当时还有不少人暗地里说皇帝本末倒置，宠信匠户，有失体统。可现在看着这片在风雪里稳稳矗立的楼房，看着那家家户户冒出来的安稳炊烟，没人再敢说半句闲话。谁都知道，这两年大明的火器为什么能突飞猛进，新式的燧发枪、后装火炮、颗粒火药源源不断地造出来，护国军的装备为什么能冠绝天下，靠的就是这些埋头苦干的工匠。给他们再好的待遇，都不为过。

    朱慈烺站在雪地里，望了好一会儿，嘴角微微勾起一抹不易察觉的弧度，随即又恢复了平静的神色，抬脚继续往前走。

    越往前走，家属区的轮廓就越清晰。外围是一圈两米高的围墙，也是水泥砌成的，墙头上落满了厚厚的积雪，大门口站着两个守卫的士兵，穿着厚厚的棉甲，手里端着长矛，像两尊雪人一样站在那里，哪怕风雪再大，也纹丝不动。

    听到远处传来的脚步声，两个守卫立刻警觉起来，端起长矛往前跨了一步，大声喝道：“什么人？此地是兵仗局匠营重地，闲杂人等不得靠近！”

    声音刚落，他们就看清了为首之人的脸，还有那身标志性的青色蟒袍，两人心里咯噔一下，赶紧把长矛收了回来，单膝跪地行礼，声音都带着几分慌张：“小的参见袁公公！不知公公驾到，有失远迎，还望公公恕罪！”

    他们自然认得袁贵，兵仗局的掌印太监，是这里的顶头上司。可再往袁贵旁边一看，看到那个身着玄色狐裘的年轻男子，还有后面那十几个绯色官袍的科学院官员，两人更是心里打鼓。这位年轻公子看着面生，可气度也太不凡了，袁公公都得躬身陪着走，那身份还用说吗？肯定是宫里出来的大人物，说不定就是……

    两人不敢多想，赶紧站起身，手忙脚乱地去开大门上的铁锁，一边开一边心里犯嘀咕：这怎么突然就来了？之前一点消息都没有，难道是突击检查？这要是查出点什么问题，自己可吃不了兜着走。

    “嘎吱——”沉重的铁门被缓缓拉开，发出刺耳的声响。

    两个守卫躬身站在大门两边，低着头，大气都不敢喘一口。袁贵回头看了一眼朱慈烺，见皇帝微微点头，便率先迈步走了进去，朱慈烺跟在后面，一行人鱼贯而入。

    进了大门，就是一条笔直的水泥路，也是用水泥铺成的，平整结实，路面上的积雪被扫到了两边，堆成了整整齐齐的雪堆，走路一点都不打滑。路两边就是一栋栋的三层楼房，楼间距很宽，采光很好，楼下还辟出了一小块一小块的空地，有的人家种了白菜萝卜，现在被雪盖住了，有的人家堆着柴火，看起来井然有序。

    此刻正是上午时分，匠营家属区里很安静。火药厂因为生产工序特殊，最怕明火，也怕干燥天气产生的静电，这么大的风雪天，空气干冷，最容易出事故，所以早就放了假，工匠们都在家休息。兵仗局那边还要赶制年前的火器订单，工匠们都去工坊当差了，家里只剩下老人、女人和孩子，偶尔能听到几声孩子的哭闹声，还有女人低声说话的声音，从窗户缝里飘出来，很快就被呼啸的风声吞没了。

    朱慈烺没去管事房，也没让人去叫这里的管事太监，就沿着路随便走，走到哪算哪。走了约莫百十米，他随手一指路边的一栋楼，说道：“就这栋，上去看看。”

    袁贵赶紧应了一声，快步上前，正要去敲一楼的房门，朱慈烺摆了摆手：“不用太刻意，随便看几家就行，别惊扰了人家。”

    说着，他自己走到一户人家的门口，抬手轻轻敲了敲门。

    “谁呀？”屋里传来一个妇人的声音，带着几分疑惑。

    “大嫂，过路的，讨碗热水喝。”袁贵按照皇帝的吩咐，压着嗓子说道。

    “来了。”妇人应了一声，很快就传来了脚步声，“吱呀”一声，房门拉开了一条缝，一个穿着蓝布棉袄的妇人探出头来。她看到门口站着这么多人，先是愣了一下，随即就看到了站在最前面的袁贵，认出是兵仗局的掌印公公，吓得赶紧把门全部打开，屈膝行礼，声音都有些发颤：“奴婢参见袁公公！不知公公驾到，有失远迎，公公恕罪！”

    朱慈烺没等她说完，就迈步走了进去，随口说道：“不用多礼，我们就是随便看看，你该忙什么就忙什么。”

    妇人愣了一下，抬头看向袁贵，见袁贵微微点头示意，赶紧侧身让开，把几人请了进来，心里七上八下的，不知道这些大人物怎么会突然来自己家里。

    这是一套两室一厅的房子，面积不算大，但收拾得干干净净，水泥地面擦得发亮，连个泥脚印都没有。堂屋靠墙摆着一张旧木桌，两把椅子，墙角盘着一个煤炉，烧得正旺，蓝色的火苗舔着壶底，上面坐着一把铜壶，冒着滋滋的热气，整个屋子都暖烘烘的。煤炉旁边，整整齐齐地码着一堆蜂窝煤，大概有二三十块，都用旧布盖着，防止落灰。

    朱慈烺四下看了看，又走到里屋门口，掀开门帘看了一眼。里面是卧室，盘着土炕，炕上叠着两床被子，叠得方方正正，炕头还放着一个针线笸箩，里面放着剪刀、针线和半件没做完的小孩棉衣，看起来很是温馨。

    从里屋出来，他又走到厨房门口。厨房不大，但锅碗瓢盆都摆得整整齐齐，墙角放着两个陶缸，一个装米，一个装面，都盖着木盖子，看起来沉甸甸的，应该是满的。陶缸旁边，还放着一个荆条编的大筐，筐里装着满满一筐红薯和土豆，红薯表皮带着点泥土，土豆圆滚滚的，都很新鲜，上面还沾着几粒雪粒。

    朱慈烺蹲下身，拿起一个红薯看了看，又放了回去，站起身来，回头看向跟在身后的袁贵，问道：“袁贵，这红薯和土豆，是兵仗局给工匠发的福利吗？”