刚才听见手下人禀报说圣上驾到，他吓得赶紧往这边赶，刚进大院，就看见宋应星趴在雪地里，魂都差点吓飞了。

    宋应星是什么人？

    那是陛下都要恭恭敬敬叫一声“宋老”的人物，是兵仗局的宝贝疙瘩，别说冻着摔着了，就是磕着碰着一点，他袁贵都担待不起。这冰天雪地的，趴在雪地里，万一冻出个风寒来，陛下非扒了他的皮不可。

    袁贵一边拍着宋应星身上的雪，一边语气里带着几分埋怨又几分恭敬：“我的宋大人哎！您想看什么东西，吩咐一声，叫小的们给您抬到屋里去慢慢看就是了，何必自己趴在雪地里？这零下二十度的天，冻坏了身子可怎么得了！”

    宋应星被他拉起来，才发觉膝盖上沾了不少雪，凉丝丝的。他尴尬地摸了摸头上的皮帽，嘿嘿笑了两声，像个被抓包的孩子：“是我看得太入神了，没留神。我就是想研究研究这东西的结构，看看底下是什么样的。”

    说着他抬头看了看，发现皇帝一行人已经走远了，连忙拍了拍身上的雪：“哎呀，陛下他们都去车间了吧？走走走，咱们也赶紧过去，别让陛下等急了。”

    “哎，您慢着点！”袁贵连忙伸手扶住他的胳膊，小心翼翼地陪着他往前走，“地上滑，您仔细脚下。”

    “多谢袁公公了。”宋应星也不推辞，由他扶着，一步一步朝着火器打造车间走去。

    兵仗局的大院原本每天都有杂役扫雪，可这雪下得又大又急，刚扫干净没半个时辰，又积了半尺多厚。脚下的雪踩上去咯吱作响，底下还藏着薄冰，稍不留意就会滑倒。袁贵走得格外小心，眼睛盯着脚下的路，时不时提醒一句，把宋应星护得严严实实的。

    宋应星心里还在琢磨着雪地车的事，一边走一边喃喃自语：“不对啊，蒸汽机个头那么大，这车子这么小，怎么装得下？难道还有更精巧的气力机关？”

    袁贵听他念叨，也不敢插嘴，只是陪着笑，小心翼翼地扶着他往前走。

    走到车间门口，一股热浪就扑面而来，混着铁器和煤炭的味道，和外面的冰天雪地简直是两个世界。

    朱慈烺刚踏进车间，就觉得身上的寒气瞬间散了大半，连手脚都暖和了过来。

    只见车间宽敞高大，一排排生铁打造的火炉沿着墙根整齐排列，每个火炉旁边都站着拉风箱的学徒，“呼嗒呼嗒”的风箱声此起彼伏，炉火烧得通红旺烈，橘红色的火光映得整个车间都暖融融的。除了大熔炉，车间的各个角落里还摆着不少煤球炉，慢慢散着热气，连墙角的缝隙里都透着暖意。

    车间的地上堆着各种各样的铁器，有打好的甲片，有半成品的枪管，还有炮车上的铁轮子，码放得整整齐齐。墙上挂着各式工具，锤子、凿子、锉刀，大大小小，应有尽有。空气里弥漫着铁锈和煤炭的味道，还有汗水的味道，却并不难闻，反而透着一股生机勃勃的烟火气。

    车间里到处都是忙碌的身影。

    工匠们大多只穿着不算太厚的棉衣，有的甚至还挽着袖子，露出结实的胳膊。他们手里抡着大小不一的铁锤，“叮叮当当”地敲打着烧红的铁器，火星四溅，像一朵朵瞬间绽放的金花。

    有的工匠在打制铁甲的甲片，一块块铁片在锤打下渐渐成型，规整厚实；有的工匠在锻造火铳的枪管，反复锻打，一丝不苟；还有的在打磨炮车的零件、校准准星，每一个动作都熟练而精准。

    所有人都低着头，全神贯注地手里的活计，连皇帝一行人走进来，都有不少工匠没留意到，只顾着盯着手里的铁器，一锤一锤地敲打着，节奏分明。

    毕懋康跟着走进来，见皇帝的目光在车间里来回扫视，打量着工匠们干活，连忙上前一步，开口解释道：“陛下，这几天气温骤降，城外的永定河、通惠河全都冻实了，水力锻锤、水力钻床全都没法开动，目前大部分工序只能依靠手工打造。不过好在咱们有高炉，火炮和火枪的铸坯、锻打受影响不算太大，整体进度只慢了一成左右，误不了事。”

    朱慈烺闻言，满意地点了点头。

    他走到一个锻打燧发枪枪管的工匠身边，停下了脚步。

    那工匠约莫三十多岁，肌肉结实，手里抡着一把八磅重的铁锤，一下一下砸在烧得通红的铁管上，火星溅到他的粗布围裙上，他连眼皮都不眨一下，专注得很。朱慈烺站在旁边看了片刻，见他锻打的枪管匀称光滑，火候拿捏得恰到好处，不由得微微颔首。

    朱慈烺心里很清楚，手工锻造虽然效率低了些，但胜在工艺精细，尤其是枪管这种精密部件，经验丰富的老工匠手工锻打出来的，甚至比水力锻锤的成品率还要高。等将来蒸汽机普及了，水力机械不受季节限制了，产能才能真正提上来。

    这时，袁贵扶着宋应星也走进了车间。

    袁贵看见皇帝，连忙松开宋应星，快步上前，躬身行礼：“奴才袁贵，参见皇爷！”

    朱慈烺转过身，伸手虚扶了一下，示意他不必多礼，开口问道：“袁贵，工匠们的生活起居都安排妥当了吗？粮食、蔬菜还有肉食，库房里储存得够吃几天？这么冷的天，可不能让工匠们饿肚子、受冻。”

    袁贵连忙躬身回话，语气笃定：“回皇爷，您放心！粮食都是上好的白面和糙米，库房里堆得满满的；腌肉、腊鱼还有干菜，也都备足了分量。就算这雪连着再下一个月，也完全够工匠们吃用两个月的。都是下雪之前，奴才就张罗着采买齐备了的，煤炭、棉衣、棉被也都充足，每个房间都烧着炕，断不会让工匠们受冻挨饿。”

    他说的是实话。作为兵仗局的掌印太监，袁贵心里清楚得很，这些工匠就是兵仗局的根本，是大明军工的底气。