立春一过，日头渐渐长了。

    秦家摊子上的这道“干贝鲜蘑鸡肉馄饨”一经推出，清鲜软润的滋味极对那些吃腻了重油重盐的老饕胃口，摊子前的长桌日日坐得满满当当。

    临近下晌，食客渐渐散去，摊前终于歇了一口气。

    一辆青帷马车缓缓停在了巷口。

    车帘挑开，一位穿着酱色团花绸袄、戴着抹额的老妇人，在两个中年嬷嬷的搀扶下走了过来。

    来人正是裴老太太。她今日只带着贴身伺候的孙、李两位嬷嬷，转成来拜访秦芜。

    “老夫人，这地方腌臜，仔细脏了您的鞋袜。”孙嬷嬷小声提醒。

    “不碍事。”老太太摆摆手，径直走到秦家摊前，在一张方桌旁坐下。

    秦芜抬眼一瞧，愣了愣，忙擦净手迎上去：“老夫人？您怎么过来了。”

    她笑着摆了摆手，目光扫过干净的案板与码得齐整的食材，颔首道：“在家闷得慌，总念着你做的吃食清爽，特意过来尝尝你的手艺。”

    秦芜赶紧用布巾又擦了遍桌子，“地方简陋，您别嫌弃。”

    “不碍事，市井里才有人气。”老夫人落座，也让两个嬷嬷坐下。

    秦芜转身下了三碗干贝鲜蘑馄饨，汤头撇得干干净净，只撒了点细葱花，又递了三碟腌脆萝卜。

    瓷碗冒着白汽，鲜香气裹着风飘开。

    老夫人拿起勺子，慢慢舀了一个送入口中。

    馅细汤清，鲜味儿温温地落进胃里，半点不胀人。

    她点点头：“好手艺，比府里厨子做的利落。铮儿这几日喝药苦，胃口差，总念叨着你做的菜清爽不腻。”

    “大公子身子要紧，能合他口味就好。”秦芜笑着应了一声，转身去收拾一旁的蒸笼。

    赵氏端着两碗温水过来，递给老夫人和嬷嬷，笑着搭话：“您老人家有心了，还特意跑这一趟。我们家阿芜就是灶上的笨功夫，亏得你们不嫌弃。”

    “哪里的话。”老夫人抬眼打量赵氏，见她衣着朴素却干净爽利，说话也实在，便顺着话聊了起来，“家里就你们母女操持摊子？还有别的孩子吗？”

    “还有两个儿子，一个在酒楼当学徒，一个在侍弄家里几亩田。小女儿跟着打打下手，算算账。”赵氏叹口气，又笑了，“日子紧巴点，可孩子们都懂事，也知足。”

    两人你一言我一语，聊起家常便停不住。从菜价米价说到孩子管教，老夫人问得细，赵氏答得实，半点不藏着掖着。

    老夫人越聊越觉得这家人本分，秦芜年纪轻轻能撑住摊子，教出来的妹妹也灵透，是个能持家的。

    她也说起自家的事：“别人看我家聿儿如今在京兆府当差，穿着官服体面。却不知我们裴家祖上虽是读书人，到了我儿子那辈也就败落了，早些年，日子比你们还紧巴。”

    “聿儿这官当得也清苦。旁人做官，家里早就换了大宅子，他倒好，俸禄大半给铮儿抓药，自己那身官袍还是三年前做的，领口都磨毛了也不肯换。”

    赵氏有些讶异，她原以为那位裴大人家里生来就是高官厚禄的。

    老夫人继续道：“那会儿聿儿要考科举，束脩和笔墨纸砚，哪样不是拿钱堆出来的？铮儿作为长兄，为了供弟弟念书，硬是自己断了科考的念头，跟着商户去外头跑山路押货。他那双腿，就是遇上大雨塌方，为了护着一车生丝，生生被砸断的……”

    说到这，老夫人的眼眶微微泛红，“所以啊，聿儿这官，是他大哥拿半条命换回来的。咱们这样从苦日子里熬出来的人家，不是什么权贵高门，最看重的，就是那份知冷知热、能相互扶持的本分。”

    赵氏听得心里发酸，连连点头附和：“是这个理，大公子是个有担当的好兄长，裴大人也是个知恩的好官。老天爷定会保佑大公子身子好起来的。”

    老太太听得舒心，用帕子按了按眼角，转头看向正在灶前利落颠勺的秦芜，目光越来越深。

    吃罢馄饨，老太太让孙嬷嬷付了钱，又将秦芜叫到跟前：“丫头，过两日，我有几个吃斋念佛的老姐妹要来府里小聚。我们几个老骨头吃不得硬的，那日也沾不得半点荤腥。我想出个工钱，托你三日后，花心思研制五十个全素的生馄饨。要求就两样，一要见不得荤腥，二还得像今日这碗一般鲜亮润口。再配两样爽口的素净小菜，送到府上来，可成？”

    这要求看似简单，实则很考校厨子的功底。全素的馅料若没了肉脂润滑、海货提鲜，极易做得干柴寡淡，吃着犹如嚼木渣。

    但这等钻研新菜的活计，正中她的下怀。

    秦芜赶紧应下：“承蒙老夫人看得起，民女定当尽心，到时给您备得妥妥当当。”

    老太太点点头，这才在嬷嬷的搀扶下上了马车。

    车轮辘辘，驶离了喧闹的西市。

    马车里，老太太问道：“你们瞧着这秦家丫头，觉得如何？”

    孙嬷嬷想了想，如实道：“是个本分的。摊子虽小，但收拾得干干净净。人也勤快，眼里有活，方才在灶上忙活，连口水都没歇着喝。就是……命苦了些，是个被休的下堂妇。”

    老太太叹了口气：“是啊，是个下堂妇。可若她不是个下堂妇，咱们铮儿这样的身子，又怎配得上人家？”

    两个嬷嬷一愣，对视一眼，没敢接话。

    “铮儿那双腿废了，又有那等发作起来骇人的怪病。真要仗着聿儿如今的官威，去娶个大门大户的姑娘进门，人家心里能不怨？指不定成了一对怨偶，背地里还要嫌弃他。”

    两位嬷嬷点头应和。

    “秦丫头虽被休过，但清清白白，靠一双手挣钱。性子稳，不矫情，也不是那等嫌贫爱富的。虽说嫁过一次，可铮儿这情况，也挑不起什么了。她能好好照顾铮儿，撑得起内宅，铮儿往后也有个知冷知热的人。于她而言，能进裴家，总比在市井摆摊抛头露面强，也不用再受下堂妇的闲气。两边各退一步，未必不是好事。”

    李嬷嬷轻声道：“老太太考虑得周全。就是怕大公子那边……”

    “他那性子，心高气傲惯了，一时半会儿肯定转不过弯。”老夫人摆摆手，“先不急，慢慢看着。先让她送着吃食，日子久了，铮儿自己也能觉出好来。这事啊，急不得。”

    “那秦小娘子不愿意呢？”孙嬷嬷问。

    老夫人闻言，淡淡笑了：“咱们裴家虽算不上钟鸣鼎食，但聿儿好歹是朝廷命官，还能去强抢民女不成？强扭的瓜不甜，结亲若成了结仇，反倒是害了铮儿。”

    她看向车窗外倒退的街景，继续道：“人心都是肉长的。她一个单身女子，日日在街头抛头露面，逢人赔笑，这日子难道不苦？咱们真心实意地待她。她是个聪明人，自己心里会有一杆秤。眼下不过是借着送吃食，让她多进府走动走动。两人若是处得来，水到渠成。若是实在没这缘分，也不强求。”

    两位嬷嬷听罢，心悦诚服地点了点头：“还是老夫人看得长远。”

    ......

    裴老夫人走后，秦芜便开始琢磨素馄饨。

    做吃斋念佛的长者吃的素食，最忌讳的便是“五辛”——葱、蒜、韭、薤统统沾不得。

    没肉没葱蒜提香，便需要从其他素菜下手。

    她想起从前家里开私房菜馆时，父亲常给吃长斋的贵客备素席。

    父亲总叮嘱，素食要想出彩，秘诀全在“借味”二字。

    没肉脂，便借坚果焙烤出的天然油脂香。没荤腥，便借菌菇鲜

    笋的山野之气。只要调配得当，素菜照样能勾出令人食指大动的鲜味。

    第二日清晨，她去早市挑了最嫩的头茬春笋、上好的椴木干香菇，又买了两方最细嫩的南豆腐。

    回家后，先将干香菇温水泡发，切成碎丁。春笋剥去外壳，入沸水焯透去涩，同样切成细末。

    为了补足素馅里缺少的油脂香，秦芜没用寻常的素油，而是抓了一小把松子仁，在干锅里用小火慢慢焙出脂香味，碾碎备用。

    南豆腐用细棉布包着，轻轻压去多余的水分，碾成绵密的豆腐泥。起锅烧热一点芝麻香油，先下香菇丁慢慢煸炒。干香菇最吃油，一经热油激散，那种山野间特有的浓郁鲜香便直扑鼻息。

    接着下笋末和松子碎，翻炒出锅，与豆腐泥拌在一处。

    为了提鲜，秦芜加了一小撮雪盐，又将先前留出的香菇入干锅慢焙至干透，捣成细粉拌了进去。

    豆腐软滑，笋丁脆嫩，香菇醇厚，松子生香。这四样素物凑在一起，顺着一个方向徐徐搅打。

    素馅不比肉馅能凝筋上劲，全凭豆腐泥的粘性裹住所有碎料，顺向搅打可让馅料紧实抱合，入锅不散形、不渗水。直搅到馅料细腻粘糯、浑然一体，便是春日最应季的“素四鲜”。

    到了交货这日清晨，秦芜麻利地包出五十个生馄饨，整整齐齐码在洒了薄干粉的食盒里。

    另配的两道素净小菜，一道是“胭脂萝卜”，用红皮小萝卜切得薄如蝉翼，拿糖醋和一点梅子汁腌透，色泽粉红，酸甜开胃。

    另一道是“嫩芹拌百合”，挑了最肥厚的百合瓣焯水，配上翠绿的芹菜段，清火润肺。

    想着正值初春万物生发，秦芜又额外添了一道“香油拌荠菜”作为添头。

    荠菜是城外野地里刚挑来的头茬春鲜，焯水后切碎，拌上切成细丁的白玉豆干。不加任何重料，只滴两滴清亮的香油、撒一捻雪盐。翠绿衬着洁白，吃的就是那股子带着春雨泥土芬芳的山野清气。

    除了这些，秦芜还特意熬了一小瓦罐素高汤。

    那是用黄豆芽、香菇蒂和几块白萝卜小火慢吊出来的，汤色清亮如水，鲜味绵长。

    巳时正，秦芜提着三层大食盒，依约叩开了裴府的后角门。

    开门的福伯见是她，连忙笑着将人迎了进去。

    “劳烦秦小娘子跑这一趟。”孙嬷嬷笑着接过食盒，却没往主院的正堂领，而是引着秦芜顺着抄手游廊，往府里僻静的西侧走去。

    越往里走，周围越是清净，隐隐还能闻见风里夹杂着一丝苦涩的药味。

    秦芜脚步微顿，察觉出几分异样：“嬷嬷，咱们这是去哪儿的灶房？看着不像是去老夫人院里的路。”

    孙嬷嬷转过身，面色带着几分为难与讨好：“秦小娘子莫怪，今日实在是不巧。老夫人正和几位老太君在佛堂里听法华经，那头忌讳生人走动，大厨房也正忙着备中午的素斋席面，实在腾不开锅灶。”

    孙嬷嬷叹了口气，指了指前面的月洞门：“这是我家大公子的青松苑。大公子这几日换了新方子，药性猛，连着两日都没进得下什么饭食，今日又犯了倒胃口的毛病。老夫人惦记着，便让我引您来这院里的小厨房。想请您费心，借这里的红泥小炉，先下十个素馄饨，看能不能哄着大公子用几口，权当垫垫肚子。”

    秦芜点了点头：“大公子既是胃口不佳，吃这清汤的素馄饨正合适。嬷嬷带路便是。”

    穿过月洞门，院子里入目皆是苍翠的松柏，虽少了几分春花烂漫的鲜活，却打理得整洁。

    刚走到廊下，便听见半开的窗户里，传出一声压抑的低声闷咳。

    年轻男子略带烦躁的声音响起：“端出去，喝不下那油腻腻的肉糜粥。”