一只满是冻疮的手，用带着几分轻柔甚至是虔诚的动作，拈起了书页的纸角。

    然后，将那本已经有些纸质泛黄、边缘起毛，甚至连字迹都有些晕染模糊了的经史残本，小心翼翼地翻过了一页。

    “呼--”

    一阵寒风顺着窗户上糊纸的破洞灌了进来，桌上那盏孤灯立刻抖了抖，墙上的影子立刻黯淡了几分，倒像是随时都会彻底熄灭。

    坐在书桌前的沈书白抬起了头。

    他搓了搓那双冻得几乎失去知觉的手，有些畏寒地将身上那件不知道打了多少个补丁的单薄夹袄，往身上紧了紧。

    真冷啊。

    这是间位于襄阳城郊的破草屋，屋顶的茅草在秋日的几场大风里被掀去了不少，如今只剩下稀稀拉拉的一层，勉强挡住外头飘落的雪花。

    但对于沈书白这种从小地方逃难而来、身无长物的寒门士子来说，这已经是他在襄阳这座如今寸土寸金的荆襄重镇里，唯一能找到，且住得起的地方了。

    理所当然的。

    哪怕眼下已经是冬日，哪怕屋子里的温度几乎和外头的冰天雪地没什么两样，他也没办法在苦读的时候，点上一盆木炭取暖。

    啊，当然了。

    如今的襄阳城，和以往不一样了。

    自从那位受封州牧，坐镇荆襄以来，襄阳这一年来的确是多了许多新鲜物事，比如那种能烧“石炭”的炉子，就在城外的工业区被源源不断地造出来。

    街坊邻居们都在说，只要能咬咬牙买下那个炉子，之后无论是寒冬取暖，还是平日里的生火做饭，只需要去街上的官营石炭铺子里，买那种被压成一坨，上面还带着孔洞的蜂窝煤。

    不仅耐烧，而且买起来，要比传统的木炭便宜太多太多。

    那些精打细算的城中百姓，早就在心里算过了，总体来说，只要用上那种炉子和石炭，一个漫长的冬季，一家人甚至能省下小半贯的铜钱。

    这是一笔足以改善很多底层百姓生活的钱。

    但...沈书白还是买不起。

    他或许买得起便宜得蜂窝煤，但他肯定买不起那种铁皮炉子。

    毕竟是寒门士子嘛。

    在漫漫冬夜里，只能硬顶着屋子里的寒意，听着外头呼啸的寒风，借着随时会熄灭的孤灯苦读...这种场景，若是落进那些说书人嘴里，倒也贴切极了。

    很符合天下人对于“寒窗苦读”这四个字的想象。

    可是其中蕴含的辛酸与绝望，只有沈书白自己心里清楚。

    他出身很苦。

    他家祖上三代，都是面朝黄土背朝天的佃农，在那些地主老爷的田地里，世世代代像老黄牛一样刨食，一辈子没穿过不打补丁的衣服，一辈子没吃过几顿能看见稠米的干饭。

    可是，到了他爹这一辈，或许是实在受够了那种永远被人踩在脚底，永远没有出头之日的泥泞生活。

    又或许，是实在太想、太渴望，这个被贫穷寄生的家里，能出哪怕一个，能挺直腰杆做人的读书人了。

    所以，在他七岁那年。

    他的父亲，那个大字不识一个、只会对着黄土流汗的憨厚汉子，做出了一个堪称疯狂的决定。

    变卖了家里一切能卖的东西--除了那口用来煮饭的锅。

    但这也还不够。

    远远不够。

    于是，父亲又找到了地主老爷，低三下四地磕头，签了一份连那些流民黑户看了，都要摇头叹息、觉得这辈子翻不了身的死契。

    把自己的下半辈子，甚至把他母亲的劳力，全都绑在了地主家的田垄上。

    只为了换取几条干肉，几吊铜钱。

    这才算是勉勉强强，凑齐了能送他进乡里那个私塾的束脩。

    就此，沈书白就成了一个读书人。

    他也的确争气，倒也算是有些读书的脑子。

    和他一起进私塾的，全都是乡里那些富农、甚至是地主老爷们的孩子。

    别人在院子里嬉笑打闹玩耍的时候，他在角落里捂着耳朵背书；别人在课堂上打瞌睡、流口水的时候，他在瞪大眼睛背书。

    别人吃香喝辣的时候，他只能默默走到学堂外的大树下，用一根麻绳腰带，勒紧肚子，继续背书。

    没办法。

    家里实在太穷了，甚至于已经穷到根本买不起任何一本属于他自己的书。

    除了把课堂上，老先生教的那些《百家姓》、《千字文》，一个字一个字地刻在脑子里，翻来覆去地背，他没有任何其他的办法可想。

    他买不起笔墨纸砚，就只能折下树枝，在学堂外的泥地上，一遍又一遍地写，写到泥地被划出沟壑，写到树枝磨破了他的手指。

    偶尔，私塾里会发下来几张黄麻纸作为课业，那些少爷们随手涂鸦便扔了。

    而沈书白，却能把它们当成祖宗牌位一样的宝贝供起来。

    正面写满了，就在字的缝隙里写；缝隙写满了，就翻过来写背面，直到整张纸变得乌黑一片，再也看不出本来的颜色。

    大概是他的这份近乎疯魔的诚心苦读，终于感动了私塾里那位同样郁郁不得志的教书老先生。

    甚至于，破例允许这个穷得快连束脩都交不起的孩子，借自己的藏书回去研习。

    虽然，老先生自己也是个穷酸文人，那些书多是些残破不全的经史子集，有的甚至连封皮都没了。

    但至少--

    从此以后，沈书白在回到家里的时候，终于有书可读了。

    日子就这么一天一天地过去，那个虽然算是成了读书人，却仍然每天只能吃一顿饭的孩子，在慢慢长大。

    他的文才，或许说不上顶尖，但也绝说不上差。

    最难得的是，他虽然苦读，但并没有读成一个只会死记硬背的书呆子，他的文章里，总透着一股底层人特有的韧劲和清醒。

    左邻右舍们，看着他那副温文尔雅的读书人做派，总是喜欢夸赞他。

    “书白这孩子，将来定是能成大器的！”

    “就是，看那书读得，多有模样啊！中第当大官，那还不就是早晚的问题？”

    “老沈啊，你和你媳妇就安心准备好，有朝一日享你们家书白的大福吧！”

    这些话，或许一开始，只是乡下人之间普通的客套和祝愿。

    可架不住乡下的人们，生活实在单调苦闷。他们总是喜欢把这种带着希望色彩的东西，传上一遍又一遍，彷佛沈书白若是能高中，他们也能跟着沾光，能证明泥腿子里也能飞出金凤凰一样。

    久而久之。

    十里八乡的，竟然都有了些他这位“寒门神童”的名声。

    偶尔，甚至还会有城里出来游历的读书人，听闻了名声，特意绕道来乡下邀他一见。

    那些城里的读书人，鲜衣怒马，带着折扇和小厮，年少风流，谈吐不凡。

    而沈书白，穿着打满补丁的粗布麻衣，脚上是一双磨破了底的草鞋。

    但两人对坐论辩，沈书白却也淡然相处，不卑不亢，引经据典之间，没有半点因为家境贫寒而生出的自惭形秽。

    于是，那些城里的士子回去后，对他大加赞赏，他的名气，就更盛了。

    而随着夸他的人越来越多，随着他读的书越来越多。

    在这日复一日的期盼中，似乎，连沈书白自己都产生了一种错觉。

    他觉得，只要自己不停苦读，只要年纪到了。

    他便能理所当然地，在这大乾王朝的科举之中，一鸣惊人，金榜题名！