门“吱呀”一声开了条缝。

    外面站着个黑乎乎的人形寒祟，正举着爪子准备接着敲门，门突然开了它还愣了一下。

    下一秒，油灯的火苗顺着门缝窜出去，燎在它脸上。

    寒祟浑身冒着白烟往后退，刚退两步就散成了冰碴子。

    之后门又自己关上了，门栓重新落回原位。

    “……还能这么玩？”

    外头的寒祟吃了亏，暂时没再凑上来敲门。

    但镇子四周的寒气越来越重，主街的油灯一盏接一盏晃得厉害，像是有无数东西在灯影外面打转。

    糖豆蹲在灶台边热粥，一边搅一边碎碎念：“我算是发现了，这副本就不能按常理来，越听话死得越快。”

    “你那叫单纯。”王桂香凑过来盛了碗粥。

    “哎，这次还挺好喝，加啥了？”

    “加了野食带回来的冰荠，说治咳嗽的，我试了试居然真的有清神buff。”

    野食应了一声，往炉子里添了根柴，没多说。

    刚才他整理柴堆的时候，发现最底下混了两根泛着冰丝的寒木。

    跟昨天掺的碎屑不一样，是整根的。

    他明明记得自己把带冰丝的都挑出去了。

    什么时候混进来的？

    子时还差三分钟的时候，张娇娇突然“咦”了一声。

    她正蹲在炉边补裂痕，那道从里往外的手印裂得比昨天更宽了。

    她用泥料填的时候，从缝里抠出来个小小的铜片，上面刻着“张”字。

    “陆哥，你看这个。”她把铜片递过去，“像是从什么东西上掉下来的，字还挺新的，不像古董。”

    吴磊一看，立刻翻出账本：“第一批守炉人里，司炉先生就姓张。还有第五批、第二批……每一批都有张姓的人！”

    他说出了猜测：“会不会……每一批的司炉先生，都是老炉头？”

    身后传来咳嗽声。

    老炉头不知道什么时候站在了阴影里，手里还是攥着那块破布。

    大家瞬间都噤了声，结果他只是扔给陆子安张纸。

    “柴房捡的，没用的废纸。”

    陆子安接过来一看，是《司炉手札》的残页，上面写着：

    【炉有七层，火分阴阳。愚者守火，智者观火，明者开火。】

    【第七层，关着一个不想出来的人。】

    字迹很潦草，跟炉身上磨掉的第四条规则，是同一个笔迹。

    老炉头扔完纸就转身走，走了两步又停下，背对着他们丢下一句。

    “子时后三刻，寒祟会钻地缝，盯紧炉脚。”

    没等众人道谢，人就消失在巷子里了，雪地上还是没脚印。

    王桂把铜片收进兜里，“活了七十年还这脾气，跟我家老头子一个样。”

    子时刚到。

    无数黑色的寒气从缝隙里钻出来，跟蛇似的往炉脚爬。

    这次的寒祟不再是模糊的影子，都长出了半透明的人形，有的还穿着旧衣服，脸上带着冰碴子。

    “来了！”

    野食第一个冲上去，砍刀劈在最前面那只寒祟身上，寒气溅了他一脸。

    糖豆站在台阶上放箭，雪团儿蹲在她边上当预警机，一有寒祟绕后就叫。

    王桂香守着一圈油灯，哪盏灯晃得厉害就往哪泼灯油，火舌窜起来能逼退一片。

    姜桃盯着炉火旺度，手心全是汗。

    陆子安说子时前半刻添柴翻倍，现在刚好卡着点，早一点晚一点都不行。

    “再等等……再等十秒……”她嘴里碎碎念，盯着面板上的时间跳字。

    “就是现在！”陆子安开口。

    姜桃几乎是同时把第二根本命柴丢进了炉子里。

    “轰！”

    火苗猛地蹿起来，比平时高了一倍，暖红色的火光顺着炉身漫开，像浪一样扫过整个院子。

    钻进来的寒气沾到火光就化，连那些人形寒祟都被逼得往后退了好几步。

    【炉火旺度：63/100】

    “成了！”糖豆欢呼了一声。

    寒祟退了一波，又涌上来一波，反反复复折腾了快一个时辰。

    姜桃靠在炉边喘气，鼻尖突然动了动。

    她好像闻见了一股烟味，跟老炉头身上的味道一样，是从炉子里飘出来的。

    她以为自己累出幻觉了，刚想跟陆子安说，就听见一声轻响。

    是从李秀娥那边传来的。

    所有人都看过去。

    李秀娥站在炉边，手里攥着瓶药，眼神有点发直，像是梦游一样，正准备往炉口里倒。

    “秀娥？”王桂香刚扶完油灯，回头看见她，心里咯噔一下，“你干啥去？”

    李秀娥没说话，手已经抬到了炉口上方。

    “拦住她！”吴磊喊了一声。

    野食离得最近，伸手就把她手腕攥住了，药瓶“啪嗒”掉在地上，

    灰色的药粉撒出来一点，落在炉边，火苗“滋啦”一声矮了一截。

    【炉火旺度：37/100】

    真的是熄炉散。

    “秀娥是内鬼？”张娇娇声音都变了。

    李秀娥眼神慢慢清明，看着地上的药瓶，眼泪都出来了。

    “不是我，我不知道……我刚才什么都不记得了……”

    “肯定不是她！”王桂香立刻冲过去。

    “秀娥什么样我还不知道？她连杀鸡都不敢，能熄炉？指定是被什么东西迷了心智！”

    “可是药是她的……”有人说。

    “药是身份自带的，她都不知道是啥！”王桂香嗓门更大了，把李秀娥搂得紧紧的。

    “你们要怀疑她，先怀疑我，她干啥我都担着！”

    李秀娥的手腕上有一道淡黑色的纹路，像小虫子似的，在皮肤底下动。

    怀疑的种子种下，难道秀娥真的是熄炉者吗？

    但大家不知道的是，野狮的手腕上也有一道黑纹。

    他没告诉任何人，昨天晚上，他也梦游似的，往炉子里添了半根寒木。

    醒了他自己都记不清，只觉得手凉。

    姜桃收起熄炉散。

    “先收起来，省得再出事。”

    天快亮的时候寒祟彻底退了，第二夜有惊无险地熬过去，炉火旺度停在47/100，比昨天低了不少。

    姜桃靠在炉边补觉，刚眯着就又碰了炉壁，记忆碎片涌了上来。

    这次是两个人。

    像年轻时候的老炉头，背不驼，笑得很爽朗，旁边站着个穿短打的男人。

    姜桃听见老炉头喊那个男人卖炭的，两个人一起蹲在炉边添柴，炉子烧得旺旺的，镇子上全是小孩的笑声。