“宋山长夸您有首辅之资，您在场，文官那边多少得顾及体面。”

    “我一开场就站出去，反而着了相。”

    顾初神色漠然：“陈通和张敬之在京里浸淫多年，精得像鬼。

    一个八岁的学子在前头对答如流，他们会觉得伯府早有防备，眼睛会盯在我身上。

    天亮大军进门，我会算好时间，装作刚从书院休沐归家的样子，做一个懵懂的读书人。”

    周平眼神一亮：“二爷是想在暗处打掩护？”

    “不错。”

    顾初负手而立，个头虽小，背影笔直：“孙勇要是按规矩走过场，有冯公公在，自然好收场；

    他要是敢拔刀硬闯内阁验人，冯保拦不住的时候，我再出去！

    到了那时，我拿白云书院的名头，拿大周读书人的唾沫，拿大哥的金匾，把孙勇的退路封死！”

    周平深深一拜：“二爷算无遗策，属下佩服！”

    ……

    离天亮只剩不到一个时辰，青石村的祠堂悄然开合。

    顾山林提着一把开山斧，亲自钉在门前。

    老族长顾长河拄着拐杖，立在祖宗牌位前，下首跪了上百号汉子。

    “咚咚！”

    拐杖重重顿着地。

    “都听清楚了没有？！”

    老族长声如洪钟大吕：“初哥儿刚才递了死话！咱们能顿顿吃干饭，盖起大瓦房，

    全靠顾凡在前面扛着天！现在京城派了两千把刀进村，要查顾凡在不在！”

    堂下顿时倒吸冷气，几个胆小的腿肚子打着颤。

    “族长，那……伯爷到底在不在啊？”有人颤声问。

    顾山林跨出一步，大斧劈在门桩上，木屑横飞：

    “放你娘的狗屁！伯爷当然在静养！你瞎打听个鸟？！”

    老族长举起拐杖，脸色铁青：“今天老头子把话撂在这！

    天亮官兵进了村，就算刀架在脖子上，你们也得咬碎牙齿认准了，

    伯爷一直在村里，病得起不来床！谁要是敢眨下眼，露了怯，说错半个字……”

    老族长指向祖宗牌位：“老子先请家法乱棍打死你，再把你那一房从族谱上抠掉，死后扔去乱石岗喂狗！”

    汉子们互相对视，慌乱迅速盖了过去。

    “族长放心！”酒坊的领班汉子咬牙，“伯爷管咱们肉吃，咱们不能做没良心的畜生！

    谁敢砸伯爷的锅，全村都得死，咱们拼了这条命也把戏唱到底！”

    “对！拼了！”

    “回去把自家的浑小子塞进地窖堵上嘴，敢哼一声老子打断他的腿！”

    “散了！关门熄灯，谁也不准在村道上晃悠！”老族长挥手。

    人群如潮水般退去。

    各家各户木门紧闭，妇人们把熟睡的娃捂在怀里，绑起来塞进地窖。

    整个青石村，在寒风中灯火全灭。

    东方泛起光晕时，风雪终于停了。

    村落静谧，村道空旷，白雪覆盖，不见半个人影。

    青石伯府大门紧闭，御赐金匾在晨光中熠熠生辉。

    ......

    翌日，一大早。

    两千京营散成两翼，长枪如林，围住了青石伯府，眼神如虎狼，但有异动，斧钺加身。

    村道两旁的门户关得死紧，连半声犬吠都听不着，村舍烟囱里飘出的炊烟更是细得可怜。

    “奇了怪了，这村子咋空了，官兵来了，都没点动静吗？！”

    兵部主事陈通勒马驻身，翻身下地，阴鸷的打量着四周。

    “回陈大人的话，”李德成顶着青黑眼上前，躬身长揖，“前几日闹了雪灾，山道封死，

    村里老少受了寒疫。下官怕冲撞了京城贵人，早早就让下了死令，全村闭门祛疫。”

    孙勇单手按刀，迈上石阶，打量着御赐金匾。

    “行了李知县，本将不是来听你诉苦的。”

    孙勇冷哼一声，佩刀轻甩，转头看向暖车。

    “冯公公，地方到了，劳烦请旨下车。”

    车帘挑开，小太监搀扶着冯保挪下车辕。

    “咳咳！”

    手里捧着一轴锦帛，嘴唇依旧青白，整个人缩在大氅里，捂嘴闷咳了两声。耷拉着眼，刚想开口说话。

    “开中门。”一声大唱，从伯府内传来。

    “吱呀——”

    青石伯府大门应声大开。

    周平换了一身青布长衫，带着伯府老仆，齐刷刷躬身作揖。

    “小人伯府管事周平，恭迎钦差天使！”

    孙勇直接越过周平，目光聚集在正堂。

    堂前铺着毡毯，银丝炭烧得通红，药草味就飘了出来。

    穿着藏青长袍的‘顾凡’，两个仆役架着左右，脚步虚浮，从屏风后走出。

    身形略显单薄，白玉簪草草别着头发，脸上覆着白纱，双眼里掩不住局促，额角冒着汗。

    冯保踏上台阶，目光扫过少年，手指微紧，面上古井无波。

    “圣旨到......”

    冯保高声唱喝，抖开绢帛。

    “臣……青石伯顾凡，接旨。”

    少年撩起袍角，双膝跪地，脑袋低垂，略有嘶哑。

    孙勇、陈通与张敬之跨入正堂，眼睛盯着少年的身形。

    孙勇目露疑惑，总感觉面前的这个‘顾凡’，给他一种违和感，至于说哪里不对劲，他说不上来。

    至少面前的‘顾凡’，举止有度，沉稳内敛，倒是与京中给的描述相符！

    冯保清了清嗓子，宣读天子抚恤功臣，垂询病体的旨意，洋洋洒洒念了半盏茶工夫。

    “……钦此。”

    “臣……谢陛下挂念，陛下万福。”

    顾青双手过顶，掌心冷汗淋漓，但依旧沉稳接过圣旨。

    冯保伸手虚扶，眼皮低垂：“伯爷快请起。陛下挂念你的身子，

    特意让咱家带了上好药材，你可得好生将养着，万毋让陛下伤神。”

    顾青起身，两腿打晃，朝京城方向，再次躬身作揖：“臣，叩谢陛下体恤。”

    随后朝着冯公公说道：“下臣染了恶疾，怕把病气过给公公……”

    “伯爷且慢。”

    陈通突然横跨一步，直接挡在顾青身前，双手负在身后，勾着冷意。

    “陈主事，你这是何意？”冯保转身，眉心紧蹙，语气一沉。

    “冯公公莫急！”

    陈通略过冯保，看着顾青微颤的肩膀：“本官奉旨核查地方供奉册，有些要紧公文，需跟伯爷核对清楚。”

    顾青缩心中一凛，面色不变：“不知陈大人……要核验何事？”