马蹄踏在碎冰残雪里，发出沉闷而连绵的“噗哧”声。

    十五骑黑甲快马在幽暗的原野上拉成一条笔直的黑线，铁甲叶子随着奔马剧烈起伏，撞出森冷清脆的金铁交鸣。

    韩彻单手紧扣缰绳，身子随着马背上下颠簸，另一只手死死按着被雨雪打得透湿的雁翎刀吞口。

    他抹了一把脸上的冰水，侧过头，对着身旁并辔疾驰的郑毅大声吼道：“郑哥！前头过了落龙坡，顺着河堤往下跑二里地，就是大柳树码头！八字河的河道窄，两边全是一人多高的枯芦苇荡，水底下暗桩密，大船进不来，专走吃水浅的乌篷双橹！”

    郑毅胯下的黑色战马鼻孔中喷出两道白气，四蹄翻飞，踩碎了一路冰洼。

    他头顶的黑色大氅在风暴中如黑鹰展翅般猎猎作响，那张如刀削斧凿般的脸庞在昏暗的夜色中没有半点表情，唯有一双眸子亮得吓人，宛如雪夜里觅食的苍狼。

    “他换了快马，比咱们早走不到半个时辰。”郑毅的声音穿透狂风，平静得没有一丝起伏，“大柳树码头是死水湾，孙茂才那身肥肉，上马费劲，下船更费劲。

    常贵招出来的四个贴身护卫，是湖州‘威远镖局’的叛徒，手底下使的是连环套月双刀。

    见着人，直接放弩，不要留手。”

    “明白！”韩彻咧开嘴，森白的牙齿在风雪中闪过一丝狞笑，“兄弟们的臂张弩全淬了药，今夜管教他插翅难逃！”

    风雪越发狂暴，吹得河滩两岸枯干的芦苇丛发出犹如波涛般的狂啸。

    隐隐约约的芦苇荡深处，几点昏黄如豆的油纸灯笼在风雨中剧烈摇晃。

    大柳树码头其实不过是一座荒废了十几年的官盐转运石埠头，几根浸泡得发黑腐烂的巨木斜斜地插在泥水里，搭出一条不足三尺宽的窄栈桥。

    栈桥尽头，一艘通体涂着黑桐油的八橹快船正随着湍急的河水剧烈起伏，缆绳绷得笔直，发出吱呀吱呀的呻吟。

    四个身披蓑衣、头戴斗笠的精壮汉子正手按长刀，警惕地分立在栈桥四周，目光如鹰隼般扫视着漆黑的官道。

    “快！都他娘的给老子麻利点！”

    栈桥中央，一个裹着厚厚紫貂大氅的身影正气喘吁吁地推搡着身前的两名长随。

    那人腰如水桶，脸色惨白如纸，额头上的冷汗顺着下巴上的几层肥肉往下淌，正是本该在大道上优哉游哉回湖州的江南商会总把头，孙茂才。

    孙茂才此刻发髻散乱，脚上原本绣着金丝的粉底皂靴沾满了黄泥，手中死死攥着一个用防水油布裹得严严实实的铁皮箱子。

    “老爷，水流太急了，风顶着头，这船解了缆绳怕是要打横啊！”船头一个打着赤膊、仅套着一件破羊皮坎肩的撑船艄公扯着嗓子大喊，“要不……等风头稍微过去点？往海盐走那条水道水闸多，夜里看不清暗桩，容易撞碎船板！”

    “等个屁！等死吗？！”

    孙茂才猛地转过身，一脚狠狠踹在身旁随从的屁股上，那张平时笑眯眯的圆脸此刻扭曲狰狞得像庙里的恶鬼：“解缆！立刻给老子开船！今夜要是开不出嘉兴地界，老子先把你们全剁了沉底喂鱼！听见没有？！”

    领头的一名镖师上前一步，压低斗笠，沉声道：“东家，常总管去十里铺已经快一个时辰了，照理说该有信鸽传过来。

    眼下乌尔汗大人那边没有准信，咱们这么冒冒失失冲出去，若是撞上水师的巡防船……”

    “常贵回不来了。”孙茂才一把扯过那镖师的衣领，吐沫星子喷了对方一脸，眼中满是歇斯底里的血丝，“李万山那老不死的把南湖的底全掀了！郑毅那疯子连黑竹岭的三十个北狄狼骑都能一口吞下，常贵那个软骨头落在太湖团练手里，熬不过半炷香就得招！老子在嘉兴城经营了二十年的家底全不要了，你们要是想留下来给郑毅当垫背的，就给老子滚下去！”

    那镖师被孙茂才眼中的疯狂吓得心头一颤，咬了咬牙，拔出腰间短刀，一刀斩断了系在烂木桩上的粗麻缆绳。

    “开船！起橹！”

    然而，那声尖锐的呼喊尚未完全落下。

    “轰隆隆——！！”

    远处幽暗的芦苇荡后方，陡然炸响一片滚雷般的马蹄轰鸣！

    马蹄声来得太快，太急，甚至撕裂了呼啸的风雪，带着一股排山倒海般的恐怖杀意，狂卷而来！

    “什么声音？！”孙茂才浑身肥肉猛地一哆嗦，手中的铁皮箱子险些脱手砸进水里。

    “有马队！在官道拐弯处！”站在栈桥最外侧的镖师脸色剧变，猛地拔出腰间的连环双刀，厉声尖叫，“不是巡防水师！水师没有这等马蹄声！是铁甲骑兵！！”

    “放箭！拦住他们！快开船啊！！”孙茂才吓得魂飞魄散，连滚带爬地往船舱里钻。

    “嗖嗖嗖嗖嗖！”

    漆黑的芦苇丛被一股暴虐的力量硬生生犁开，数十支乌黑沉重的弩箭撕破夜幕，带着刺耳的破空尖啸，如同冰雹般迎头倾泻而下！

    噗噗两声闷响！

    站在栈桥外侧的两名镖师连招式都没来得及递出，护心镜便被大黄弩的精钢透甲锥硬生生击碎。

    巨大的冲击力将两具健硕的身躯凌空带起，倒飞出去一丈多远，重重砸进冰冷浑浊的河水里，激起两团猩红的浪花。

    “敌袭！！结阵！！”

    剩下的两名镖师目眦欲裂，手中双刀狂舞，化作两团雪亮的刀幕，叮叮当当劈碎了迎面射来的几支流矢。

    然而，下一瞬，一匹神骏无匹的黑马踩碎了半截腐朽的木桩，如天外飞石般从两丈高的河堤上一跃而下！

    黑马落地，泥浆四溅。

    马背上的郑毅反手抽刀，雪亮的雁翎刀在风雪中拉出一道冰冷夺目的白芒，犹如九天惊雷，当头劈落！

    “铛——！”

    领头镖师举刀相迎，双刀与雁翎刀狠狠撞在一处。

    仅仅一瞬间，那名在湖州道上号称“劈山断水”的镖局教头，只觉得一股排山倒海的沛然巨力顺着刀身疯狂灌入双臂。

    “咔嚓！”

    两柄百炼精钢打造的柳叶双刀硬生生被震成四截！

    狂暴的刀势去势未减，锋锐无匹的刀刃顺着他的脖颈斜斜滑过。

    一颗戴着斗笠的人头冲天而起，腔子里的滚烫鲜血喷出五尺多高，在风雪中化作一阵猩红的血雾。

    无头尸体摇晃了一下，扑通一声栽倒在栈桥上。

    “郑……郑毅！！”

    正手脚并用往船舱里爬的孙茂才回头瞥见这一幕，吓得三魂出窍，七魄升天。

    他整个人瘫在甲板上，拼命蹬着双腿，扯着公鸭般的嗓子疯狂哀嚎：“快划！快给老子划船！！”

    两名年轻的长随吓傻了，连滚带爬地抓起长橹。

    然而，韩彻带着十多名黑甲精锐已经如狼似虎地扑上了栈桥。

    “给老子留下来吧！”

    韩彻狞笑一声，甩手将腰间两柄尺半长的精铁飞刀掷出！

    “噗噗！”

    两柄飞刀精准无误地洞穿了撑船长随的咽喉，两人惨叫着栽入水中。

    紧接着，阿三带着三名精锐甩出带铁爪的熟铜飞爪，铁爪破空，咔嚓一声死死咬住了快船的船舷。

    四个膀大腰圆的汉子双脚蹬死在烂泥地里，后背弓成满月，暴喝一声：“拉！！”

    快船被生生拽了回来，狠狠撞在栈桥的腐木上，震得整艘船剧烈晃动，船舱顶棚的竹篾四下崩裂。

    郑毅收刀归鞘，迈着沉稳的步子走上栈桥。

    他的皮靴踩在腐烂湿滑的木板上，发出沉闷而极具压迫感的声响。

    每走一步，孙茂才身上的肥肉就跟着狠狠抽搐一下。

    快船内最后一名镖师自知绝无生路，眼中闪过一丝死灰般的决绝。

    他猛地从船舱后方的暗格里拽出一具装满猛火油的小铜柜，手中火折子骤然一亮，厉声嘶吼：“姓郑的！老子跟你同归于尽！！”

    “砰！”

    还没等那火折子落下，郑毅身后的韩彻眼中寒芒一闪，抬手一扣臂张弩的机括。

    一支弩箭自那镖师的眉心贯入，后脑透出，钉在船尾的木舵上，嗡嗡作响。

    镖师身躯一僵，手中的火折子滑落，整个人直挺挺地向后仰倒，扑通一声滑入冰冷的河水中，连一丝水花都没能翻腾起来。

    风雪在这一刻仿佛突然小了。

    栈桥四周，除了河水撞击船舷的哗哗声，便只剩下孙茂才那粗重短促、宛如濒死野猪般的喘息声。

    郑毅跨上船头，居高临下地看着蜷缩在甲板角落里的孙茂才。

    孙茂才那张平日里富态红润的圆脸上，此刻全是泥浆、冷汗与泪水，嘴唇乌青发紫，整个人筛糠一样抖个不停。

    那只沉重的铁皮箱子被他死死搂在怀里，仿佛那是他在这世上唯一的救命稻草。

    “孙把头。”

    郑毅缓缓蹲下身子，伸出一根戴着鹿皮手套的手指，轻轻拨开孙茂才脸上凌乱潮湿的头发，声音轻柔得像是在街头跟老友叙旧。

    “大半夜的，不在落梅山庄陪李大当家赏梅，带着箱子跑到这荒滩芦苇荡里，是准备摸黑抓野鸭子呢，还是准备去钱塘江里泡个冷水澡？”

    孙茂才喉咙里发出“咯咯”的怪响，他看着郑毅那双深邃冷硬得没有半点人类情感的眼睛，心理防线在这一刹那彻底崩溃。

    “郑……郑爷……郑统领……活阎王爷爷……”

    孙茂才噗通一声跪在冰冷的积水里，脑袋像捣蒜一样狠狠磕在坚硬的船板上，磕得砰砰作响，额头瞬间破皮流血：“饶命！郑爷饶命啊！我错了！我孙茂才猪油蒙了心！我不该听信沈照那贼人的挑唆！我不该被北狄人迷了心窍啊！！”

    “箱子里装的是什么？”郑毅没有理会他的求饶，目光落在那只铁皮箱上。

    “账本！名册！全……全是名册！”孙茂才颤抖着将箱子推到郑毅脚边，手忙脚乱地从腰间掏出一把黄铜钥匙，“这五年来，通过湖州码头运往江北的所有生铁、火硝、铜料明细，全在这箱子里！谁经的手，哪个关卡的千户收了银子，大运河上哪几个巡检司的小吏分了红……一笔一划，清清楚楚！”

    韩彻上前一步，粗暴地夺过钥匙，咔嚓一声扭开铁锁。

    箱盖掀开，里面整整齐齐码放着三层厚厚的账册，最底层还塞满了厚厚一叠通兑各大钱庄的金票，以及几方刻着朝廷工部与兵部暗纹的伪造官印！

    韩彻随手翻开一本，借着火把的光亮扫了一眼，倒吸了一口凉气：“郑哥……光是永乐二十三年秋这一季，从湖州码头走的精生铁，就有整整十二万斤！全挂着‘苏湖丝绢总会贡绢专船’的牌子！走运河如入无人之境啊！”

    郑毅冷笑了一声，伸手拍了拍孙茂才那满是油汗的脸颊。

    “孙把头，好手段。

    挂着给宫里运贡缎的旗号，底下全压着给北狄人打马刀的精铁。

    你这一颗脑袋，够大齐的按察使司砍上一百次了。”

    孙茂才浑身剧烈颤抖，鼻涕眼泪糊了一脸，伸手死死抱住郑毅的皮靴：“郑爷！我知道我罪该万死！但我还有用！我对您有用啊！乌尔汗在嘉兴城里还有暗线！北狄人在江南藏着的不止这一条线！沈照当年埋下的暗桩，有三处连李万山都不知道，只有我知道！”

    “哦？”郑毅眼神微微一动，“说来听听。”

    “城北……城北德胜街的‘德胜粮行’！”孙茂才像倒豆子一样疯狂吐露，生怕慢了一瞬就被身后的韩彻一刀剁了，“那是北狄狼骑在嘉兴最大的暗巢！掌柜的叫拓跋宏，明面上是入赘江南的山西粮商，暗地里是正白旗的大暗桩！南湖码头那艘大船上的水手和护卫，全是他从各处调集来的北狄死士！”

    “还有呢？”

    “德胜粮行的后院地窖里，藏着二十万斤精细白面，但面粉堆底下……全是用油麻布裹好的塞外角弓和鸣镝重箭！还有两万两用来收买江南军政官员的金叶子！”