秦芜在廊下听得清楚，不由的紧张起来。

    也不能怪她，接下来要面对十二张嘴啊！

    她暗自深吸一口气，双手在围裙上轻轻蹭去细汗，理了理下摆，随即走进亭中。

    亭子里说笑声戛然而止，十几道探究的目光扫过来。

    秦芜垂首立在当地，规规矩矩行了个福礼：“诸位姑娘安。”

    她说完，没人开口。几息间，静得只能听见亭外风穿过竹叶的细碎声。

    须臾，有人小声嘀咕：“竟如此年轻，瞧着跟咱们差不多年岁。”

    有人疑惑：“咦，这厨娘怎的这么眼熟？”

    有人意味深长：“难不成是......”

    秦芜不愿僵着等旁人认出来，伸头缩头都是一刀，索性抬眼，声音不卑不亢：“奴婢秦芜，便是做这点心的厨娘。”

    迎来的是一片静默。

    沈云韶见气氛不对，连忙惊呼：“怎么是你！？底下的管事是怎么当的差，竟背着我随意寻了你来！”

    秦芜流汗，戏过了啊，大姐。

    终于周围响起窃窃私语。

    二姑娘凉凉道：“真是晦气。”

    三小姐是个炮仗脾气：“我说呢，谁能在吃食上费这么多弯弯绕绕的心机。怎的，被萧家扫地出门，如今换了副做派，混到沈姐姐的诗会上来恶心人了？”

    更有缺心眼的，忍不住笑出声：“天老爷，从前金枝玉叶的秦大小姐，如今竟然沦为仆役。”

    也有没见过秦芜，只听说恶名的小姐：“怪可怜的，什么都没了，只能在厨房里讨生活。”

    秦芜深吸一口气，原身做的孽得她来还。

    她再次敛衽，深深福了一礼：“从前我行事荒唐，不知天高地厚，得罪了诸位。今日姑娘们如何骂，都是我理应受着的。这十二份点心，是我熬夜，照着诸位喜好做的，权当是秦芜的一份赔罪礼。”

    没人说话，皆是冷眼旁观。

    她接着道：“我如今不过是个靠这双手讨生活的平头百信。诸位若是觉得还入口，往后府里有需要，我定好好伺候，若是瞧见我就心烦……”

    三小姐呛道：“得了吧，少装了，为了赚银子倒是能忍气吞声，谁知道你安的什么心，也不知这吃食里有没有加什么料……”

    “我若加了，现在就不敢站在这里了。”秦芜坦荡迎上她的目光。

    沈云韶见势不对，生怕毁了自己诗会的名声，忙接道：“怎么可能加料，上回祖母的赏花宴也是她做的，厨房里那么多人盯着呢，她不敢。再说方才大家都好好的，妹妹别说这些，平白搞得人心惶惶。”

    三小姐冷哼，“今日这雅兴算是全败了，我先走了，沈姐姐，她当年可是伤你最深，我看你就是脾气太软和了，才容得下她。”

    沈云韶也不留，只顺水推舟叹了口气：“也是，那妹妹慢走。”

    有了三小姐带头，陆续也有人跟着起身离席。

    她们从秦芜身边走过，有好奇打量，有不屑一顾，有避之不及。

    秦芜垂着眼站在原地，鞋尖轻轻蹭着脚下的青砖。

    还是失败了。

    她虽然一直告诫自己，那些蠢事没一件是自己做的，对这些高门小姐的冷嘲热讽也早有心理准备。可当真的站在这里，被人像看草芥一样打量、踩踏时，难以言喻的委屈与挫败感，还是涌了上来。

    等亭中人走得差不多了，沈云韶让丫鬟取了银子过来，递到她面前。

    “你都瞧见了吧。”沈云韶叹了口气，语气里带着点“早劝过你”的意味，“我本就说让你别费那个心思，偏不听。不过……”

    她顿了顿，语气淡了些，“你从前也确实活该。”

    秦芜伸手接过银子，低声道了句“多谢沈小姐”，没再多说什么，转身退出了亭子。

    走出沈府，日头正盛，晃得人眼晕。

    街市上叫卖声鼎沸，秦芜却觉得脚下像踩着棉花，大概是熬了夜，身体有些虚脱，心底也空茫茫一片。

    回到槐树胡同，正赶上赵氏在井边洗菜。

    见她提着空食盒回来，赵氏连忙在围裙上擦了擦手，满眼希冀地迎上去：“那沈家小姐可还满意？那些个千金没挑咱们的刺吧？”

    秦芜勉强笑了笑：“满意，点心都吃光了，除了前头的半两定金，连尾款带赏钱，又给了二两呢。”

    赵氏哎哟了一声，喜笑颜开：“二两半！除开你花掉的本钱，咱们还能净赚一两多银子呢！我就说我家阿芜的手艺，谁吃了能说不好？”

    秦芜鼻尖忽地一酸。

    确实没亏本，沈云韶给的钱把她自掏腰包的本钱也包圆了。可她之前的盘算还是落空了。

    她垂下眼，掩去眼底的涩意，只含混道：“娘，我没睡好，想先回屋歇会儿。”

    “哎，好好休息，饭好了我叫你。”

    关上房门，秦芜和衣倒在床上，盯着帐顶发呆。

    说不难受是假的，她上辈子都没这么挫败过。

    屋子里静悄悄的，只有窗外的虫鸣声有一搭没一搭地响着。她就这么睁着眼，任由这使不上劲的落空感在心口盘旋。

    不知过了多久，透过窗棂斜照进来的光斑在墙上挪过了大半个身位，日头渐渐偏了西。

    秦芜翻了个身，将脸埋进枕席里，闷声舒了口气。

    算了，胜败乃兵家常事。

    想想人家苏东坡，一路被贬到天涯海角，还能乐呵呵地炖猪肉、烤生蚝呢。自己不过是碰了个软钉子，既没掉块肉也没少文钱，有什么可矫情的。

    第二日天还没亮，她照旧起身揉面、调馅，继续支摊做买卖。

    滚水沸着，白汽腾腾地冒，她笑着招呼往来的客人，收钱找零，利落爽脆，和往日没半点分别。

    她安慰自己，大买卖难求，但一文一文赚进兜里的铜板也很踏实。

    人啊，就得要这么哄着自己。

    日子就这么波澜不惊地过了五六日。

    这日清晨，一场初夏的阵雨刚停。

    秦芜正擦桌，云锦绸缎庄的伙计顶着个斗笠跑了过来，笑嘻嘻道：“秦娘子，快跟我往庄子里走一趟吧！有贵客拿着你的名帖找上门了，掌柜的正留人在店里吃茶呢！”

    秦芜愣了几秒，赶紧交代赵氏几句，跟着伙计快步赶往正街。

    一进绸缎庄，便瞧见一位俏丽丫鬟坐在客座上。看这通身齐整的打扮和气派，绝非普通门第的下人。

    掌柜见她来了，连忙迎上前笑道：“秦娘子可算来了。这位姑娘是光禄寺少卿林府的，特意寻着名帖来的。”

    那丫鬟站起身，客客气气道：“你便是做点心的秦娘子？”

    秦芜稳住心神，福了福身：“正是。”

    丫鬟道：“我家小姐那日在沈家诗会上，尝了你做的一款白兔凉糕，觉得甚好。小姐有孝心，想着老太太犯了消渴症，大夫说沾不得半点糖。我家小姐便想请你按着那日的法子，做两盒雅致的素糕。”

    秦芜心头一跳。她倒不记得这位林小姐是哪位了，大抵是那日没跟着出言讥讽，只默默看着，再默默把帖子带走。

    “对了，”丫鬟把她拉到角落，压低声音道：“别说小姐找了你，等做好，我们约个时间，你就在这里交货。”

    秦芜明白，林小姐要全孝心，又顾忌着闺阁圈子里的风言风语，不愿让诗会上的姐妹们知道她背地里找了自己。

    她也不点破，当即点头应下，约好五日后在此交货。

    “喏，这是我家老太太的忌口单子，劳您费心。”丫鬟给了单子，还有半两定银。

    秦芜接过，眼眶忽然微微发热：“请姑娘转告林小姐，秦芜定不负所托。”

    人走后，秦芜展开单子看。

    上头密密麻麻写着大夫的医嘱：“忌饴糖、忌脂膏、忌厚味。老太君脾虚气弱，易饥多饮……”

    古时的消渴症其实就是糖尿病，忌讳一切糖蜜，却又要好入口，寻常厨娘自是头疼。

    但秦芜在现代是开过私房菜馆的，最懂食疗的门道。不能放蔗糖，不代表点心就不能有甜味。

    现代有代糖，古代也有天然的“甘味药”。且这病最忌讳精米白面，吃下去升糖极快，必须得用粗粮或根茎来替代。

    她心里有了

    计较，收摊后便去了趟药铺，买了几枚干罗汉果和一把青桑叶。

    罗汉果甜味重，却不伤脾胃，也不会引起血糖起伏。桑叶则是降糖生津的良药。秦芜将这两样兑着甘草熬成一小锅清甜的汁水。

    做糕时，她舍了极易化糖的寻常糯米，取健脾的老秋山药蒸熟捣泥，又掺了少许能生津止渴的葛根粉，用那锅罗汉果甜汁一点点揉和成皮子。这皮子莹润软糯，吃下去好克化，且升糖极缓。

    至于内馅，她取了秋栗蒸熟压泥。但栗子到底偏实，她便在里头揉进切碎的枸杞，又拌入些许捣碎的核桃酥油。坚果油脂能慢脾胃化糖的速度。

    栗子与枸杞自带天然的清甜，配上外皮的甘津，别有一番风味。

    如此做出来的点心，借着食材的本味与现代营养学里“控糖低升糖”的巧思，既能解老太太的馋，吃个精巧新鲜，又不必担惊受怕。

    五日功夫转眼便过。

    交货这日，秦芜提着食盒，早早到了云锦绸缎庄。

    掌柜正忙着招呼几位挑料子的夫人，秦芜便安静地坐在角落的圈椅上等候。

    不多时，林府那丫鬟踩着点来了。

    秦芜起身迎上去，轻轻掀开盒盖，请她验货。

    盒子里头，整整齐齐码着两排晶莹剔透的白兔凉糕。秦芜还用少许南瓜汁点了红彤彤的兔耳，底下铺着洗净擦干的新鲜青竹叶，透着一股子清雅幽香。

    丫鬟原只想要个不带糖的糕，没成想做得这般精巧鲜活，更难得的是闻着有一股草木清甜。

    她眼里顿时有了亮光，低声赞道：“秦娘子这手艺，确实没得挑。”

    说罢，她付了一两尾款。

    “哟，这是什么精巧物件儿？”旁边传来一声询问。

    一位正挑着缎子的夫人凑了过来，目光全落在了那盒白兔凉糕上，满眼稀罕，“我当是玉石雕的摆件，竟是点心？”

    丫鬟见有外人留意，怕生出是非，忙合上盖子，客气地朝那夫人福了福身，提着食盒快步出了铺子。

    那夫人没看够，转头问掌柜：“方才那点心是哪家酒楼出的？做得这般灵透。”

    掌柜笑呵呵地一指旁边的秦芜：“夫人误会了，不是什么大酒楼，正是这位秦娘子自个儿开的私馔。专做定制茶点，独一份的精细。”

    夫人闻言，打量秦芜几眼。见她虽穿着素净，但眉眼清正，行止有度，不带市井粗俗之气，心里便多了几分好感。

    “私定？那倒是有意思。刚刚那盒点心是给谁的？”夫人问。

    秦芜忙道：“是光禄寺少卿林府的千金，为自家老人定的。因老人家有消渴症，我便按照大夫的忌口单子，舍了饴糖白面，借罗汉果熬汁，兑着老秋山药做了这不沾糖的素糕。”

    夫人先听是林府千金定的，又听她口齿伶俐，便放下心来。想着既是官宦人家相中的吃食，定然不是什么粗劣糊弄的市井之物。

    而且这针对刁钻病症特制的心思也着实精巧体贴，便道：“那我可以根据自己口味定制点心吗？”

    “自然，不仅点心，我还接正餐的宴席。”

    夫人点点头，又问道，“那我怎么找你？”

    秦芜一怔，心跳得极快，面上却稳住了。

    她立刻从柜台上取出一张金笺，双手递了过去：“夫人差人来这里传话便是，若有忌口或偏好，皆可照单变通。”

    夫人接过帖子扫了一眼，随手递给身后的婆子收着：“行，我回去琢磨琢磨。”

    待那夫人买完料子出了门，掌柜冲秦芜挤了挤眼，笑道：“秦娘子，我没说错吧？只要这头一个客开了张，后面的买卖，可不就自己长着腿找上门了。”

    秦芜望着门外熙熙攘攘的西市街头，连日来淤积在胸口的郁气一扫而空，忍不住轻快地笑了起来。

    她忽然觉得，这世上的事，和熬一锅好汤是一个理。

    没客上门时，急不得，也恼不得。只管安安心心做好手上功夫，把灶膛里的火候看准，不去左顾右盼，瞻前顾后。

    只要这手底下不敷衍，诚意给足了，等火候一到，那香味早晚会自己飘出去。