周炘见大小姐来了，一改方才的傲慢，立刻换上笑脸迎了上去：“大小姐怎么亲自来了？那厨娘来了，单子我也看了，写的尽是些花里胡哨的名头……”

    沈云韶没理会周炘，目光越过众人，落在了角落里那道单薄身影上。

    “秦芜，怎么是你啊。”她冷笑道。

    大灶房里静了一瞬。周炘也愣住了，这市井厨娘竟跟自家大小姐相识？

    秦芜心里微叹，简直是冤家路窄啊。

    她从容福了一礼：“沈小姐安好。裴老夫人举荐我来试菜，我便来了。”

    沈云韶眉头紧蹙。

    她原以为祖母请的是哪位隐世名厨，怎么也没想到，竟是这个老冤家！

    沈云韶眼底满是嫌弃：“祖母真是糊涂了，我的赏花宴要口味清雅精致，你那些市井里重油重盐、腥膻俗气的手艺，怎么上得了台面！”

    她转头看向管事嬷嬷，“把她的菜单拿来我瞧瞧。”

    嬷嬷赶紧将那张单子递上。沈云韶目光扫过，看到“以花入馔”四个字时，微微一怔，再往下看，“牡丹明虾片”、“桃花鳜鱼丝”、“茉莉花氽鸡豆花”……

    名字倒是风雅。

    可她偏不信秦芜能做出这等清雅之物。

    她纤指一点，落在其中最费功夫的一道菜上：“这道桃花鳜鱼丝，听着倒雅致。既然你敢写，现在便做一碗出来。若是做出来还是那股子油腻味，你趁早走人，别砸了我的宴席。”

    说完，竟也不走，让人在院子没油烟吹过的上风口支了张桌椅，坐下一面品茗，一面好整以暇地盯着她。

    她有些好奇，秦芜是故弄玄虚，还是真有本事。

    而周炘在一旁暗自冷笑。斤把重的小鳜鱼，肉薄且散，最是难切。要将其剔骨去皮，片成薄片再切成连绵不断的细丝，没个十来年的精妙刀工，一刀下去就成了一摊碎泥。他倒要看看，这小妇人怎么收场。

    秦芜倒安下心来，总比直接被赶走强。

    她走到灶房的水缸前，捞起小鳜鱼。刮鳞去腮，洗净放在案板上。刀锋贴着脊骨平平削下，利落地取下两扇净鱼肉。

    紧接着，她刀刃一斜，将鱼肉皮朝下，片成薄如蝉翼的鱼片，再快刀切成细如棉线的鱼丝。

    整个过程行云流水，几息之间，一整块鱼肉化作千丝万缕，竟没断一根。

    灶房里原本等着看笑话的几个帮厨，此刻都渐渐收了声，看直了眼。

    春笋干涩，她另取一只粗碗，舀了两勺温米汤兑进去，把笋干按进汤里泡着。

    周炘看见了，嘴角动了动。陈笋干的涩味，用米汤泡发最能去得干净，这小娘子倒还有些门道。

    不过，真功夫还要看后面。

    紧接着，秦芜将鱼丝放入清水中漂净血水，捞出控干。磕入半个蛋清，加少许盐和水淀粉，用手指轻轻抓拌上浆。

    小灶上坐锅倒油。她将手掌悬在油面上方探了探，三四成热，鱼丝下锅。筷子伸进去轻轻一拨，粉嫩的鱼丝在油里散开，颜色由透明转白，立刻漏勺捞出。前后不过数息，多一秒则老，少一秒则生。

    锅留底油，姜丝爆香，泡好的笋干丝捞出挤干下锅快炒。

    加盐、少许糖、胡椒粉调味，再下滑好的鱼丝。手腕一抖颠锅翻匀，勾薄芡，淋几滴香油出锅，盛入白瓷盘中。

    最后，她取过一小块熟火腿，剁成红茸，用筷子尖轻轻点缀在卷曲的白嫩鱼丝间。

    随后，又从随身带的小瓷罐里拈出几瓣事先用蜜腌过的桃花，清水漂过，散在盘边。

    白肉红蕊，热气氤氲间，宛如一朵朵在盘中盛开的桃花。

    “沈小姐，请试菜。”

    丫鬟将瓷盘端到沈云韶面前，扑鼻而来的是鱼肉的清鲜混着淡淡的火腿香。

    沈云韶本是存了挑刺的心，可看着这般雅致的卖相，竟挑不出半点毛病。

    她忍着心底讶异，用银筷夹起一箸鱼丝，送入口中。

    鱼丝一入口，沈云韶便愣住了。

    没有半点土腥味，鱼肉嫩滑得几乎不需要咀嚼，鲜美的汁水在齿颊间散开，清雅绝尘，丝毫不显油腻。比起府里厨子常做的那道浓油赤酱的红烧鳜鱼，这味道不知清爽了多少倍。

    灶房里静悄悄的。

    周炘盯着那盘鱼丝，脸色一阵青一阵白。

    这等刀工和火候，别说外头的野馆子，就是他那些苦练了十年的师兄弟，也未必拿捏得这般精妙。

    “沈小姐，味道可还过得去？”秦芜拿布巾擦净了手，走到她跟前问。

    沈云韶看着秦芜那张不咸不淡的脸，心里五味杂陈。

    这人气质全变了，神色淡然谦逊，无半点从前的傲慢。

    不过更让她吃惊的是，当年那个在侯府只会捻酸吃醋的假千金，何时有了这等惊才绝艳的手艺？

    她想挑刺，可这味道却让她无刺可挑。她想发火，可这手艺确实能保她赏花宴大放异彩。

    半晌，沈云韶别扭地转过脸去，将银筷往托盘里一搁：“……勉强能入口吧。”

    说完，她瞥一眼秦芜，又问：“你竟然会这一手，哪里学的？”

    秦芜旧技重施，做一幅痛改前非的苦涩模样，长吁短叹：“唉，从前总以为抓住夫婿的胃就能抓住他的心，天天在小厨房里琢磨菜式，手艺没少练，人还是没留住。”

    她顿了顿，轻轻一笑，“如今才知道，强扭的瓜不甜。人家心里没你，你便是把龙肝凤髓端到跟前，也不过是个伺候人的厨娘。”

    沈云韶听她提及前事，脑海中副线出萧景衡清俊却冷漠的脸。她从前满心欢喜待嫁，却因为秦芜横插一脚，惨遭退婚，沦为笑柄。

    这几年她心里一直憋着这口恶气。可如今再见这昔日情敌，见她落得个被休弃的下场，心头那股恨意竟无处发泄了。

    她怔怔地问：“他对你不好？”

    “他那个人，脑子里除了仕途、家族、清名，大抵谁也不曾放在心上。”

    她说的倒是真心话。在她这个活了两辈子的现代灵魂看来，萧景衡这种人无趣至极。他一辈子按部就班，克己复礼，连娶妻休妻都算着利弊得失。跟这样的人过一辈子，跟守块牌位没分别。

    沈云韶垂下眼睫，眸光暗了暗，低声喃喃：“是了，他一直如此……不把儿女长情放心上。”

    “那你也算因祸得福。”

    沈云韶愕然看向她，一时愣住。

    秦芜点到为止，也不好当着这么多人面，跟沈云韶开启情感专线疗愈话题，便转而道：“小姐若觉得这鱼丝还过得去，正日

    子我便照这个做。菜单上还有几道，要不要再试一道？”

    沈云韶回过神，抬头睨她一眼，哼了一声：“试什么试，一道就够了。你那菜单上的菜名听着倒像那么回事，正日子做不好，我照样撵你。"

    话虽凶，语气却松了。

    她站起身，理了理袖摆，又对周炘道：

    “周师傅，赏花宴时，特色席面就由她做主，你就多看顾帮衬着，莫要误了席。”

    周炘脸色铁青，只能咬着牙连声称是。

    秦芜看着她离去的背影，唇角微微勾起，今日这关面试算是过了。

    她回到灶房收拾东西，周炘沉着脸在灶前翻炒，没再理她，全当没这个人。

    秦芜也不多话，将肉脯和秋露白往条案上一放，欠了欠身："周师傅，一点心意，您留着下酒。正日子还得劳烦多照应。"

    说罢，也不管周炘那张冷脸，拎起布包径直出了大厨房。

    ......

    接下来几日，秦芜白日里跟母亲妹妹忙活馄饨生意。等傍晚收摊回家，她便进厨房里试菜。

    她问过管事，春宴统共八桌，每桌五位客。按规矩，明虾、鳜鱼、五花肉、春笋、玉兰花这些大宗食材，自然是沈家公中采买备齐。

    而她便需要把心思都放在秘制配料与独门手艺上，这些关键东西都必须提前备好。

    晚饭后，秦家小院便成了小作坊，一家子齐上阵。

    秦卓如今在满客楼当学徒，见多识广。散了值回来，他一边细细研磨做“樱桃雨花酥”用的红曲粉，一边跟大家念叨酒楼里的趣事

    秦凡则日日打理那几亩沙地，进了三月，地里终于解冻。

    他挑了草木灰和河泥去沤肥养地，沿着田垄，将先前从西市胡商手里淘来的新罗香苏子，连同芝麻一并种了下去。剩下的边角地也没空着，撒了一大片葱姜蒜和芫荽的种子。

    这些佐料香料是自家摊子上每日都离不开的进项，自己种出来，日后能省下大笔的本钱。

    农活不多，他干完后，下午又去柴炭行扛散活，一身是用不完的蛮力气。

    秦芜便将捶打肉泥的苦力活交给他，让他把“牡丹明虾片”的虾滑和“茉莉花氽鸡豆花”的鸡茸，提前捶打上劲。

    秦芜自己更是不得闲。她亲手熬制做“梅汁胭脂萝卜”的酸甜汁、“桂花糖糯藕”的蜜糖、调配点心用的樱桃果泥，还连夜吊了两锅清澈见底的秘制高汤。每一道工序，都必须精益求精。

    最快活的莫过于阿珠，晚上写完了《千字文》，便蹲在灶台边做试吃官，吃得满嘴流油，还煞有介事地点评。

    日子就在这般充实又热腾腾的烟火气里，一晃而过。

    三月十二，天刚蒙蒙亮。

    秦芜换上了一身簇新的青布袄裙，用襻膊将袖口扎起，在将厨刀妥帖地收进布包里。

    院子里，秦凡借了一辆小推车，上面码放着两陶罐连夜吊好的清鸡汤。旁边还放着祁珏送来的大食国茉莉露、研好的红曲粉、樱桃酱，以及一罐泡发好的干贝碎。

    “三妹，都妥当了。”秦凡擦了把脸，冲她咧嘴一笑，“今日大哥给你烧火打下手。不管那周厨头怎么甩脸子，有大哥在，绝不叫你受委屈。”

    “好。”秦芜笑着应下。