原来对面陈先生的院门半掩着。院里，陈先生正与书院的一位同僚在探讨术算。

    “老陈，你看书上这道题：‘今有商行合资买锦缎，人出四十八，盈五十。人出三十五，不足九十三。问人数、物价各几何？’”

    同僚很是苦恼，“这《九章》里的盈不足之法太绕，加上这数字琐碎，我这算筹摆来摆去，稍一分神就拨错了位，总也对不上数。”

    院里沉默着，只听见陈先生翻书和拨弄算筹的沙沙声。

    “人数十一，物价四百七十八！”一道童声从墙头传来。

    正推演的两人愣住，齐齐往墙头看去。

    秦珠脆生生道：“四十八减三十五是十三，五十加九十三是一百四十三。一人少出十三文，总共就差了一百四十三文。一百四十三里头正好有十一个十三，这人数不就是十一嘛！拿十一人去算，十一个四十八是五百二十八，减去盈余的五十，物价就是四百七十八！这么简单的账，算这么久。”

    半晌，那位同僚按着小丫头说的话，在心里飞快顺了一遍，瞬间茅塞顿开，震惊得瞪大眼道：“果真分毫不差！老陈，这等繁杂的乘除，这小丫头竟能在心里默算出来……这可真不一般啊！”

    陈先生仰头看着那个小丫头，神情莫测。

    他自然认得这小女娃，前些日子还当着他的面扬言，说那圣人微言大义的《论语》没意思，唯有算术最得趣。

    他绷着脸，半晌没说话。那位同僚见气氛有些古怪，又自知解题竟不如个黄口小儿，脸面实在挂不住，干咳两声借口天色已晚，匆匆告辞了。

    院中只剩陈先生一人。

    他仰头看了墙头那小丫头片刻，忽然沉声道：“下来！墙头上趴着像什么样子！”

    秦珠踩着凳子从墙上滑下来，钻进院子，不服气地冲他吐了吐舌头：“算不过我就凶人，略略略。”

    陈先生吹胡子瞪眼：“你一个黄口小儿，懂什么盈不足术？算术一道，博大精深，岂是你这般投机取巧就能登堂入室的？不过是瞎猫碰上死耗子，凑巧罢了！”

    秦珠初生牛犊不怕虎：“那你再出一道，我要是再答上来了呢？"

    陈先生被激得一愣，随即冷笑一声，张口又出了道更绕的。

    秦珠歪着脑袋想了片刻，掰着手指头数了数，旋即报出答案，连推演步骤都说得清清楚楚。

    陈先生脸色更僵。

    他盯着秦珠看了好半晌，嘴唇动了动，半天憋出一句：“……雕虫小技，有什么了不得。”

    说完转身就往屋里走，走了两步又停下，背对着她，声音硬邦邦的：“明日……你若还来，我便再出一道。”

    秦珠眨了眨眼，转头看向秦芜："三姐，这老头儿什么意思？是让我明日还来吗？"

    秦芜忍不住笑："既然都这么说了，明日你早些起，洗干净脸，去给他老人家请安。"

    "请安？"秦珠一脸不情愿，"他又没说要教我。"

    秦芜点了点她的脑门，“管他呢，既然说明日考你，你去便是。他要是一直难不倒你，怕是他自己这老脸都要挂不住，非得捏着鼻子认下你这徒弟不可了。”

    秦珠似懂非懂，却也高兴起来，蹦蹦跳跳进了院。

    秦芜转头对祁珏道："让公子见笑了，这丫头皮惯了。"

    祁珏将方才一幕尽数看在眼里，笑道：“令妹天资过人，这位先生也是面冷心热，我看怕是已经动了爱才的念头。”

    “但愿如此吧，那陈先生顽固得很呢。”秦芜说到此，顺势推开自家院门，转头招呼道，“公子，进来喝口热茶歇歇脚吧。”

    祁珏顿了顿脚步，抬眼看了看小院。

    这会儿秦家兄弟还没归家，院里只有赵氏和两个姑娘。他一个外男，傍晚时分踏进去，哪怕心底再坦荡，也难免惹人闲话，平白带累了她的名声。

    他往后退了半步，温声婉拒：“天色晏了，伯母忙了一日定也乏了，我便不进去叨扰了。在这儿等你就好。”

    秦芜其实也只是客套一下，他要真进去，赵氏多半会紧张得手足无措。

    “那公子稍待，我去去就来。”

    不多时便拎着一盏擦得锃亮的羊角风灯出来，递给祁珏：“公子的灯，多谢那日雪夜相送。”

    祁珏接过风灯，指尖不经意触到她的手指，两人都微微一顿。

    他很快收回手：“纯露明日一早让伙计送来。周炘那边，你多提防着些，若有什么难处，打发人来南货行寻我。”

    “好。”秦芜应下，站在院门口看他提灯走远，颀长身影渐渐融入暮色里，才转身进了院。

    ......

    是夜，秦芜就着油灯拟菜单。

    赏花宴，满院子的桃红柳绿，来的又都是内宅女眷，最怕两样，一是腻，二是俗。

    京城高门大户的贵人，平日里山珍海味早就吃腻了，加上初春时节，肠胃易生困怠，最怕油腻厚重。

    要想出彩，就得看着雅，闻着香，吃着鲜，还得应了春日的景。

    想到此，她提笔写了四个字——以花入馔。

    冷盘四碟：迎春蝴蝶卷、桂花糖糯藕、梅汁胭脂萝卜、香椿拌豆腐。

    热菜六道：牡丹明虾片、桃花鳜鱼丝、箬叶粉蒸肉、玉兰酥炸脆鳞、金针氽芙蓉、春笋焖玉骨

    一汤一点心：茉莉花氽鸡豆花、樱桃雨花酥。

    写完顿了顿，想起白日里祁珏说的那两瓶纯露，唇角弯了弯。

    定菜只是第一步。三日后去了沈府，不仅是对菜单，还得去跟灶房里的管事和那位周厨头打招呼、拜码头。

    祁珏既提了醒，她心里也有了数。

    周炘心高气傲，往年府里宴客都是他一手包办，如今老太君把特色席面交给了外人，换作是谁，心里都不痛快。

    她自己也是个不服输的性子，若易地而处，未必不别扭。可别扭归别扭，真要在灶房里使绊子，那就是另一回事了。

    正日子少说七八桌客。食材自是沈家公中采买，她只需做这总席的掌勺。亲自把控刀工、火候和调味，再带着帮厨们，将席面一道道赶出来。

    一个人纵有三头六臂，也变不出几十盘精细菜肴。所以这灶房里的排兵布阵、差遣调度，才是最考验掌勺大厨的地方。

    强龙不压地头蛇，去了人家的地盘，总得先把关系打点好。

    秦芜暗自盘算着，后日去对菜单，得备上一份像样的拜门礼，先探探那位周厨头的口风，把面子给人做足了，后头的事才好办。

    ......

    三日后，秦芜换了身干净的青布襦裙，头发用发巾包裹住。做厨行的忌讳零碎，越齐整越好。

    她揣好菜单，带上用惯的几把刀，几只装花瓣的小瓷罐，还格外提了两包肉脯，外加一小坛上好秋露白。

    厨行拜码头，不外乎酒肉茶烟，讲究个低头敬人的礼数。

    到了沈府后角门，门房看了对牌，便唤来管事婆子领她进去。

    沈家到底是大户人家，连后厨都占了整整一个跨院。院里劈柴的、洗菜的、褪鸡毛的，几十号人忙得像走马灯，乱中有序。

    正房的灶间宽敞，三四口大铁锅一字排开，底下的柴火烧得旺盛。最里头的大灶前，站着个四十来岁、身材微胖的男子，正是周炘。他手里正掂着铁锅，翻炒菜肴。

    管事婆子上前说了，周炘眼皮都没抬，只顾手上功夫：“没看我在忙吗？等着！”

    秦芜一听，暗道不妙，一

    来就要给下马威，真不好对付。

    婆子尴尬地看了秦芜一眼，“那秦娘子，你先等等。”

    “好，嬷嬷你自去忙吧。”秦芜往旁边让了半步，避开上菜的过道，安安静静地站着看。

    外行看热闹，内行看门道。

    这周炘傲归傲，手底下确实有真本事。

    翻勺时手腕稳，火候掐得也准，一锅菜起锅装盘，汁水收得恰到好处，不带半点拖泥带水。

    足足晾了她半刻钟，周炘才把手里的活计递给徒弟，拿搭在肩上的毛巾擦了擦手，转过身来。

    他上下打量了秦芜一眼，目光落到她手里提着的酒肉上，随后笑道：“西市摆摊的秦娘子，久仰。老太君上了年纪，偏爱吃些市井的新鲜玩意儿，倒叫你捞着了这好差事。”

    秦芜神色不动，将手里的秋露白和肉脯放在旁边的条案上，不卑不亢地欠了欠身：

    “周师傅说笑了。沈府这等门第，往日全仗周师傅的好手艺撑着体面。今日我奉命来做几道小菜，初来乍到，不懂这大灶房的规矩，带了点薄礼，还得周师傅多照应指点。”

    周炘看都没看那条案上的东西，嗤笑出声：“指点不敢当，这点东西你拿回去。咱们沈府的灶房，不兴街边野摊拜码头那一套。”

    秦芜脸上的客气淡了三分，礼送到了，既然不接，那她也犯不着再拿热脸贴冷屁股了。

    她不在说话，直接取出菜单递过去。

    周炘接过，抖开扫了一眼。

    待看清“以花入馔”四个字和底下那一溜菜名，他眉头便是一皱，脸色沉了几分。

    “牡丹明虾片？桃花鳜鱼丝？”周炘将单子往案板上一拍，“秦娘子，你这单子写得倒是花里胡哨。可主子们定菜单，今日少不得要你试做两道尝尝。你也不看看这灶房今日的用度？明虾娇贵，今早鱼行送来的死了一半，剩下的还得紧着主子们的午膳。至于鳜鱼，水缸里只剩一条斤把重的，连塞牙缝都不够。你这单子，我这灶房今日可供不起料给你折腾试菜。”

    秦芜心里窜起一股火气。大厨房的采买全在他手里，他借着“今日没料”的由头，就是要让她连试菜这第一关都过不去。

    她还是低估了周厨头的小心眼程度。

    旁边几个徒弟停了手里的活，憋着笑看这年轻的小妇人的热闹。

    秦芜按下小情绪，缓缓道：“有劳周师傅费心。既然今日灶上活虾不够，我便自己掏钱去西市鱼行买些来试菜，不走公中的账。那条小鳜鱼我也要了，只做一碟试菜，小鱼肉反倒更嫩，不碍事。”

    周炘一愣，没料到她不仅没慌张，还不按套路出牌。倒比寻常年轻娘子脸皮厚。

    “行啊。”周炘指着最靠角落的一个小炉灶，“既然秦娘子心里有成算，那今日试菜，这小灶便归你用。至于大灶，府里各位主子的膳食要用，一时也腾不开。”

    秦芜也不与他计较，知道吵也没用，反而火上浇油，便应了一声：“好，多谢周师傅通融。”

    说罢，她便拎起布包，转身走到小灶前。

    背后，周炘的徒弟凑上前来，压低声音道：“师傅，这小娘子看着是个泥捏的性子，倒好拿捏得很。”

    周炘冷哼一声，将毛巾掼在案板上：“我倒要瞧瞧就那口破小灶，她能端出个什么好菜来！”

    话音未落，跨院外忽然传来一道骄矜脆亮的女声：

    “菜单送来了？拿来我瞧瞧。我倒要看看，祖母从市井里请来的厨娘，能拟出什么不落俗套的单子，可别又是府里那些油腻腻的老花样。”

    秦芜心道不好，抬眼望去。

    只见沈云韶在几个丫鬟婆子的簇拥下，正正挡在了院门口。

    四目相对，两人皆是一愣。