那你觉得我们应该进去吗？”

    “应该。”傀儡说，“正面前往。你之前说的。”

    苏寒笑了。他的嘴唇干裂，笑的时候裂口渗出一丝血，他用手背擦掉，手背上留下了一道暗红色的痕。

    “那就正面。”

    他重新迈开步子。速度没有加快，也没有放慢。还是那个节奏，沉稳的、和银莲脉动同步的节奏。每走一步，脚下的石板就亮一下，在他身后留下一串微弱的、银白色的脚印，像是一条在平原上延伸的光带。

    傀儡跟在他身后一步远的位置。它的金属骨架在晨光中泛着暗沉的光，那些伤痕、那些凹痕、那些被时间磨圆的棱角，全部在光中显现出来。它的光学传感器始终聚焦在前方，暗红色的光稳定地亮着。

    他们继续走。

    骑兵出现在视野中。

    先是地平线上的一排黑点。然后是黑点变大，变成马的形状，变成人的形状。两百骑。黑马。黑甲。黑色的旗帜。旗帜上的银白色火焰在晨光中燃烧着，逆着风向，从天空往大地流淌。

    马蹄声传来。一开始是低沉的闷响，像是远方的雷。然后越来越近，越来越响，变成了一种连续的、沉闷的轰鸣。平原上的碎石在马蹄下飞溅，尘土扬起来，形成一道黄色的、移动的墙。

    苏寒停下脚步。

    他站在石板路上，面对着那两百骑。晨光从他背后照过来，把他的影子投向前方，投在那道正在逼近的尘土之墙上。银莲在他怀里亮着，光从他的指缝间漏出来，在他身前投下一个小小的、银白色的光斑。

    傀儡站在他身侧。它的金属骨架微微下蹲，重心降低，光学传感器的暗红色光变得更亮、更集中。

    “两百骑。”傀儡说，“装备：长矛、弯刀、短弩。阵型：锋矢阵，中间突破，两翼包抄。速度：每刻约四十里。接触时间：三十息。”

    苏寒点了点头。他闭上眼睛。

    银莲的脉动在他胸口跳着。沉缓的、有力的、和大地同步的脉动。他能感觉到脚下的石板路在微微震动，那不是马蹄的震动，而是更深层的、从大地内部传上来的震动。地脉的脉搏。

    他让自己的心跳和那个脉搏合在一起。

    心跳沉下去。沉到脚底。沉到石板里。沉到大地深处。

    然后他睁开眼睛。

    “傀儡。”他说。

    “嗯。”

    “你左边。我右边。”

    “收到。”

    骑兵冲到了五十步外。苏寒能看清最前面那个骑手的脸了。一张年轻的脸，眼睛是灰色的，嘴唇紧抿着，手里握着一杆长矛，矛尖涂着黑色的漆。他的领口内侧有一个火焰标记，和旗帜上的一样，逆着风向燃烧。

    苏寒抬起右手。

    银莲在他怀里猛地亮了一下。一股光从花心涌出来，沿着他的手臂冲到掌心，然后从他掌心喷出去。那光在空气中展开，变成了一道弧形的、半透明的壁，横在他身前大约十步远的地方。壁面有螺旋纹路，和银莲花瓣上的纹路一模一样。