“冤——”

    堂下那声冤喊到一半，叫曹操打断了。

    “拖下去。”

    他把签筒往案上一磕。

    “打完再审。问他，他家主人那四十顷隐田，是自己来认，还是本官上门去认。”

    跪在砖上的是个豪强家的管事，方才还声泪俱下，这会儿也不喊了，脸贴着青砖，汗把砖面浸出一小片深色。

    堂上堂下霎时安静。

    七月初三的日头把历城衙署前的石板晒得冒白烟，没人敢抬手擦汗。

    这是曹操到任的第六个月。济南国八县，他还没到任，长吏先跑了七个。剩下一个没跑的，上个月叫他给参了。

    不法豪强砍了五颗脑袋，城阳景王的淫祠六百余所拆得片瓦不留——拆下来的木料，他一句话全拨给县学盖屋子。济南人如今夜里睡觉不关门。关门的只剩一种人：家里有隐田的。

    晌午退堂，书佐抱着一摞邸报进来，欲言又止。

    “念。”曹操歪在榻上，闭着眼。

    “正月，洛阳大疫——”

    “念过了。换下一条。”

    “二月，南宫云台火，三日乃熄。天子诏，税天下田，亩十钱，以修宫室。”

    “火是二月烧的。”曹操睁开眼，“税收到七月还没停。再换。”

    “凉州边章、韩遂聚众，朝廷遣将西征……”

    “这条留下。”

    曹操坐起来，把那卷竹简抽过去自己看。看了半晌，往案上一丢。

    “外头还在打仗，里头忙着修宫室，哼。西园门口官位挂牌，两千石明码标价。”

    他伸了个懒腰。

    “这买卖做的，本官都想去洛阳摆个摊了。”

    书佐不敢接这话，垂着手等。等了半天，方才想起正事。

    “相爷，荀先生的信，午后刚到。”

    曹操的眼睛一下子亮了。

    荀彧的信一月一封，比邸报好看。邸报上全是死人的数，荀彧的信里全是活人的事：长明村今岁的麦收进了仓，屯里又起了两座新窑。香皂和香露卖过了青州，贩货的商队骡子都不够使。义学里一百多个娃儿，最笨的一个前几日认全了自家的名字，回去蹲在墙根划给他娘看。

    曹操一封封往下看，看到第三封，先笑骂了一句。

    “文若这个没良心的。十封信，九封半在说长明村。我这个旧交，倒像是顺带的。”

    再看到第六封，他忽然坐直了。

    他看了一遍，又看了一遍，然后把竹简往案上一拍，笑声撞得房梁嗡嗡响。

    “好！好一个‘人比虎落得还靠前’！”

    书佐凑过去。那简上写着：去岁腊月，西山虎下，村中典韦持戟当之，逐虎过涧——虎先跳，人后跳，人比虎落得还靠前。

    “三百斤的虎，丈宽的涧。”曹操站起来，在屋里来回走，越走越快，“这般壮士，这般壮士——留在村子里做什么？教娃儿们站桩？”

    “相爷，那是刘侯爷的亲卫。”

    “亲卫怎么了。”曹操一挥手，“亲卫也是人，人往高处走。”

    他走到廊下，又折回来。

    “去岁长社，壕前按戟的那个汉子，我见过。”

    “文若说，火起那夜，他就站在刘长明身后，两支戟，一句话没有。彼时吾只当他是个有力气的。如今看来，我看走眼了——那不是力士，那是恶来。”

    “相爷要写回书？”

    “写。”曹操往榻上一坐，想了想，自己先乐了，“讨人。研墨。”

    ——

    这信在路上足足走了二十七天。

    八月初二，王皓的商队从青州回来，骡背上卸下一口藤箱，箱底压着这封信。

    王皓搓着手跟刘亮汇报，说封简的是历城相府一位书佐，亲手糊了两层泥，一路叮嘱不敢压不敢磕。他怀里那捆记账的麻绳露出一截，新打的结比上个月密了一半——东边这条商路，算是跑顺了。

    刘亮在仓房檐下拆开信，抖了抖纸张。陈乐凑过来看。顾皓月抱着册子站在旁边，本来说对完账就走，一站就没再动。

    信一开头先翻旧账：

    “长明兄：上回致书，公只回吾四字——如今八碗，吾对着这四个字看了一宿。公之墨宝，比西园的官位还金贵。”

    陈乐噗地笑出声。

    往下是曹操的自报家门：济南八县，他到任时长吏跑了七个，剩下一个也叫他参了；不法豪强，砍了五颗脑袋；城阳景王祠六百余所，尽数拆毁，木料拨给县学。“如今济南夜不闭户。”

    曹操在信里写：“就是关门的那几家，吾夜里都替他们记着账呢。”

    “这人……”陈乐咂咂嘴，“砍了人还要记账，什么毛病？”

    “得意。”刘亮说，“他在显摆。”

    再往下，笔锋一转：

    “文若书中言，贵屯典韦逐虎过涧，虎先跳，人后跳，人比虎落得还靠前。操读至此，拍案者三，绕室者十，夜不能寐。此等熊虎之士，屈于陇亩，暴殄天物。公若割爱，操当扫榻相迎，虚左以待。愿以良马二十匹为聘——公若嫌薄，再加历下清泉十担，泉水泡茶，天下无双。”

    檐下静了一瞬。

    “他想买典韦？”

    陈乐的声音一下子拔高了不少。

    “二十匹马？他把典兄弟当什么了？”

    “当宝贝。”顾皓月翻着册子，头也不抬，“二十匹良马，市价四百万钱往上。他出的价码不低。”

    “这是钱的事吗！”

    “在他那儿，是诚意。”刘亮把信折起来，“在咱们这儿，不是。”

    “二十匹马换典韦。”陈乐还在气，“他咋不拿历城来换？”

    “历城又不是他的。”刘亮说，“他倒是想。”

    信末尾还有两行小字。曹操抱怨：济南暑湿，他连月理事，口舌生疮，夜里睡不安稳，太医令开的汤药苦得没法喝，倒是想念长明的蒸酒。又说历下的泉水如何好，公几时来，他陪着看泉。

    刘亮看完，想了想，朝校场那边喊：

    “典韦！过来一下！”

    ——

    典韦正教几个半大小子站桩，闻声过来，一身的汗。

    “公，啥事？”

    刘亮把信推过去，揶揄的看了他一眼。

    “曹孟德来信了。他想请你去济南。良马二十匹，扫榻相迎，虚左以待。”

    典韦眨了眨眼，似是没明白这话的意思。

    “俺去他那儿干啥？”

    “给他当亲卫。他如今是济南相，两千石，比咱们这儿阔气多了。”

    典韦没立刻答。他挠了

    挠络腮胡，像是想起了什么。

    “开春他来信，问俺一顿能吃几碗。”

    “嗯。”

    “俺要是去了济南，吃的就是他的饭了。吃谁的饭，就是谁的人。俺不去。”

    他顿了顿，又补一句：“俺的饭在这儿。”

    说完他回校场去了。走到一半，回头喊：

    “公，回信替俺谢他——马是好马，俺用不上，俺的两条腿比马快。”

    陈乐在旁边听得直乐。乐完又有点鼻酸，扭过头装看天。

    校场那边，二牛几个呼啦围上去，七嘴八舌问啥事。典韦也不瞒：

    “没事。有人想拿马换俺。”

    “多少马？”

    “二十匹。”

    二牛倒吸一口凉气：“典叔，二十匹！那你咋不去？”

    典韦在他后脑勺上拍了一巴掌。

    “你咋不去？”

    ——

    刘亮靠在榻上想了一会儿，笑着摇摇头，抽出两张信纸，提笔开始回信。

    “孟德：济南之事，亮尽知矣。公治一国之绩，亮与有荣焉。

    典韦之事，公问错人了。典韦非牛马器物，是活人，去留得问他自己。亮问过了，他不去。他说，吃谁的饭就是谁的人，他的饭在这儿。

    马，公留着。榻，公也留着自己睡。

    另：口舌生疮，勿贪凉，勿饮酒，多喝热水。亮顿首。”

    陈乐凑在旁边看，看到最后一句，整个人笑得直不起腰。

    “哥。”

    他笑得直拍案。

    “人家跟你讨绝世猛将，你让人家多喝热水？”

    刘亮面不改色地封简，说的义正词严：“暑天生疮，喝热水是对的。我这是关心他。”

    “你这就差再写一句‘注意休息，别熬夜’了。”

    “写了怕他不听。”

    顾皓月从册子里抬起头，看了这兄弟俩一眼，提笔在她那页上添了一行小字：济南相曹操，以良马二十匹求典韦，拒收。

    写完顿了顿，又忍着笑添四个字：热水，已嘱。

    ——

    九月里，曹操的回信到了，这回走了二十四天。

    信很短：

    “长明兄：典韦之事，公既然这么说，吾不问了——不是吾大度，是公把话说绝了，吾再问，就显得吾不识趣。只是可惜。吾如今夜里巡查，看着衙门口那两个哨兵，总觉得他们该会逐虎。

    热水吾喝了整月。疮没好利索，心火倒是下去三分。公这四个字，比太医令的汤药好受。

    榻，吾照旧扫着。公几时想通了，几时算数。”

    刘亮看完，把信递给典韦。

    典韦认得一半，剩下一半叫邴让念给他听。听完他想了半天。

    “这曹公，人不坏。”

    “是不坏。”刘亮说。

    典韦骚了搔头：“就是有点磨叽。”

    ——

    往后曹操的信，一月一封，风雨不误。信里再不提讨人的事，可每回末尾总要捎带一句——典韦一顿还吃八碗么？长明村的山上，还有虎下来么？

    刘亮每回都答：八碗。没有虎了。有他在，虎不敢来。

    腊月，随信之人带了一坛酒来。信上的内容一改往日，一开头先道喜，再往下，一句都不好笑了。