夏县令转入后堂，哪里还顾得上举止仪态，劈手夺过桌上茶壶，仰头便灌。

    几口冷茶入喉，非但没压住胸中燥火，心脏反而如擂鼓般狂跳不止。

    他之所以如此慌乱，倒不全是因为华济世。更要紧的，是巡按御史徐大人即将抵达松县。

    此人圣眷正隆，又素有铁面之名。只消有人拦马叫屈，他便是三日不眠、五日不食，也要把案件查个水落石出。

    这些年来，松县看着清平，里头却不知藏了多少虱子。若真撞上这位活阎王，他只怕要首当其冲。

    正烦乱间，门外突然有人回禀：“大人，华济世到了。”

    他“嗯”了一声，随即整了整衣冠，这才往大堂走去。

    两名衙役一左一右，押着华济世上了大堂。

    华济世虽年近五十，但保养得极好，清逸如鹤，气度超然。明明肩臂均为人所制，步子依旧从容，唇边噙着若有若无的笑。

    夏县令一个眼神飘过去，衙役立刻松开。他一拱手，不卑不亢道：“夏兄唤我前来，不知有何见教？”

    “大胆华济世！见了本官，为何不跪？”

    “夏大人何出此言？我虽已不在朝堂，到底做过六品官。按制，见下级官员，可免跪回话。”

    “下级官员”四字一出，夏县令眼底闪过一抹阴色。旁人未必知道，可他与华济世打了这么多年交道，心里再清楚不过。华济世看着温文儒雅，实则心狠手辣，倘若被逼急了，便是头一个跳出来玉石俱焚的。

    夏县令缓了缓语气：“华济世，本官传你来，自有话问。你只须从实招来，不得支吾。”

    “是，济世定知无不言、言无不尽。”

    “滋荣村村民何寿芳，于三月十一失踪。其尸身，却自你儿华端全墓中掘出。而你府上管家刘曦的人头，又赫然置于华端全棺盖之上。对这两件事，你作何解释？”

    “证据确凿，我百口莫辩。只是大人，此事当真与我无关。”

    夏县令眉毛一挑：“你的意思是……你全不知情？”

    “端全夭折，我白发人送黑发人，不免摧心剖肝，终日郁郁。刘曦便私自做主，为端全配了冥婚。”

    “胡言乱语。没有你点头，一个管家也敢擅作主张？再者说，如果不是你杀人灭口，他的头又是被谁砍下的？”

    “杀人灭口？”华济世闻言，竟似听了什么笑话，低低笑了一声，“我三岁识千字，五岁读经史，二十出头就考中了进士，各位不妨仔细看看，我华济世全身上下哪里和蠢字沾边？我要是真想让谁死，有的是无声无息的法子，何必用这样扎眼的手段，反把自己送到风口浪尖？这分明是有人故意栽赃。”

    “我这一生命数不济，两个儿子早早去了，唯一长成的端全，却是顽劣不肖。可他惹出祸来，我哪一次不是尽力补救？假如我真是无赖恶徒，又何须事事忍让？此心此情，日月可表。我纵不敢比肩圣贤，但也不至于行此等伤天害理之事。还求大人严查真凶，还我清白。”

    夏县令心中暗笑。好一个华济世，不愧是大染缸里滚过几遭的人物，几句话真假掺半，黑白倒置，好像自己才是受了多大委屈的苦主。

    他正待再逼问几句，忽听堂外一阵喧嚷，几名衣饰光鲜的乡绅争先恐后地挤了进来。

    为首的，是镇上米铺的掌柜。一进门，便扯开嗓子道：“夏大人，华老爷在咱们临溪镇，那可是有口皆碑的大善人哪！”

    “是啊，”另一个赶紧接上，“这些年修桥铺路、凿井开渠，哪一件少了华家？便说去年闹疫病，不是华记药铺开仓赠药，只怕十家里头有五家都要挂白幡了。”

    “刘曦我见过，看着挺老实一人，可谁知道背地里什么样？说不准是在外惹了祸，叫仇家砍了脑袋，倒拿这事来诬陷华老爷。”

    夏县令总算等来了台阶，轻咳一声：“诸位所言，也并非全无道理。此案情状惨烈，疑点颇多，究竟是何人所为，本官得仔细审访一番，务求不枉不纵。”

    何大娘只觉浑身血液都在倒流。她万万没想到，仅凭他们寥寥数语，夏县令态度就来了一百八十度大转弯。

    她一下子扑到棺木旁，声嘶力竭地控诉：“我女儿就躺在这儿！她是从华端全坟里挖出来的！大家这么多双眼睛都瞧见了，难道这还不算数吗？”

    何大爷不语，浑浊的眼睛里盛满了泪，像一头即将被宰杀的老黄牛，悲切而哀悯。

    “啪！”夏县令将惊堂木猛地拍在桌上，声音也跟着沉了下来：“本官不是说了嘛，不是不查，而是要慢慢查、细细查！难不成要我随便抓个人顶罪，才算给你们交代？”

    何大爷：“不……我们不是这个意思。”

    “不是这个意思？那你们说说，本官此举有何不妥？”

    二老本就是怯懦不争的性子，被他这样逼问，一时也不知道该说什么。围观的人眼观鼻鼻观心，明白此事八成要被轻飘飘揭过去了。

    正当满堂死寂时，忽听得一声清冷的笑：“华老爷这番话，未免太荒谬了。”

    众人望去，只见一个纤薄的小姑娘从人群里站了出来，憔悴的脸上嵌着双黑白分明的眼睛。

    “公堂之上，岂容你放肆，把她叉出去！”

    几名衙役提着粗木棒逼上前来，她丝毫不惧，脊背挺得笔直：“夏大人，民女有话要说。”

    “你一个黄毛丫头，能有什么话？”

    “大人难道要眼睁睁看真凶逍遥法外？还是说，想让全镇百姓戳您的脊梁骨，骂您收了华家的好处，故而处处袒护？”

    夏县令脸色大变：“放肆，你有几个脑袋，竟敢污蔑朝廷命官？来人，打她十大板。”

    腰间悬刀的黑衣少年向前一步，将她挡在身后，大有保护之意。妙章却毫不领情地将他一推，仰头对着堂上道：“正因为知道您不是那样的人，民女才斗胆进言，我都是为大人的清名着想啊。”

    “别说十板子，便是打我一百板，把我活活打死在这儿，我也要说。我活着要说，死了化成鬼，也要日日夜夜地说。”

    不少人被她挑出一股热气来，纷纷鼓噪响应。夏县令恨得牙根发痒，一时半会儿又发作不得，“好，本官给你一个机会。你若说得有理，还则罢了。若敢妖言惑众，定不轻饶。”

    妙章这才僵硬地行了一礼，而后一步步走到华济世面前，死死盯着他的脸，“华老爷，你是把所有人都当傻子吗？”

    “你说，是刘曦自作主张。可这样大的事，从挑什么样的人、怎么把人骗出来、用什么方式杀死、将尸体存放在哪儿，到如何与华端全合葬。中间这么多步骤，哪一样不

    要银钱？哪一样不要人手？刘曦纵然是管家，说到底不过是个下人，没有你首肯，他有这么大的胆量和权力吗？”

    华济世回答得真心实意：“我与刘曦少年相识，相伴走过几十个春秋，他虽是管家，但我一直将他视作亲弟。这两年我身子不好，精神也差，内外事务几乎全交给他来操持。”

    “你既然说冥婚一事全是刘曦负责的，你全程蒙在鼓里。那我再问你，寿芳失踪那日，你家收药材的驴车恰好去了滋荣村，这事，你也不知道？”

    “我们每月都去滋荣村收药材，有什么可奇怪的？”

    “你家一月只去一次，可这个月，十一去了，十六又去了。做生意的人最会算计，一趟能办完的事，绝不肯多跑一趟。华老爷，多跑的这一趟，究竟为了什么？”

    “生意场上的事，难道还要我一笔一笔向你交代？”

    妙章不理，继续问：“十五那日，寿芳的未婚夫莫远游，去华记药铺拿了支价值十五两的人参。莫远游家境贫寒，吃了上顿没下顿，哪里来的钱买这样贵重的药材？”

    “想必是有人重病，哪怕砸锅卖铁也非买不可，这也是人之常情。”

    “华老爷说得不错。莫远游的母亲重病在床，如果为母买参，自是合情合理。只是民女有一事不解，您口口声声说不知此事、不识此人，又如何将他家中情形推断得分毫不差？”

    华济世哼了一声：“世间之事，表面千态万状，其实无甚新奇。我不过凭以往见闻，随意推测罢了。”

    “还有……”

    “够了。”夏县令打断，“你说的这些，皆无实据。若再胡乱攀扯，本官定要治你的罪！”

    “并无实据？”

    她淡笑着走到寿芳身边，抬手一指：“寿芳失踪已有十日，尸身却不见腐坏，还透出阵阵异香，乃稀世毒药绝灵草所致。绝灵草世间罕见，等闲药肆根本寻不着。放眼方圆百里，除却名声最响、药材最全的华记药铺，还有谁家拿得出这样的东西？”

    “你十分宠爱华端全，简直到了溺爱的程度。他在临溪镇欺男霸女，无恶不作，你一直睁只眼闭只眼。他死了，你一定很难过吧。你可怜他活着没娶上媳妇，便想替他找个伴。寿芳容貌姣好，又有桃花神转世的传说，更巧的是，她三个哥哥都不在了。一个横死的浪荡子，一个命薄的好姑娘，可不就是天造地设的一对？”

    “这些话耳熟吗？郭岱推荐寿芳时，就是这么说的吧？”

    “你胡搅蛮缠，一派胡言！”

    妙章跪下，目光灼灼：“夏大人，民女请求传唤郭岱与莫远游，当面对质！”

    夏县令没有说话。叫人来，怕事情越扯越大，终至不可收拾；不叫人来，又怕被说他包庇华家。思来想去，还是命令衙役去传。

    半个时辰后，衙役去而复返，随他来的，却只有莫远游一人。妙章心里猛地一沉，尚未开口，夏县令就先问道：“还有一人呢？”

    “回大人，郭岱昨夜饮酒过多，醉死在桃花树下，今晨被人发现时，尸体已经硬了。”

    妙章立刻转头去看华济世，他立在原地，神色泰然，毫不惊愕。

    妙章脱口便道：“大人，我还有话——”

    “且慢。”

    身后倏地传来一个，此前从未听过的声音。