两日后，吴掾史从汝南回来，站在堂下，低着头。

    “下官无用，一粒没买着。”

    “钱呢？”

    “一文没少，原样拉回来了。”

    刘亮倒是没有太意外，这一趟就是为了探底。吴掾史走的是南路，过汝水直奔汝南。腊月二十三，人到时渡口上早有人候着。

    “十几拨牙人把着渡口，南来的粮船一靠岸就统收，价钱比市价高两成。”掾史说，“下官同他们磨了半日，翻来覆去就一句话——”

    他学那牙人的腔调：“客官，对不住。这粮不过颍川。”

    “下官亮出郡府公文。那牙人笑呵呵地也亮出一张洛阳袁氏的帖子。关津上有照会，渡口上有巡丁，粮一上岸直入袁氏仓。下官问他，官府买粮也不卖么？那人说：客官，这不是卖不卖的事。粮已经姓了袁，小人们做不得主。”

    典韦一巴掌拍在案上：“什么买卖！这是掐咱的脖子！”

    “是买卖。”王皓坐在侧席，“所以才难办。”

    他转向刘亮：“公，这一手是行家做的。单单买粮不犯律。人家价钱出得高，手续做得全，背后是袁家的帖子。郡府想发作也寻不着由头。颍川的律管不到汝南。”

    “皓明日先去一趟洛阳。西北巴家在洛阳有分号，皓去跟他们掌柜谈一谈，关中的粮，走巴家的道。”

    刘亮点头。

    “市价呢？”刘亮问。

    “昨日，一斛粟二百四十钱。往年这时候，一斛八十钱。”

    陈乐在旁边掰手指头：“八十到二百四，涨了三倍，这还没到头。”

    “钟瑾的船可曾见着？”荀彧问。

    “下官在渡口见着钟家的船了。”掾史说，“船上并未装粮，上头全是布匹、盐、铁器，往南去了。钟家的管事在城里，日日同袁氏幕府吃酒。”

    “拿颍川的布盐，喂南阳的粮道。”王皓冷笑，“他倒是会做买卖。”

    第二日天一亮，刘亮就便装去了城东粥厂。

    厂设在旧社庙里，两口大锅天未亮就开始起锅烧水，领粥的队伍排出庙门，弯到巷口。排队的多是城里人——舂米的、织席的、挑水的。往年这时候正是帮人备年挣脚钱的时候，今年铺面关了一半，粮价又翻了三倍，这些人断了活计又买不起粮。

    一个妇人领完粥蹲在墙根，从怀里掏出个小陶罐倒进去一半。

    “家里还有两个娃。”她见刘亮看她，有点窘迫，“带回去兑上水，又是两碗。”

    刘亮问她：“钟家的粥厂，你去过么？”

    “去过一回。”妇人压低声，“他家要先报家门，再谢老爷。俺报了，说俺男人从前在钟家庄上做过短工。他家管事的翻了半日册子，说有这人，叫俺往后天天去，还给俺娃多添半勺。”

    她顿了顿：“俺再没敢去。吃了他的，往后俺男人说话，腰就直不起来了。”

    队里还有个织席的老翁，在锅边讨了半碗锅巴：“牙口不行喽。”老翁蹲在墙根慢慢啃，“熬的稀，顶不到天黑。”

    刘亮问他家里情形。老翁说，儿子去岁病没了，儿媳带着孙儿回了娘家，他一冬织了四十张席。往年一张席换半斛粟，今年——

    “今年粮行收席，一张给八十钱。”老翁伸出两根枯指，“一斛粟二百四。三张能换一斛粮。俺织一张，要花上两日。”

    他啃完最后一口锅巴，把碗还了，朝庙门口的方向点点头，算是谢了。

    回府的路上，天空忽然开始落雪，刘亮撑着油伞一人走过长街，路上没有什么人，静静的。他就这么走着，直到油伞上积了一层白。

    仓里的粮顶多能撑到二月中，南路那头是走不通了，得想办法从其他地方买粮。

    ——南路让袁公路南阳的旧吏卡了。

    ——西北的巴家这条道还没通。

    就只剩下，北路甄家。

    雪落的第二日，辛家就开了仓门支起八口大锅，日施一粥。不同的是，辛家开仓前一日在乡口板上贴了告知：何年何月、因何开、放给谁、放多少、谁来核，五条写得清清楚楚。领粥的不报名，不谢恩，谁来谁喝。

    魏三学到这儿，堂上几个人都笑了。

    “一个仓门开一线，一个仓照板开。”荀彧说，“这两碗粥，颍川人自己会分。”

    天气一天比一天冷，拖家带口开始往城里来的人越聚越多，终于有人开始坐不住了。重阳那日席上的三位族老一块登了府门。

    打头的是韩家。重阳宴上他举到一半又放下的那盏酒，满郡都记得。后来遣长子自报隐田四顷的，也是他。今日进门，他的腰弯得很低。

    “府君。”老头开门见山，“老朽们不是来替钟家做说客的。老朽们只是怕。”

    “怕什么？”

    “怕开春。”韩家族老说，“府君的板立得好，老朽们服。可板不能当粮吃。粮价二百四了，钟家的仓深不见底。老朽们讨个主意，府君低一低头，去同钟家借粮。借他三十万斛，立字据秋后还，加他的息。荒春过去了，账再慢慢算。”

    “韩公。”刘亮给他斟了盏茶，“我借了他粮，你猜明日板上写什么？”

    老头一怔。

    “板上会写：郡府欠钟氏三十万斛。从那一日起，板上核出来每一笔钟家的田数都矮三分，粥厂每一碗粥都像他钟家施舍的。我低这个头，低的不是我刘亮的头，是这半年，一郡人蹲在板前一个个认出来的那些名字。”

    三位族老互相看了看。

    “那……府君的粮？”

    “我心里有数。”刘亮说，“三位回去，把各家的年过好。”

    送走三位族老，荀彧从屏风后转出来：“公方才说，心里有数。”

    “当着他们，只能有。文若，随我出去一趟。”

    当天，二人去了一趟城西渠上。

    工地上四百多号人，渠岸的柳树上挂着记工的木牌。粥锅支了三口，正午开饭，一人两个饼、一碗菜羹。

    鹿仲在渠底挥锹，看见太守来了，爬上来见礼，手上全是泥。

    刘亮问他归册后过得怎么样。

    “府君。”他咧着嘴，“俺媳妇在粥厂帮工，俺在渠上。一家五口，这个年都没饿着。”

    他压低声：“庄上前几日来人，说钟公开仓施粥，叫俺们去领。俺们都没去。”

    渠岸上，歇工的后生们围着火堆说闲话。一个后生把手里的饼掰开，分给旁边一个半大孩子。

    刘亮在渠岸上站了一会儿。

    回去的路上，二人骑马并行，走出去一段路后，荀彧说：“公，渠上有工有粮。这四百人是稳的。可渠只有这一条，养不下四十三万人。”

    “这两日我想了几条路子。南边荆州，汝南的路让袁家堵死了。西北那边王皓已经出发有一阵子了。东边——”

    “兖州那股黄巾这两年没停过，此路不妥。”荀彧接过话，“甄家。”

    刘亮点点头。

    “甄家与我是老交情了，北路的长明货都是从他家走。”

    荀彧扯了扯缰绳，□□枣红马嘶了一声，原地停住。他偏过头看向刘亮：“公，这与两年前那次不同。甄家凑的那一百万是甄五个人做的主，钱给的是洛阳那头，算不上站队。”

    “可公如今对上的是袁氏，甄家老太爷向来不站队，若要从他那解决粮道……”

    “所以，需文若为我拟书一封到中山无极本家，跟他们谈笔买卖。未来十年长明村所出的独家渠道。”

    回到郡府后，刘亮在书房里坐到掌灯，把长明作坊未来三年的“科研成果转化”写了一份计划书，没想到隔了一千八百年又操起了老本行。

    计划书的重点是纸、铁、镜三坊的衍生品：老花镜、玻璃、化妆品这三类。甄家自然看的到其中价值，士林、世家、女眷。三类客户群一网打尽。

    至于其它内容，他按照优先级和保密制度列了份表，把未来十年能做出来的东西都写了一份英文版，锁进柜子里，最上头那个就是：烟花，火药。

    而张铁几年前烧出来，想用在义学的那块玻璃，终于可以见人了。

    正月初九，谯东的信到了，走了二十四天。

    起笔就是报喜：腊月十一，操得了个儿子，取名一个丕字。初生之时，哭声嘹亮，叫破天光。

    曹操絮絮叨叨的写了几页纸，谯县如今用上了颍川犁，书铺里有了长明官版《论语》，只相较颍川仍耗资颇巨。

    信的末尾话锋一转：“荒年先倒的不是粮仓，是规矩。人饿狠了，什么都吃。你那块板，正月里别叫雪埋了。”

    刘亮看完，递给荀彧。荀彧看完还回来，嘴角勾起。

    顾皓月翻开册子：“中平四年腊月，曹公添丁，名丕。”

    刘亮提笔回信，头一句先道喜。道完喜，笔停了停……

    屋外头正月的雪还没化，粥厂的队排到街尾。四百里外，一个新落地的娃儿，嗓门亮得吓人。这一冬，有人断粮，有人添丁。世道坏到这个地步，人还肯生孩子，可见还没坏到头。

    正月十二，王皓从洛阳回来了，进门时身上那层雪还没化。巴家洛阳分号的掌柜应了，关中的粮能过来一批，但关中去岁欠收，数目不多。巴家商队以药材、皮毛为主，倒是能弄到河西马。

    此行他还带回来一个消息。

    “袁公路家的人在汝南收粮，不是一天两天了。打十月里钟家南下收粮起，两家的船在渡口上就是错开的：钟家收颍川周边的，袁氏收南阳、汝南的。到了腊月，合成一股，统收统囤。”

    “袁公路。”荀彧念着这个名字，“他要这么多粮做什么？”

    “养人。”王皓说，“南阳的游侠、故吏，日日往他旧宅门上去。粮，是招人最硬的本钱。”

    刘亮听着这个名字，史书上的那几行字他还记得。可史书没写过，中平四年的腊月，这个人坐在洛阳，手里有粮有名望，一张帖子替钟瑾把住了颍川南面的渡口。

    “巴家的粮杯水

    车薪。”刘亮说，“文若，前日让你拟的那封信，拟好了么？”

    “拟好了。”荀彧从袖中取出一卷，“只是公，光有书不够。甄家老太爷向来不站队，一封书信递到中山，他若只回一句‘商不择主’，这路就断了。得有人去，当面谈。”

    “皓去。”王皓接话，“甄五管事跑北路多年，皓同他相熟；朝歌仓的甄三掌柜也打过两回交道。书先递，人后到，两头压着，老太爷才肯坐下来谈。”

    “甄家同咱们不是生张。”王皓接着说，“镜子、香皂的北路一直走他家的道。去年秋里皓就听过风声，袁氏的人也在拉拢甄家。”

    “拉拢过？”

    “拉拢过，没拉动。甄家的老太公回了四个字：商不择主。”王皓说，“甄家不肯同任何一家绑死。这就是咱们的缝。”

    “甄家凭什么卖给咱们？”陈乐问，“人家放着二百八的行市不赚？”

    “交情是交情，买卖是买卖。”王皓说，“甄家做生意不问一季的涨跌，问十年的主顾。皓去，带足钱帛，照市价收，一文不压他的价。再买他一句话：往后颍川的粮，优先走甄家的道。”

    刘亮把案上那卷信拿起来：“信里已经许了他十年。长明村的货，往后十年，独家走甄家的道。”刘亮指了指边上的包裹，“里头的东西一并带去。”

    王皓接过信揣进怀里：“有这一条，皓的底气就足了。”

    “多少日？”刘亮问。

    “朝歌来回，议价、点粮、起运，二十日。”王皓说，“头一批粮，二十五日内能进阳翟。”

    案上的粮册摊着：三十六万八千斛，二十五日。仓空的日子，粮必须到。

    “哥。”陈乐小声说，“这也太紧了。路上雪一封，晚个三五日——”

    “没有万一。”刘亮说，“甄家的粮到不了，腊月里立的那些板，开春就要被钟瑾拆了烧火。这一郡的人，从此只认仓。”

    他站起来：“卫主簿，拟令。明日一早，郡仓开仓，一斛九十钱，凭牌买粮，板上写明，各乡张贴。”

    “王皓。”

    “在。”

    “今夜就走。”

    王皓没再多话，回宅收拾。半个时辰后，北门下聚起二十辆车，两车钱帛，十八辆空车。空车去，是摆给甄家看的姿态：郡府信他家的仓，装得满。

    典韦裹了件皮裘，亲自送到北门外三里，塞给王皓一个包袱。

    “厨房新烙的饼，还热着。雪大道滑，路上垫垫。”

    “典候回吧。”王皓在车上拱手，呵气成霜，“二十五日内，粮到。”

    正月十五，上元夜。

    阳翟城里的灯比往年稀了一半。粮行门口还挂着灯，灯下的价牌：二百八十钱。价牌边上新挂了一块木牌，官仓平粜，一斛九十，凭牌。

    官仓前的队从仓门排到街尾，灯笼晃动，没人喧哗。

    队里有个汉子攥着里正发的牌，同前后念叨：“九十钱……俺活到现在，头一回见着官府的价比市面上的低。”

    “低是好事。”后头人说，“就怕这牌领不长。”

    “牌后头写着呢，凭牌，荒春不绝。”汉子把牌揣回怀里。

    郡仓前的斗声，隔着半条街一声声传出去。

    东郭钟府的灯一直亮着，管事把城里的数逐项报来：城里管仓开了三日，一日出了一万三四千斛。粮行还挺着二百八的市价，没人敢先落。

    钟瑾坐在灯下，手里转着两只铁胆。

    “初三那三个老东西去劝借，他回拒了。”老人慢慢道，“好，有骨头。不借，他就只剩开仓这一条路。老朽算准了。”

    “主人，那咱们——”

    “挺着。”钟瑾把铁胆往案上一搁，“他的仓有多深，老朽心里有数。官价压市价，全郡都去囤他的官粮，囤到仓底朝天，也就二十来日。二十日后他手里没粮，市价还是老朽的市价，只会比二百八更高。”

    他站起身走到窗前。上元夜，东郭庄上的灯一直挂到仓檐底下。

    “南路，袁氏扎死了。东路，兖州今年薄收。北路——”钟瑾望着北边，笑了笑，“中山甄氏做的是天下的买卖，从不站队。他没有后路了。”

    “老朽不要他跪。”老人说，“老朽要他自己把仓吃空，再看着这一郡的人，重新学会往仓门前走。”

    “主人，万一……甄家肯卖呢？”

    “甄家远在中山。远水解不了近渴。”钟瑾坐回灯下，“再说——甄家若真动了，袁氏会比老朽先急。”

    同一个夜里，刘亮在郡仓的仓顶上。

    仓前的队排到街尾，灯笼一路晃过去，望不到头。典韦爬上来给他披了件大氅。

    “大哥，起风了，回去吧。”

    “王皓十二日夜出的城。”刘亮望着北边，自己算了算，“三日了。此时，该过黄河了。”

    三十六万八千斛，二十五日。朝歌来回，二十日。

    这两本账，如今压在同一个人身上。