“三皇子。”

    林小茶把这两个字看了三遍，碎瓷片上的墨迹已经干透了。

    她没有立刻回条。她把碎瓷片放在工作台上，走到鼠洞口，蹲下来，盯着杂物房窗棂外面透进来的月光。

    许六背后站着三皇子。

    这件事的分量远比抓住一个马六要重。许崇年是三朝国公，三皇子是皇帝的亲儿子。这两个人如果串在一条线上，对付的就不只是一块田、一份手札。

    她回到工作台前，在碎瓷片上写了一行。

    “许六的武馆和三皇子之间是什么关系？生意还是主从？”

    回条在天亮后到了。

    “不确定。暗卫只看到轿子进去，没看到人出来。武馆当天下午关了门，挂牌说整修三天。”

    林小茶把纸条收进匣子，拿出一片空白碎瓷片，在上面画了一张简图。

    城南，她的地盘。南巢、药铺、兰溪铺子，蚂蚁和蟋蟀的覆盖范围稳定。城西，田庄方向，有猫头鹰和燕子，信号链五级中转勉强够用。城东，兰溪铺子所在的商业区，绿豆和方掌柜能提供人际情报。

    城北。

    她在城北的位置画了一个圈，圈里什么都没有。

    许国公府在城北。许六的武馆在城北。顺和粮行在城北。三皇子的轿子也是从城北出现的。

    而她在城北没有一只蚂蚁、一只蟋蟀、一只壁虎。

    她给顾珩写了纸条。

    “城北是盲区。我需要把情报线铺过去。”

    回条来得快。

    “怎么铺？”

    “鼠群。”

    隔了一阵，回条到了。

    “城北是富人区。高墙深院，排水沟用铁网封着，粮仓有专人值夜灭鼠。你的老鼠进得去？”

    林小茶在碎瓷片上回了两行。

    “进不了大宅子。但粮仓不一样。有粮食的地方就有老鼠。粮仓再怎么防，总有漏网的。我不需要老鼠进许国公府，我只需要老鼠在城北有一个据点，能给我传信号就行。”

    回条只有一个字。

    “试。”

    她开始规划。

    城北距离南巢大约四里路。按照接力感应的衰减规律，每级衰减两成到一成半，四里路至少需要五到六级中转。

    五级中转的信号强度只剩三成。勉强够用，但精度不行。

    她需要的不是精确指令，是粗略的方位和情绪信号。老鼠感知到异常就传回来，她这边判断。够了。

    问题是中间节点。

    从南巢到城北，中间要经过城中的主街。主街上人流密集，白天不适合动物活动。夜间可以，但夜行动物的种类有限。

    她翻出之前画的城区简图，把中间路线拆成了五段。

    第一段：南巢到城南十字街口。阿黄和药铺后院的蟾蜍可以覆盖。

    第二段：十字街口到城中鼓楼。这一段需要新的节点。她让绿豆去踩过点，鼓楼底下有一窝野猫，常年蹲在那里等摊贩扔骨头。

    第三段：鼓楼到城北护城河桥头。桥底下有燕子窝。

    第四段：桥头到城北坊市入口。这一段最难。坊市入口的街面干净，没有野生动物聚集。

    第五段：坊市入口到粮仓区域。有鼠群的地方。

    第四段是断点。

    她在碎瓷片上写了一封信给绿豆。

    “城北护城河桥头到坊市入口这段路，你帮我走一遍。看看沿途有没有杂货铺、屠宰场、饭馆后厨之类的地方。有丢弃食物残渣的地方就有野猫或老鼠。”

    绿豆第二天回了纸条。

    “姐姐，我走了一遍。桥头往北走两百步有一家卖豆腐的，后面有条臭水沟。臭水沟边上有老鼠洞。再往北三百步有一家棺材铺，棺材铺的院子里有两只黑猫。”

    林小茶在碎瓷片上笑了一下。

    豆腐铺的臭水沟和棺材铺的黑猫。

    够了。

    她花了三天时间逐段建立节点。

    第一天，她通过阿黄向鼓楼方向的野猫群投射感应信号。野猫群有七只，领头的是一只缺了半条尾巴的黄白花猫。这只猫警惕性很高，林小茶的感应信号传过去的时候，它竖着耳朵在垃圾堆后面蹲了很久，没有回应。

    她换了策略。不直接传感应，先让绿豆去鼓楼底下投了三天的百虫粮。百虫粮的气味对猫没有吸引力，但对虫子有。虫子聚集之后，猫会来抓虫子。

    第三天傍晚，黄白花猫在百虫粮投放点附近蹲了整整一个时辰，抓了十几只甲虫。林小茶趁它专注捕食的时候，通过阿黄的二级中转向它释放了一道轻柔的感应信号。

    不是指令。是问候。

    猫的耳朵转了一下。它的身体没动，但尾巴尖抽了一下。

    它接收到了。

    第二天，她开始建第四段。豆腐铺臭水沟的老鼠不好打交道。老鼠天生多疑，对任何陌生信号的第一反应都是逃跑。

    她用了笨办法。让绿豆在臭水沟边上连续五天放米粒。米粒的位置每天往南巢方向挪十步。五天后，有三只老鼠跟着米粒的踪迹出现在了护城河桥头附近。

    她在第五天夜里尝试感应。信号经过阿黄、鼓楼野猫、桥底燕子，三级中转后剩下的强度不到四成。四成够不够？

    她把一个方向信号推了过去。往北。

    三只老鼠里有一只动了。它抬起鼻子嗅了嗅，转头朝北跑了几步，然后停下来。

    回馈信号模糊得像隔着一层棉布。但方位是对的。

    够了。

    第三天的任务最重。她需要从豆腐铺的老鼠把信号延伸到城北粮仓的鼠群。

    这一段距离不远，但问题在于城北坊市的防鼠措施。富人区的下水道口封着铁网，街面上有专门的灭鼠人巡逻。老鼠不敢走明路。

    她让绿豆去城北坊市做了一次实地勘察。

    绿豆回来的纸条写了整整两页。

    “姐姐，城北的情况比城南复杂多了。坊市里面的宅子全是三进三出的大院，围墙比王府还高。街面上干净得能照见人影，连个蚂蚁窝都看不到。”

    “但是，”绿豆在下一行写道，“我发现了一件事。城北粮仓的西墙外面有一条暗渠，是以前修排水用的。暗渠的出口在护城河边。暗渠里面的铁网年久失修，有好几个地方生锈断了。”

    林小茶在碎瓷片上写了一个字。

    “好。”

    暗渠就是老鼠的高速公路。

    她通过五级接力感应，花了整整三天，才和粮仓附近的鼠群头目建立了第一次接触。

    五级中转后信号只剩两成半。她能感知到的只是一团模糊的生物存在，数量大概十几只，情绪是戒备和饥饿的混合。

    她没有试图发指令。对鼠群头目这种领地意识极强的动物，第一次接触只能是“我在这里，我没有恶意”的基础感应。

    鼠群头目的回馈同样模糊。但林小茶从那团模糊的信号里拼出了一个信息碎片。

    不是她传达的。是鼠群头目自发释放的领地记忆。

    这片地方的大宅子每天晚上都有马车进出。

    车轮碾过地面的震动是老鼠最熟悉的信号之一。鼠群头目的记忆里，这种震动是每天入夜后固定出现的。

    林小茶接着感应。

    车上有什么？

    鼠群的回馈更碎了。不是语言，是气味记忆。金属。铁锈。还有油脂。

    铁器。

    她的手指在碎瓷片边沿停了很久。

    什么铁器需要在夜间用马车运输？日常的铁锅、铁铲、铁钉用不着遮掩。在城北富人区夜间秘密运送的铁器，只有一种可能。

    她在碎瓷片上写了一条信给顾珩。

    “城北情报线初步打通。五级中转，信号勉强够用。第一条情报：城北粮仓附近有大宅子夜间用马车运送铁器。每天都有。”

    回条在半个时辰后到了。字迹比平时紧了一分。

    “哪个方向的大宅子？”

    “鼠群分不清门牌。只知道方位大概在粮仓西北方向，距离暗渠出口不到一里。”

    回条隔了很久。

    “粮仓西北方向一里之内，只有两座大宅子。一座是礼部侍郎陈同光的别院。另一座没有挂牌，地契上登记的名字是一个商号。商号的东家查不到真名。”

    林小茶把纸条翻过来，在背面写了一行。

    “查不到真名的宅子里在夜间运铁器。你不觉得这条线该往深里挖吗？”

    回条只有两个字。

    “在挖。”

    她把碎瓷片收进匣子，走到鼠洞口。

    城北的情报线搭起来了。虽然信号弱得像隔着五层墙听人说话，但总比什么都没有强。

    她在脑子里过了一遍目前的情报网覆盖范围。

    城南：蚂蚁、蟋蟀、壁虎、阿黄。覆盖稳定。

    城东：绿豆和方掌柜的人际网。兰溪铺子的客人带来的市井消息。

    城西：燕子群、猫头鹰。田庄方向的空中视野。

    城北：鼠群。五级中转。信号勉强。

    四个方向都有了触角。但每个方向的能力参差不齐。城南最强，城北最弱。

    她需要一样东西来弥补短板。

    夜间通讯。

    燕子白天好用，但天黑了就回巢。麻雀也是。猫头鹰能夜行，但数量太少，只有田庄那边两只，调不过来。

    她需要一种鸟，能在夜间飞行，速度快，目标性强，可以在不同据点之间传递实物。

    她在碎瓷片上写了最后一行当天的记录。

    “情报网初步成型。下一步：找夜间飞行的通讯鸟。”

    而城北那座没有牌匾的大宅子里，马车照常在入夜后驶进了后院的库房。