叶府的祠堂是府中最偏僻的地方，除了每日打扫的下人，鲜有人拜访。

    叶辞却是那里的常客，他胆大调皮，时常惹事，母亲嫌他烦，常会命人将他关进去住个几日，借此磨一磨他的脾性。

    但像这次挨过打后再被关，还是第一回。

    叶辞趴在为他准备的小床上，等待叶清为他重新涂抹药膏。

    “有我这个反例在前，你说什么父母都会答应。”他语气笃定。

    叶清用指尖取了些带有清香味的药膏，仔细涂在叶辞红肿的鞭痕处。

    经过几日的精心调养，原先肿的将近半指高的伤口总算恢复几分原样，看着没原来那么吓人。

    叶清语气轻柔：“我托祖母给母亲说了，你去考武科，我遵循母亲的想法去赴考。”

    “哎！姐，你怎么不同我商量！嘶，轻点。”

    叶辞一个鲤鱼打挺想要起身，结果叶清稍稍用力朝他伤口一按，他瞬间又呲牙咧嘴地趴了回去。

    “我……我这不是白挨打了嘛。”叶辞很委屈。

    叶清声音依旧温柔：“你也没找我商量。”

    比起入朝为官，他与姐姐都另有抱负。

    武科还好，每年都有两次选拔人才的机会，他就算靠拖时间，也能拖到母亲改变主意，再去报名。

    弈社却不是这么回事。

    想加入弈社有两条路可走：要么参加棋赛，过五关斩六将取得一甲的成绩；要么有人举荐，凭请帖参加六年一次的棋宴，若是能力出众，便会被登记在册，再比出一甲。

    棋本就小众，棋赛也开展不多，棋宴说是六年一办，实则根据报名人数的多少而定，连着几届都因人数不够而停办。

    他与姐姐上街挑选妹妹的及笄贺礼，意外碰到杜宏身边的童子，才知今年有几位棋待诏到了年龄，告老还乡，为了补上空缺，弈社近期又办棋赛，又办棋宴。

    他说，叶府的两位小姐都天赋异禀，皆在邀请名单之中。

    叶辞看出叶清想去，她顾虑太多，性子又软，肯定不会告诉母亲。叶辞这才想出这般“自爆”的方法，想着用自己的顽皮來衬托姐姐的懂事，说不定母亲就同意了呢，他自己又是先斩后奏，也不算亏。

    谁知母亲下死手一顿打，反倒让叶清为了他放弃了此次机会。

    “我要是提前告诉你，你肯定不会同意。”叶辞嘀咕道。

    叶清没理他，只是一巴掌呼在叶辞的背上，看他疼的直打滚。

    “你就在这好好反省，多大的人了，做事依旧孩子气。”叶清说。

    她将吃食放好，给门口的婆子赏了些碎银，让她多照顾照顾弟弟，便带人回了东房。

    “大小姐待你真好。少爷，你怎么就不肯向夫人服个软呢。”门口的看人婆子唠叨着。

    这差事清闲却无聊，她还是更想回东房找人说闲话解闷。

    祠堂里面并无声响，估计少爷还在生闷气，婆子撇撇嘴，找了个阴凉处坐下揪草玩。

    没有人比叶辞更懂祠堂，他从上方的小窗翻了出来，往家跑去。

    他要把一切都告诉母亲，不求母亲原谅他，只求母亲让姐姐得偿所愿。

    他绕过扫地的下人，躲过闲聊的小厮，一路跌跌撞撞跑回家。

    院子里没人，只有一个丫鬟在打扫碎纸。

    叶辞凑上前，把那丫鬟吓了一跳。

    杂乱的碎片混成一团，具体写的什么难以分辨，但瞥见一个“弈”字，他便瞬间什么都明了。

    *

    见明红两手空空，叶宁晨问：“不是让你把碎纸片收集起来吗？”

    明红答：“小姐，你说的是，把请帖粘好。会有人粘好它的。”

    叶宁晨只当她找了人帮忙，便不再关注此事。

    杜宏送来的请帖，她大致看了一遍，里面邀请她去参加一个棋宴，若是能夺得名次，便能留在弈社，当个棋待诏。

    倒是适合叶清，可惜她放弃了。

    叶宁晨翻来覆去地看那请帖，心里一团乱麻。

    母亲跟伯母的事，还是令她如鲠在喉。

    思来想去，她还是起身，去见母亲。

    有些话，直说最好。

    李怡最近在房中忙着给古籍做注疏，本是不见人的，但叶宁晨一阵软磨硬泡，还是哄得母亲放她进去。

    “娘，我问个关于伯母的事。”她把玩着桌上的青花瓷杯，怏怏开口，“你之前有没有说过她，重利薄情，一身铜臭？”

    对于女儿突兀的提问，李怡也不恼，她眯着眼睛，回忆许久，才道：“我从未对明珠说过这种话，平常拌嘴，都是小打小闹，不会说这种伤人的狠话。”

    末了，她放下笔，斜了眼叶宁晨，不解道：“怎么突然问起这个？她喝了酒，抓着你硬问的？”

    叶宁晨连忙摆手：“不是不是。是……是……是伯母与祖母说起，我不小心听见的。”

    李怡瞪她一眼，看得叶宁晨颇为心虚。

    “偷听可不是什么光彩事。”她嗔道，“莫要有下次。”

    叶宁晨点点头，仍不死心，“娘，你仔细想想，真没说过这些话？”

    “肯定没有，你伯母初到此处，还是我引荐她认识的其他贵女，怎么可能对她说这种话。”

    说着，李怡突然面色一变，好似想起什么。

    “好像确实说过。不过不是对明珠说的，是谁家小姐给我递了张纸条，上面写的，我说她也忒不尊重人，就有人问上面写了什么，我便读给她们听。”

    李怡整个人一顿，“怪不得！那天是我生辰，偏偏就明珠没到，我还以为是她有事……”

    “后面她老是对我爱答不理的，几次之后，我也生了脾气，发誓不跟她说话了。”

    好凑巧的误会。

    偏偏有人写了那些话，偏偏母亲读了那些话，偏偏伯母过去听到了那些话。

    但凡有一个环节出了纰漏，两个人都不至于闹掰。

    “娘，你去给伯母说清楚，好不好？”

    李怡将茶杯重重磕在桌上，没好气地道：“不去，她怎么不来找我问清楚！我还以为自己不小心惹恼了她，闹着让你外祖父去照顾她家生意，结果是乌龙一场，哼，白瞎了我的那些银子。”

    话是这么说，李怡自己想了几秒，又道：“罢了，我先低个头，日后骂起她，也能占个理。”

    她起身整了整衣裙，带着叶宁晨去了东房。

    叶宁晨不知道这事对叶清叶辞有什么帮助，但能解开母亲和伯母的心结，不失为好事一桩。

    大人说话，小孩最好不馋和。

    叶宁晨照旧去了偏房，叶清却不在，本该在祠堂的叶辞反而在那埋头苦干。

    待看清是什么东西后，叶宁晨在心中发出一声尖叫：明红，你做事真的可以。

    “宁晨妹妹来了。”叶辞头都未抬，“正好，你帮我把这几片贴上去，我手笨，老是弄歪。”

    撕碎的请帖被他用黄明胶粘在一张大宣纸上，只剩边角的几块还歪扭着。

    “等弄好，我就给娘说，说我不去了，让姐姐去学棋。”

    “说的真夸张，难不成就非要二选一？”

    叶辞叹口气：“母亲的态度妹妹是没见过，你要是见了，就知道我俩为何如此纠结。”

    “对了，妹妹也收到请帖了？那倘若最近得了空闲，妹妹能不能去弈社问问报名何时截止？我怕耽搁了。”

    叶宁晨答应了，横竖她无事可做，出府走走也是极好的。

    另一边，李怡跟项明珠坐在屋中，相对无言。

    项明珠终究没沉住气，先问：“母亲让你来的？”

    “不是。”李怡答的干脆。

    “那你……”项明珠狐疑地盯着她，“也是为了叶辞那小子的事来的？”

    李怡轻嗤一声，“我没事管你家事作甚。”

    她长叹口气，慢条斯理地将往事说了一遍。

    “你那时说，经商是你的理想，是你的爱好，父母也看重你，愿意将家中产业交于你打理，我又怎么可能去背地里诋毁你，唉！”李怡满腔委屈终于有了抒发之地，“你连问都不肯问我。”

    曾经的闺中密友突然上门，将过往之事翻出重讲，纵然解了项明珠多年的疑惑，也让她不知该作何反应。

    “果然是母亲让你来的。”项明珠咕哝道，“你当时看我态度不对，不仅没有找我说清楚，反倒是处处避着我，怎么看都像是心里有事。”

    李怡：“一片好心不如喂狗！连句道歉都不肯说，先来指责我的不是。那次不是我先服软，动动脑子，你家东西又贵又少，我父亲还老去订购，这之间难不成半点联系都无？”

    “我家铺子的首饰、香粉、布料，哪样不是城中顶尖……”项明珠移开眼睛，“对不起，我倔，我傻，我……哎，想不出了。”她将手一甩，红着脸不再说话了。

    “道歉得拿出诚意。”李怡往引枕一靠，笑道，“我最爱你炸的寒具，你看是不是该为妹妹做上一盘赔罪？”

    “成成成，怕了你了。”项明珠无奈应下，起身往厨房走去。

    趁着和面的功夫，项明珠想了很多。

    曾经，她确实是为自己一手撑起的家中产业而骄傲的。

    只是后来各种各样的事，将她那些锐气慢慢消磨殆尽。

    犹记她大婚之时，满城议论纷纷，皆道叶家竟迎娶商贾之女，莫非叶府早已外强中干，徒有一副空架子。

    婆母全然不将流言放在心上，只是在大婚当日，又额外添了四箱聘礼，十里红妆，声势煊赫，这极尽华贵盛景，成功堵上悠悠众口。

    项明珠感念婆母的维护，心底也渐渐对自己的出身生出几分厌倦。

    她暗自遐想，倘若自己亦是名门贵女，是否还会遭遇这般非议。

    可空想终究改变不了现实，于是她便将期许寄托在儿女身上。

    她猛然惊觉，自己竟也变成了那些人的模样，因最微不足道的身份否定着一切。

    “夫人！”负责看管叶辞的婆子慌张跑进屋，“少爷不见了！”

    想清楚的项明珠心情大好，她笑着点点头：“他自己跑回来了，不碍事。”

    *

    游戏的世界果真与众不同，天天有变化，天天有乐子。

    昨日还倔强的项明珠忽然转了性。

    她不再念叨读书的事，甚至要将叶辞送往萧朔驻扎的边境，说让他随祖父见见世面再做打算。

    叶辞惦记着姐姐的事，项明珠却连开口的机会都没给他，匆忙交代一堆事宜，便将人塞进马车，送了出去。

    整套流程做的那叫一个干脆利落，叶宁晨都怀疑伯母其实早就想把堂哥送走，好让家中清闲一段时间。

    修补好的请帖被堂哥托付给下人送到叶宁晨手上——那是他临走前唯一说完的话。

    为了躲避正午烈日，叶宁晨早上挑了个时间去了弈社。

    那里排了两列队，一列长，一列短。

    拿请帖的，排的是短的队列。

    因为人不多，速度也快，叶宁晨刚站定就轮到了她。

    坐在案前负责记名的少年，看着与她年岁相仿。

    他浓眉朗目，英武神气，在人堆中格外醒目。

    少年垂着眼，执笔登记名册，长睫投下浅浅的阴影，却难掩目中锐光。

    他拿过放在案上的两份请帖，头都未抬，“需本人来签字。”

    “我只是来问报名何时截止的。”叶宁晨道。

    少年抬起头，看向面前少女，略微一愣，又低下头看请帖名字。

    他问：“你是哪位？”

    她说：“叶宁晨。”

    少年眉眼弯弯，一双眼眸亮若星辰，“原来是先生的女儿，幸会幸会，我名唤秦子穆，与家兄皆曾受先生照拂。”