从佛教营地往回走，第四天，他们遇上了那队骑兵。

    五十里的路，走了四天——不图快，图稳，白天躲着巡骑，夜里贴着沟坎走，四条命，比四天值钱。

    沈夜最先听见马蹄声，不是往南走的商队那种拖沓的蹄声，是整队的、成片的、朝这个方向碾过来的蹄声。他低低地喝了一声，四个人立刻散开，混进了路上的一群牧民里。

    那牧民是去河滩边赶集的，有老有小，赶着几头瘦羊。沈夜弯着腰，替一个老牧民牵羊；马大顺抱起一捆柴火；陈七蹲在路边系鞋带，黑石子已经不见了。

    骑兵来了，二十余骑，清一色的黑马，为首的是一匹黑鬃马。

    沈夜没有抬头，但他看见了马蹄：那匹黑鬃马的左前蹄，有一小块白。

    黑山口那夜，火光里，他见过这匹马的影子。

    孛日帖木儿。

    马队在人群前勒住了，骑手们不说话，只用马鞭子拨开人群。牧民们自动闪到路两边，把头低下去，像风压弯了草。

    沈夜也低着头，他的心跳很慢，这是夜不收练出来的本事：越怕，心跳越要慢。心跳一乱，眼睛就乱；眼睛一乱，人就完了。

    "你——站住。"

    鞭子没有点到他身上。但沈夜知道，这一声是冲他来的。

    他停住了，像任何一个被点名的牧民一样，僵在原地。

    马蹄声近了，那匹黑鬃马绕着他走了一圈，沈夜能闻见马背上的气味：汗，皮革，还有一点极淡的血腥味。是刚杀过牲口的味道，还是别的什么，他分辨不出。

    "抬起头。"头顶的声音说，蒙古语，带着土默特的口音。

    沈夜抬起头，他没有看对方的眼睛，目光落在马鞍上，像所有畏缩的牧民一样。

    鞭子伸过来，挑起他的下巴。

    沈夜看见了孛日帖木儿的眼睛。

    那眼睛像鹰，年轻，锐利，直勾勾地要往人心里钻，他盯着沈夜，盯了很久。久到沈夜觉得，自己的伪装正在一寸一寸地被剥下来。

    "叫什么？"孛日帖木儿问。

    "巴特尔。"沈夜用蒙古语回答，声音发紧，带着恰到好处的惶恐，"替人放羊的。"

    "哪家的羊？"

    "板升西头，吴铁匠家的。"

    孛日帖木儿没再问，他的目光从沈夜的脸，移到他的脖子，又移到他的手，沈夜的手上全是干活的茧，黑乎乎的，还有几道新鲜的冻裂口子。

    "你的蒙古语，"孛日帖木儿忽然说，"说得不错。"

    沈夜的心里咯噔一下。

    "汉人也学蒙古话。"他说，"不放羊，没饭吃。"

    孛日帖木儿没接话，他的眼睛一直钉在沈夜脸上。那种眼神沈夜见过——在雪窝里看猎物，在长探路上看地形，在黑暗里看自己人，那不是看牧民的眼神。

    "但你的眼神，"孛日帖木儿慢慢地说，"不像牧民。"

    他顿了顿。

    "像个战士。"

    沈夜的后背，汗已经下来了。

    就在这时候，北边忽然传来了一阵急促的马蹄声。

    另一队骑兵，从北面的丘陵后面冲出来，跑得极快，像在追什么人，边跑边吹号。牛角号的声音短促而急，是三短一长——草原上的警号。

    孛日帖木儿猛地转过头去。

    就这一个转头的功夫，沈夜往后缩了半步，混进了身后挤上来的人群，一个驼背的老头挡在他前面，赶着一头慢悠悠的驴。马大顺的柴火也凑了过来，陈七不知什么时候已经站在了人群最密的地方，黑石子仍旧不见踪影。

    等孛日帖木儿再回过头来，那个"放羊的巴特尔"已经消失了。

    人堆还是那个人堆，牧民们低着头，驴在叫，羊在叫，尘土在飞扬。

    孛日帖木儿眯起眼睛，在人群里扫了一圈，然后他冷笑一声，双腿一夹马腹：

    "追！看看北边是哪路不长眼的东西！"

    马队呼啸着朝北去了。

    ---

    当天夜里，四个人没回板升，宿在了一处废弃的羊圈里。

    "今天那阵马蹄声，来得太巧了。"陈七说。

    沈夜点头，三短一长的号声，是草原上的警号不假——但吹的是牛角，不是蒙古骑兵惯用的号角，那种牛角，他听杜大彪的人吹过。

    是杜大彪。

    那个驼背的赶驴老头，也是他的人。

    "他欠我们一个人情。"马大顺说。

    "不。"沈夜说，"是咱们又多欠他一条命。"

    他靠在羊圈的土墙上，闭了一会儿眼。

    眼前全是那双鹰一样的眼睛。

    ---

    草原的另一头，孛日帖木儿也睡不着。

    他躺在帐篷里，看着顶棚，篝火的光映在帐布上，一跳一跳的。

    "台吉。"帐外的亲卫低声说，"追了三十里，北边那队人钻进了山，没追上。"

    "知道了。"

    孛日帖木儿翻了个身。

    他闭上眼睛，脑子里却全是那个牧民。

    低着头，缩着肩，满手干活的茧，满嘴讨好的蒙古话，哪哪都像。

    可那双眼睛，不是牧民的。

    那眼睛里有东西，那种东西，他在自己的眼睛里见过。在死人堆里爬出来的人的眼睛里，在刀尖上睡过觉的人的眼睛里——那种东西，藏不住。

    "像个战士。"

    他轻声说。

    他想起黑山口那夜，黑暗中，有人在坡上指挥。那人一直没有露面，何崇的信里说，他叫沈夜。

    今天这个"巴特尔"，和那个沈夜，是什么关系？

    孛日帖木儿忽然坐了起来。

    "明天，带我去那个板升。"他说，"西头，吴铁匠家。"

    ---

    当夜，沈夜就做了决定：离开板升。

    他不确定孛日帖木儿会不会去的吴铁匠家，但夜不收的规矩是：拿不准的时候，往最坏处想。

    四个人没从村口走，他们从村西的沟里爬出去，连吴铁匠家的火都没惊动。

    吴铁匠不能走，他走了，全村都知道这四个人有问题。沈夜只在他枕头底下留了三个铜板——在板升，这是"我欠你的"的意思。

    杜大彪的人在半路接应，把他们带到了三十里外的一处废弃窑洞。

    ---

    窑洞藏在一道土沟的背面，口子被枯草盖着，不走到跟前，根本看不出来。洞里有铺好的干草，有半坛子水，还有一袋炒米，墙角的石缝里，塞着几块盐巴。

    "这地方，我的人用了三年。"杜大彪说，"鞑子从没发现过。"

    沈夜环顾四周，把地形记在心里，这是新据点，也可能是他们的坟。

    "吴铁匠怎么办？"马大顺问。

    "他什么都不知道。"沈夜说，"我们走了，他就干净了。"

    杜大彪靠在洞口，抽着烟，火光一明一灭，照着他那张刀疤脸。

    "你们这几个月，住在他家，用他的铺子当眼。"他说，"好，也不好。"

    "怎么讲？"

    "板升里的汉人，是一把双刃剑。"杜大彪说，"他们给你锅，给你床，给你挡风，但他们心里想什么，你摸不着。这里的汉人，一半恨大明——恨官、恨兵、恨墙里的一切；另一半，做梦都想回去，想叶落归根。这两拨人，今天给你盛饭，明天就能把你卖了。"

    沈夜沉默。

    他想起吴铁匠说"我是来活命的"，想起板升里那些打量他们的眼神，那些眼神不坏，但也不可靠。

    "所以，"杜大彪说，"靠人，靠不住，得靠别的东西。"

    "什么？"

    "利益。"杜大彪把烟头在鞋底上摁灭，"给他们好处，让他们在卖你之前先算算账，算下来，不卖你更划算，你才安全。"

    沈夜点了点头，这道理他懂。父亲教过他：在草原上，人心是草，风一吹就倒，只有利益，是钉进地里的桩。

    "从明天起，换打法。"沈夜说，"情报网不扎在板升里，扎在商路上。"

    陈七抬了抬眉毛，马大顺若有所思，黑石子依旧没说话。

    "草市、马市、盐道、货道，"沈夜说，"哪个部

    落缺什么，哪个台吉要什么，哪条路上跑什么货——这些，都比听墙根可靠，商人的嘴紧，但他们的货不会说谎。"

    杜大彪笑了。

    "行！你小子开窍了，我手底下那四十七个人，一半在商路上跑。你们要什么，我借你们。"

    沈夜点点头，他从怀里摸出几张桦树皮，上面是这几天记下的东西——索南多杰、格鲁派、俺答的"转轮圣王"。

    杜大彪接过来，借着烟头的火光扫了一眼，眉头拧了起来：

    "和尚的事？"

    "和尚的事，比刀的事大。"沈夜说。

    他停了一下，又补上一句：

    "还有一件，俺答的会盟，目标是兀良哈，往北，不南下。这个开春就要动，让陆爷和孟将军心里有数。"

    杜大彪把桦树皮折好，塞进皮袄夹层：

    "两件事，我分两路送：和尚的事走西线，兀良哈的事走东线，就算丢一路，也丢不全。"

    ---

    第四天，杜大彪又来了，带回了板升的消息。

    "那个台吉，去了。"他说，"你们走的第二天早上，他带着二十几骑，进了板升。"

    沈夜的心提起来。

    "他去了吴铁匠的铺子，翻了个底朝天。"杜大彪说，"问老吴：你家那四个外乡人，哪来的，什么时候走的，往哪去了。"

    "老吴怎么说？"

    "老吴说，那是四个讨饭的流民，年前赖在他家打短工，好吃懒做，前些天偷了他半袋子炒米，跑了。他还反咬一口，问那个台吉要人——说人是他家的雇工，跑了，得蒙古老爷做主找回来。"

    马大顺噗嗤一声笑了出来。

    沈夜没笑，他听出了这话里的分量。吴铁匠不但在替他们打掩护，还把自己摆成了一个受害者——一个被雇工坑了的可怜铁匠，这话，没有一句是求情，没有一句是害怕。

    "那个台吉信了？"陈七问。

    "半信半疑。"杜大彪说，"他走的时候，留了四个骑手在板升外头盯着，天天换人。"

    沈夜默算了一下，四个盯梢，说明孛日帖木儿没有实据，只是在守株待兔，但这也意味着，板升那条线，短时间里回不去了。

    "老吴怎么样？"

    "挨了两鞭子，不重。"杜大彪说，"他说，让你们别回去，他那里，从此再没有外甥了。"

    沈夜没说话，他摸了摸怀里剩下的铜板，攥了，。铜板被他焐热了，烫手。

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    第五天夜里，塘马的信到了。

    送信的人连夜来的，披着霜，把一根蜡封的细竹管交到沈夜手里，竹管里的纸卷，只有拇指宽。

    沈夜就着洞口漏进来的一点月光，展开纸条。

    是赵启明的字，很小，很密：

    "张巍已知你等未死于墙内，查之再三，疑入草原。其蓟州旧部十余人，已分批过墙，向丰州滩方向来，言'清理门户'。见信速避，勿回。"

    沈夜把纸条凑到火折子上，纸卷燃起来，蜷成一团灰。

    张巍的人，蓟州旧部，十几个人，已经过墙。

    "清理门户。"

    沈夜把灰烬吹散，看向洞外的夜色。

    草原还是那片草原，但现在，这片草原上有孛日帖木儿在找他们，有张巍的人在找他们，而他们四个，只有这一孔土洞，和身上这几把夜行刀。

    他回头看了看洞里的三个人。

    陈七在擦弓，马大顺在数炒米，黑石子盘腿坐在最暗的角落里，眼睛闭着，像一尊入了定的佛。

    "都听见了？"沈夜说。

    "听见了。"陈七说。

    "怕不怕？"

    陈七没说话，把弓弦又上紧了一分。

    马大顺咽了口唾沫："怕。但是——"他顿了顿，把炒米袋子扎好，"炒米还够吃二十天。"

    黑石子睁开眼睛，看了沈夜一眼，又闭上了。

    沈夜笑了一下。

    "那就再等等。"他说，"等他们进来，等他们在草原上，先露出马脚。"

    （第45章完）