他语气郑重，却十分克制：“我不会干涉学校的办学理念，所有制度、课程全部由你们决定。我始终认为，教育本身就是一件值得支持的事。”

    伊丽莎白转头望向自己的丈夫，眼底满是爱意。

    随即又转头看向伊迪斯，眼神热切：“我也想参与进来。我虽没有你和玛丽的学识，但我可以帮忙筛选捐赠的书籍，也可以帮忙接待愿意投身教育的女士。我想去一趟桦木庄园，亲眼看看那些正在修建的宿舍楼与活动室。还有简，简这阵子虽然几乎都守在育儿室，一对双胞胎女儿夜里时常哭闹，耗掉她大量精力，很难抽身过来。不过她昨天还和我说，等着方便的时候，想挑一批温和的儿童读物留给学校的低年级学生”

    伊迪斯当然愿意答应。

    返程的马车内，车厢铺着柔软的丝绒坐垫，达西翻看着一份庄园账目。

    伊丽莎白侧过头看向他，语气带着思索：“说实在的，我有时候仍会觉得恍惚。就在几年前，谁能想象班纳特家会着手兴办一所女子寄宿学校。过去我们所能期盼的最好归宿，不过是一桩体面的婚事。”

    达西放下手中的账簿，转头望向她，目光温和：“时代的想法并非永远正确。”

    伊丽莎白微微蹙眉，手指无意识摩挲裙摆的布料：“阻力一定会非常巨大。有人会非议，有人会嗤之以鼻，还有很多人坚信女孩子不需要那么多书本知识。就算有整洁的校舍、学识渊博的教员，舆论的压力也足以压垮整件事。你真心认为这所学校能够站稳脚跟吗？”

    “困难毋庸置疑。”达西并不盲目乐观，语气冷静客观，“偏见根深蒂固，不会轻易消散。但事情能否成功，不完全取决于外界的议论，要看办校之人的意志。伊迪斯思虑周全，玛丽又细致踏实，你们姐妹们彼此扶持。这样的根基，远比一时的赞誉更加牢靠。”

    伊丽莎白唇角扬起一抹笑意，眼神渐渐明亮起来，忍不住说出自己在私下反复琢磨过的设想：“我私下也有一些小小的构想。我不希望学校只培养出满腹学识，却不懂生活实务的姑娘。我想，就算女孩将来走入婚姻，懂得这些，也能掌握自己家庭的主动权；倘若她们选择不结婚，这些本领同样可以赖以谋生。”

    她顿了顿，继续往下说：“还有社交。上流社会把社交变成一场无休止的表演。我希望学校可以教会女孩怎样真诚交谈，练习清晰地表达自己的观点，而不是一味谦卑顺从。不必学习如何博取男士的青睐，而是学会彼此尊重，平等对话。另外图书室，不能只收藏诗歌与礼仪书，历史游记、自然科普都该占有一席之地。”

    达西静静听着，眼中露出赞许：“这些想法十分务实。知识不该割裂现实，学识与生活本领本就应当相辅相成。”

    伊丽莎白轻轻呼出一口气，却又流露出几分忐忑：“可我时常怀疑，我能做的实在有限。我不懂账目，不懂校舍建造，也没有管理寄宿学校的经验。我不知道这些细碎的设想，能不能对伊蒂有所帮助。”

    达西微微倾身，眼神诚恳：“不是所有帮助都要来自专业才干。你的判断力、你的眼界，还有你在社交圈层里的影响力，同样弥足珍贵。你可以筛选适合少女的书籍，可以和其他贵妇交谈，扭转一部分人的偏见。并非一定要站在台前执掌一切，才算有所贡献。你的这些设想，完全可以交给伊迪斯和玛丽参考取舍。”

    伊丽莎白点点头，长长呼出一口气：“但愿简能够早日抽身。她在今年四月生下双胞胎之后，几乎把全部心神都放在两个小女儿身上。她本性温柔，极善于引导孩子，如果可以，她一定很愿意为学校的女孩子挑选读物，安抚那些离家寄宿、心生惶恐的小姑娘。如今却只能困在育儿琐事之中。”

    “为人母本就是一份繁重的职责。”达西轻声说道，“不必为此感到遗憾。简的付出自有它的价值。等孩子们年岁稍长，她自然可以投身自己牵挂的事业。一件好事，不必强求所有人同一时刻上场。”

    他本人并不狂热鼓吹变革，只是出自理性的开明。

    不过这份开明仍然很让伊丽莎白动容，深觉自己以前真是错怪他了。

    ......

    收到露丝的来信，是一个温煦的午后。

    伊迪斯刚从桦木庄园赶回。

    管家太太将这封信同其余邮件一并摆放在圣詹姆斯广场宅邸门厅的信盘之中。

    信封上的邮戳印着美国纽约州纽约市——数月前露丝便在信中提起，她与杰克已然在纽约落脚安居。

    伊迪斯拆开信函，移步书房临窗的座椅坐下。

    露丝的字迹十分温润舒展。

    她在信中写道：

    亲爱的伊迪斯：

    这三年我在美国从未虚度。

    我去过哈佛旁听植物学与文学，之后远赴费城，在宾夕法尼亚大学修习历史与自然哲学，也曾去往纽约库珀联合学院，聆听社会改革相关的公开讲座。

    每到一处，我便搜寻允许女性旁听的课堂，安静坐在教室末排，不引人注目，只默默听讲、记录、思索。

    最初我甚至不懂该如何记笔记。

    昔日贵族女校教会我的，是如何优雅地翻动书页，而非怎样将教授口中的知识牢牢攫取。

    可旁听生自有一份好处：鲜少有人将目光投向你，大可安坐后排，慢慢跟上课业的节奏。

    后来我摸索出一套法子：每接触一门新课，便留心班上笔记最为出色的学生，观察他们的记录格式、缩写方式，学习如何抓取核心要义。

    这份本事，正规学府不会专门传授，却是旁听这段经历赠予我的经验：人要懂得主动求索，握紧手边每一寸可得的资源。

    后来我不满足于仅仅旁听去零散捡拾各处的学识，我下定决心，不再只做一个站在窗外听课的过客。

    我成功考入东部一所顶尖的精英女子学院，在韦尔斯利学院深耕人文与自然哲学，沉下心完成了完整的学业课程。