腊月初八，是岁终祭祀祖先与天地神灵的重要日子。真州一带过节的习俗是吃糕喝粥，到了这天，无论富商官宦还是寻常百姓，家家户户都要做枣糕。

    这糕做起来讲究，却并不算繁杂。首先将茯苓，干莲子泡发，红枣锤破，剔净了枣核再切成细丁。接着将这几样掺在一起用文火煮软煮透，沥干水分后捣成糊状，再加粳米粉、糯米粉，配上红糖拌匀。最后将糕料等分压入模具塑形，脱模上锅蒸熟就成了。

    此外，在基础的做法上有的还会加牛乳，色泽艳丽的花料或红糟粉，团山楂、栗子馅或者其它馅料。

    腊八前几日，各家便会提前备好生料。到了当天早上，再制成各式糕点，用以祭祖敬神。因此家中的小孩常盼着腊八节早至，过节能喝粥吃糕，过完腊八又是年。

    可巧今年清园得了不少红枣与板栗，枣树是从前就种下的。栗子是野生的，板栗树山地丘陵皆可栽植，也是万庄头早就遣人精心照料着。

    当真恰逢其时。

    顾瑾禾听她二人坐谈，因道：“阿娘，既然要赏厨房的方妈妈，不如请她帮我忙。”

    云氏与柳妈妈坐在一处闲话，有一搭没一搭地说着。听到顾瑾禾的话，两人都有些不解，云氏遂笑问道：“禾儿有什么忙要帮？”

    “炒栗子！”

    “炒栗子？”

    旧时，前朝开封府有一家专门卖炒栗子而扬名四方的铺子。诗人陆游专门在《老学庵笔记》中记载：“故都李和炒栗名闻四方，他人百计效之，终不可及……”

    顾瑾禾道：“我想让方妈妈帮忙赶制炒栗，为米铺出人出力。此外，还有一事，新乐巷米铺后身有间仓房，也想和阿娘商量，看那铺子……”

    云氏脑子里糊做一团，一时未接上话。丈夫去世，云氏带着两个女儿离了顾家自立门户，足见她秉性坚韧，绝非一味贞顺之人。

    只是安居内宅，恪守贤妻孝妇的本分，也是她守了半辈子的规训。见女儿满心满意扑在那营生上，云氏忍不住想，莫非……禾儿打定主意要接粮铺的生意？

    “瑾禾”，云氏轻轻叫了一声，缓声道，“你是娘的至亲骨肉，只要你平安康健。莫说和离，便是神仙老君来了，也割不断咱们母女牵连。家里的事，你不必太过忧心。”

    云氏语焉不详，顾瑾禾听懂了她的意思，“母亲，咱们大房无人可依，难道以后都靠娘的嫁妆，坐吃山空？”

    这个问题云氏也想过，因道：“在外面做些营生倒不打紧，只消吩咐得力的管事经办就行，何必亲自东奔西跑？你一个女儿家在外抛头露面做生意，要是让人欺负了怎么办？”

    大宅院儿里，旁人称呼当家太太，当家主母，不知情的以为诸位太太经营整个夫家的家产。实际所谓当家，其实是经管家中银钱出入，人情往来。

    家里祖产田庄，铺子经营，租银买卖还是老爷们的事，外面爷们儿把持着赚钱生钱的当口，做判断出决策。内里的太太不过是经手，最多辗转腾挪做各处家用分配。

    太太们的嫁妆，有精明自持的，会牢牢握在自己手里。外头田庄由陪嫁庄头掌管，铺面生意吩咐得力的心腹管事经营。出入宅院亲力亲为的，却不多。

    有的则会被夫家尽数哄骗了去，管家太太听着名头响，掌管家宅庶务也是实情，可要说执掌夫家家产，总览财权，却是虚的。

    云氏听完后默了半晌：“娘不为别的，只是担心你一个女儿家，在外头做营生，不是你想得那样简单的。”

    顾瑾禾轻声说道：“米铺是父亲的心血，也应该是咱们大房的倚靠。阿娘，女儿在京城见过多少人家，才知如今这世道，不论读书还是为官做宰，哪家哪户都少不了私下的营生。”

    “银楼，食肆，香料铺子，茶坊，乃至于钱庄，当铺，只有旁人想不到，没有他们不做的。”

    高门望族存些私营的买卖，云氏自然知道。自古世家大族，一家子人口绵延愈加，旁支庶门的老少爷们难免不会做些买卖，维持自家小户的日常开销。

    可要说她们这样的读书人家，最重清誉。她们母女又是妇人，在外面亲自跑营生……

    见云氏不说话，待她细细想过。顾瑾禾叹一声，语重心长道：“女儿眼前的路也不多了，不过是再嫁换座笼，出家进空门，亦或是困在家里数日子。便是这些保我三五年的顺遂，可仔细想来，又能如何？在杨家那时，女儿得了病，冬夏更迭，只能靠暖炉炭火来辨，真真是生不如死。”

    唉……杨家。云氏对上她的眼睛，张了张嘴，忽然又觉得好像没什么说的了。

    良久之后，顾瑾禾劝慰道：“女儿行事自有分寸。况且在外行走，若是遇着擅治弱症的名医，还能请回来给妹妹瞧瞧，开些方子调理养性也是好的。”

    顾瑾兰是她的同胞妹妹，小姑娘生得腼腆怯弱。两年前瑾禾出嫁时，她才四五岁，小小年纪整日安安静静地读书，看花儿。

    两年后，再见到瑾兰，小姑娘竟然更加沉默内敛了，有时候能不声不响呆愣一整天。旁人同她说话，都要费好大力气才能回过神来。

    两人谈论许久，说话间晚饭陆续送上来。方正禄家的备了几道拿手菜，有热锅一道，川芎天麻炖乳鸽一道，蒸食一品，豆腐蛋羹小棠菜，另有米粥面点共四品一桌。

    丫鬟牵着二小姐走进来，柳妈妈搂着顾瑾兰坐在云氏下手，云氏将她抱在怀里，“兰儿，前几日大姐姐找你，唤过姐姐吗？”

    顾瑾兰一双乌溜溜的眼睛看向她又看向云氏，一声不言语。

    “叫过，瑾兰吃了糕点，吃了酿圆子，还道了谢。”小姑娘和寻常六七岁的孩子不太一样，一直安安静静的不说话。顾瑾禾见了，只好替她答话。

    云氏将小女儿换到柳妈妈手上，踌躇好半晌。她虽谨慎迟疑，但终归真心盼女儿好：“禾儿，你要出门便多带些人手，莫走夜路，定要早去早回。你妹妹的事，有空便留意，别轻信旁人。”

    戌时至，日落灯升，日头在一阵炒栗子的香气中，昏沉下来。

    次早，天色微明，顾瑾禾又进了城。

    不一时，马车摇摇晃晃停在新乐巷口，顾氏米铺店门大开，伙计们忙着洒扫门庭，搬理货物。往新乐坊方向的路边，更有摊贩早开始做起买卖

    。

    周来安立在门口，迎上前问少东家好。顾瑾禾走进铺子，门内两个伙计，一个叫做赵文林，另一个名李万春，正对着数牌急匆匆地理货，见了她进来，忙垂手见礼。

    顾瑾禾点点头，对伙计道：“把门口扫干净，搬三四条凳子放屋檐下，有人想歇脚就请他们坐。”小伙计被她抓了壮丁，搁下手里的活计，赶紧去搬凳扫雪。

    说罢，顾瑾禾便往后头仓房走去，周来安紧随其后。仓房内，两侧的粮食堆得满满当当，谷物和干货的味道混着尘气，沉沉的压在四处。换作普通人家，粮食满仓自然是好事，说明日子过得殷实。

    但他们做生意的，可就不一样了。

    顾瑾禾忽然道：“外头都在说，今年水患伤了地气，等开年春慌怕是难免，说不定到时候粮价要翻着跟头往上涨。”

    周来安愣了下，讷讷应着，心里打了转。这意思，是想屯到明年卖高价？便顺着话头道：“正是这话，如今各家仓底堆得满满当当，想必都等着年关放量，好赚一笔呢。”

    顾瑾禾看了他一眼，却道：“可咱们的仓房比不得别人家的，虫蛀鼠耗，日子久了说不准好米烂陈仓。”

    “更要紧的是，米铺关了好些天，仓耗、人工使费、屋租，哪一样都要紧。我估计等不到价高的好时候，生意就做难做了。依我看，不如让一二分利……”

    周来安听她话里有话，低声探问道：“少东家思虑的是根本。只是要说让利……便是降价了，明着降了，怕是招眼，坏了行市……”

    本地遭了水患，从今年立夏到近一二月，米价一天比一天高。眼看着年关将近，就算手头紧，年总是要过的，各家索性死扛高价，等着赚这笔硬钱。

    可顾瑾禾却不想等，她也等不起，“囤货高价未必是长久之计，明着降容易招麻烦，咱们不跟着往上涨就是了。”

    市井人家日子紧，一来二去，越涨越没人买，越没人买越不能降。生意买卖，不怕好货贱卖，就怕积货难出。

    顾瑾禾已经盘算过一遍，道：“昨日两位主顾买粮，精米价钱上减了两文。我想着既然有了先例，就定做常价，其余的也不明降，不跟着涨便是了。”

    来年三四月春慌，粮价或许会涨些，不过价钱涨跌归根结底看的是供需。顾瑾禾沉吟片刻，心里反倒定了，左右按现价卖也亏不了，何况做营生不是一时利润，长远看不吃亏。

    街坊生意和粮行买卖不一样，粮行有大宗买卖托底，稳赚难赔。顾家铺子歇了些日子，这时候稳住脚，比什么都要紧。

    于是她接着说道：“头一条，还是昨日定下的，买满六十升，总价减十文。第二条，年前预购满六十升，来年不管粮价涨到多少，铺里都按年前的价卖。若有人问缘由，就说顾氏米铺年下回馈老邻旧友。”

    周来安闻言，大概有些明白：“这法子好。客人多买些，就当提前把熟客拴住了，是桩稳当生意。”

    真是个脑子能转的人，难怪大老爷能将一家米铺交给他。顾瑾禾道：“去吧，按刚才说的办！现在就将价牌换了。”

    “是，小的知得了！”