“姑娘，若那人真替李嬷嬷办事，您还要让他在门房坐着吗？”

    青杏手里捏着一张递话帖，站在偏厅外没有进来，宋予白将刚洗好的小杯放回架上，伸手接过帖子。

    “他自己提了李嬷嬷？”

    “没有，只讲从前替几家府上请过乳母，听见礼部要查学塾，愿意帮咱们引荐懂规矩的人。”

    “那你怎么认出这层关系？”

    “曹叔认得他的伙计，从前来送过孙嬷嬷那边的请帖，不过来的这个人换了张脸，奴婢怕认错，没把话讲透。”

    宋予白又看一遍帖子，上面没有提银钱，只留了一个茶肆的名字，请她得闲赴约。

    “先回他，学堂不需引荐，请他留下姓名便走，若还讲能补什么手续，别接他的纸，也别付定钱。”

    “他若只肯见您呢？”

    “便让他回去，我连他替谁办事都不知道，不能让他坐在门房等着见孩子。”

    青杏刚转身，何先生从角门过来，听见末尾几句，脚步停在廊下。

    “今日已有中人上门？”

    “才递来一张帖子，来路还未核准，我没让他进内院。”

    宋予白将帖子递过去，何先生看完，没有立刻交还，先请曹叔将来人的衣着与随身物件讲清楚。

    等曹叔回前头送客，何先生才随她进了偏厅，把帖子放到案上。

    “沈相让我带来的消息，正与这一路人有关，但今日这人是否受命试探，还不能定。”

    “先讲您已经查明的，别把这张帖子算进去。”

    “程文渊近来与魏明远私下相见，比此前频繁，见面的地方换过，有时借同僚小聚，散了之后仍留在一起。”

    “谈话听见了吗？”

    “没有，因此只能认定来往密切，不能拿他们见面，便断言规范清查是魏明远授意。”

    宋予白将身旁的凳子往外挪，给赶回来的青杏留出位置。

    “人走了？”

    “走了，姓名也不肯留，讲姑娘若想通了，自然知道去哪里寻。”

    “那张帖子先放着，曹叔认出谁便记清楚，没认出的不要凭印象补。”

    何先生等青杏坐下，才把带来的短笺递出，纸上写着几个已经核过的人名。

    “魏明远本人没有见李嬷嬷，居中传话的是他府里常用的一个外管事，那管事与李嬷嬷托事的中人来往。”

    “传的什么话，能知道吗？”

    “只问到了帮人找差事与打听各府幼童教养的说法，再往里，没人肯讲，沈相没让人逼问。”

    青杏把手放到桌沿，身子往前挪了挪。

    “李嬷嬷从前就替孙嬷嬷往各府走动，嘴上讲替人寻差事，实际上总要人先听她的安排，这个我认得。”

    “她如今还在替孙嬷嬷办事？”

    “奴婢不敢认，旧日那些人散了，有的回乡，有的换了主家，可她手里还攥着几个熟门熟路的中人。”

    宋予白听完，低头将那几个名字挨着读了一遍，读到李嬷嬷时，手指停在纸边。

    “她们懂得哪家夫人担心什么，魏明远能把这些担心讲成朝廷该管的事，程文渊又正好要定私塾的规矩。”

    何先生没有接她最后半句，只把短笺翻过来，背面还有沈鹤洲添的提醒。

    “目前能核实的是往来，这里面的分工仍是推测，沈相怕您见到李嬷嬷，便把从前的事全接到如今。”

    “我不会拿这张纸去告他们结伙，可应对时总得防着同一件事换几个人来讲。”

    “这便是沈相叫我来转告的缘故，各自的目的未必一样，眼前想动学堂，却能站到一处。”

    青杏抓住自己的围裙边，扯平又放开。

    “魏明远求的是朝上的功劳，李嬷嬷求的是重新进高门，那程文渊呢，他肯听这种人递上去的话？”

    “若话送到他手里时，已经变成民间塾务失管，他未必会问最早是谁开的口。”

    宋予白将短笺放下，起身走到柜边，取出先前那份女子识字旧议的抄录。

    “他当年写这些的时候，还不认识我们，不能见到魏明远在旁边，便以为给他们拆开，程文渊就不查了。”

    “不错，沈相也担心这一点，魏明远可能借他行事，他却未必觉得自己被借用。”

    “所以不能拿李嬷嬷的来历劝他收手，他会认为来路不体面，讲的话仍然有理。”

    青杏将旧议与短笺并在一起，纸边碰到茶杯，她把杯子挪远，才看清两张纸之间隔着的空处。

    “这么讲，三方联手，比孙嬷嬷一个人难对付多了，从前她至少还要亲自上门，如今连谁先起的意都寻不到。”

    宋予白扶着柜门，过了片刻，才将它扣好，回来坐下时忘了把衣摆从凳角理出来。

    青杏伸手替她扯开，她低头看了眼，才继续开口。

    “是难对付，过去有人来抢规矩，能当面争，如今他们讲的是给全城立规矩，我若只顾反对，反倒替他们补足了由头。”

    何先生把茶盏放回桌上，手指沿着杯沿停了一会儿。

    “但他们要凑到一处，也各有不能摆出来的事，李嬷嬷想重回各府，便不愿让人知道她在替外头打听主家。”

    “这一层不要急着拿去逼她，若逼得她先咬定我们造谣，眼下又没有传话的原文，只会多一场争执。”

    “您打算先守着？”

    “先把门守严，凡是能代办资质，能替礼部递话的中人，一概不接，正式缺什么，直接问正式办事的衙门。”

    青杏点头，随后却把那张茶肆帖子往前推了推。

    “若有人已经接了他的引荐，往后被他拿来讲学堂也一样买过名分，咱们总得提前提醒方掌柜。”

    “提醒他别替我接这种生意，也别借我的名头与中人谈，旁人的事，暂时不要替人作断。”

    何先生拿起帖子看了最后一遍，这次将它推回宋予白手边。

    “我带个抄样回去，今日这个来人单独查，不与已知的线混到一起，若查不出，就停在来路不明。”

    “有劳先生，还有，曹叔认得的旧伙计，别让他跟着出去指认，门口离不开人，他也不该为我的事被拖到外头。”

    “我会交代，不借学堂的人做这一步。”

    门外传来傅烈喊青杏拿布巾的声音，青杏起身掀帘，看见孩子抱着刚洗过的木马，水顺着马腿往地上滴。

    “放在廊下等着，别抱进屋，擦干才准回柜子。”

    宋予白听着外头争谁先擦马头，原本要端茶的手收了回来，先把两份涉及来人的纸盖好。

    何先生看见她的动作，没有再朝外看。

    “孩子们眼下照常便好，这些事不必让他们帮着辨人，知鹤嘴快，知道了容易去试探。”

    “已经不许他们到街口买东西，谁若来接，也由曹叔先认，不能因人家报出府名就放人。”

    “这条也请您告诉各府，免得换了车夫又嫌学堂多事。”

    宋予白送他到门边，青杏拿着那张茶肆帖子跟上来，纸背折出了一道深痕。

    “姑娘，这个留着，还是烧了，奴婢看着便不舒坦。”

    宋予白把帖子从她手里接过，重新摊平。

    “留着，但不用等我想通再去找他，往后还有人拿这些门路来敲门，你替我回清楚，学堂的名分不向他们买，孩子也不交给他们安排！”