第二日清晨。

    死气沉沉的流民营，今天多了几分喧闹。

    苏玉嫣站在人群中，对看管营地的小校开口：“军爷，这块地反正已经荒废，不如拨给我。我要种仙人掌，日后把荒漠改造成绿洲，大家都能吃饱饭，您也是头功一件。”

    小校正给自己的马顺毛，对苏玉嫣摆摆手，满脸不屑：“痴人说梦。我在这管了五年，头一回听见这种笑话。”

    围观者顿时哄笑一片。

    苏玉嫣面色不改：“沙漠中本就有能存活的植物，这仙人掌更是适合成片栽种。是不是痴人说梦，让我一试便知。”

    小校脸色彻底沉下来，抄起身侧的马鞭，啪啪抽了两下地面，呵斥道：“疯女子，满口胡言，我抽死你！”

    就在这时。

    “苏玉嫣在何处？”

    众人闻声连忙向两边散开，赵奉目光扫过一张张面孔，最后落在苏玉嫣身上。

    小校一见来人，连忙上前：“赵副将，这罪奴神志不清，我正要就地处置，您离远些，免得污了您的眼。”

    赵奉转头看向他，语气淡漠：“你说治好将军痄腮的苏姑娘，是疯子？”

    闻言，小校脸色骤变，手一抖，马鞭掉在地上。

    “小人有眼不识真人，望姑娘海涵。北面那校场，你要，只管拿去。”

    目的达成，苏玉嫣没计较：“无妨。”

    赵奉看向苏玉嫣：“苏姑娘，将军命我过来取药。”

    “早就备好了，放在屋内。”

    见人离去，小校站在原地长长松了口气。

    吃过午饭，苏玉嫣走到院中，看了看昨夜扦插的初级仙人掌，不过一夜功夫，已经长得生机勃勃，茎叶丰满。

    这个品种的仙人掌生长速度极快，不出半日，切下的叶片就能生根、成苗，只要照料得当，加快种植，治沙一事未必没有盼头。

    她又割下几片茎块当作种苗，打算带去校场栽种。

    刚到校场，便瞧见赵奉领着十几个人候在那里。

    赵奉看见她，扬声道：“将军有令，苏姑娘治病有功，特派这十二名军户过来，帮助你种植仙人掌。”

    苏玉嫣眼睛一亮，萧觐这是默许她试验了？

    可仔细一看，心凉了半截。

    这十二人全是老弱病幼，甚至还有两个半大孩童，哪里是能出力干活的人手。

    赵奉继续传话：“将军说，若治沙不成，便遣去马厩喂马。”

    苏玉嫣：……

    赵奉一走，调拨过来的军户们散漫随性起来，手里攥着石铲、草绳，却个个垂着胳膊，都不肯动手，眼底是不加掩饰的轻视戏谑。

    所有人都觉得荒唐。

    一个长在京城锦绣堆里，十指不沾阳春水的贵女，如今沦为罪奴，反倒异想天开，想在这片种什么死什么的荒漠里种什么仙人掌。

    “我看就是闲得慌，拿我们当苦力，讨好将军罢了。”

    “娇生惯养的小姐，怕是连草和沙子都分不清楚，还谈什么治沙？我活这么大岁数，就没听过黄沙能治住。”

    “等着瞧，不出三日，她就得去马厩喂马！”

    议论声句句落进苏玉嫣耳里。

    她不见怒气，取出一只粗陶小瓦罐，打开封着罐口的麻布，递向身旁两个嘴唇干裂起皮的小军户：“今早给将军捣药的时候多做了些浆汁，兑了点蜜水，可润唇止干。你们嘴唇裂得都出血了，抹点试试。”

    两小军户半信半疑，迟疑着蘸了一点，涂到干裂的嘴唇上。

    一阵微凉水润的感觉漫开，原本紧绷刺痛的裂口顿时舒缓，刺痛消下大半，两小军户眼睛一下子亮起来。

    “果真舒服，再给我来点。”

    周围旁观的军户侧目，眼底的轻视悄悄淡去几分。

    这么快见效？

    大伙纷纷上前蘸取试用，唇上是从未感受过的温润舒适。

    有军户忍不住问：“苏姑娘，你当真能治沙？怎么治？”

    苏玉嫣顺势俯身，做起示范，教众人把细沙、潮土、枯草灰按比例掺在一处，调配出适合扦插育苗的疏松土层。

    “仙人掌很好成活，大家只要像我这样把苗插进去就可以了。”

    她边忙活，余光不动声色扫过人群。

    一个佝偻脊背的老军户始终没有上前帮忙，只垂着手站在阴影里，浑浊的双眼盯着苏玉嫣手中的仙人掌，似乎想看出那仙人掌有什么奇特之处。

    一群人忙了一下午。这些种苗全是从母本仙人掌上取下来的叶片，生长速度异于寻常。夕阳快落山时候，整片荒地已经大不一样，几排嫩生生的仙人掌小苗立在沙土里。

    众人望着眼前的嫩绿，脸上不由透出几分喜色。

    “苏姑娘，这些苗子要多久才能真正活下来？”

    “这是我独有的改良品种，生长极快。大家先回去休息，明日过来时，就能看见它们抽新长叶。”苏玉嫣答。

    军户们道别回去，苏玉嫣又把每个小苗看了一遍，正忙活着，那小校寻了过来。

    “百户大人听说这块地没跟他请示，我就拨给了你，十分不悦。明早他会亲自过来查验，要看这地块是不是真派上用场了，你早些做好准备。”

    说完，他脸上堆起几分讨好的神色，低声道：“苏姑娘，听闻你和将军是旧好，又替将军治好了痄腮，如今将军这般看重你，之前是我多有得罪，还望你在将军跟前替我说几句好话，也好谋个升迁。”

    小校过来五年了，一直是个小校，在这鸟不拉屎的地方，不图点啥，他感觉自己太亏了，无奈被总李百户压一级。

    苏玉嫣澄清：“我与萧将军并非什么旧好。我做这些，只是为了治理沙漠，让大家能吃饱饭，边关将士不再受黄沙折磨。我和将军并无特殊交情，军爷不要误会。”

    小校哪里肯信，当她是摆架子，摆了摆手，语气带着几分看好戏的意味：“但愿你这些仙人掌，能撑到明日百户过来。”

    说完便转身离开。

    苏玉嫣望着他的背影，心底升起一股不妙的预感。

    当晚，她独自留在试验田中。先是把长势最好的初代母本仙人掌挪到最显眼的位置，又取了些灶台上的细灰，撒在四周。

    只要有人碰过踩过，必定会留下痕迹。

    布置完，她退到断墙后藏好，静静等着。

    二更左右，一道黑影弯着腰，借着夜色悄悄摸进试验田。

    他脚步极轻，出手极快，抬脚狠狠碾乱几排仙人掌苗，明显是蓄意搞破坏。

    而后他直奔那株母本仙人掌而去。

    就在他要扯坏母本仙人掌的一刻，苏玉嫣陡然出声，声音划破黑夜：“有贼！有人毁苗！”

    喊声一出，值守军士瞬间警觉，火把纷纷亮起。

    数十兵卒提刀赶来，可那黑影对地形极为熟悉，几个闪身窜向主营方向，转眼消失在夜色里，兵卒们无奈折返。

    苏玉嫣独自蹲在苗床边，目光紧紧落在那层灶灰上。

    灰面上印着几道浅却规整的足印，鞋底中间磨损浅，边缘磨损重，纹路特殊。

    这是常年骑马之人独有的鞋底磨损痕迹。

    常年踏马镫、练马步，鞋底受力分布，和平常步行劳作的军户完全不一样，毁苗的人，应该不是流民营的普通杂役

    ，而是军营里的人。

    第二日清晨，一片狼藉的苗床摊在众人眼前。

    昨日刚提起几分劲头的军户，此刻人心四散。

    “苏姑娘，你不是说今天能看到仙人掌抽叶长新吗，这是怎么回事？”

    李百户恰逢这时候赶来，看到这般景象，当即沉下脸来。

    “苏玉嫣！你蛊惑众人，大动干戈调人整地开荒，如今看来，不过是白白耗费军户劳力！纯粹哗众取宠，这片荒地本官即刻收回，依照萧将军先前的命令，把你派去马厩喂马！”

    周围的军户都低下了头，没人敢言。

    苏玉嫣拍掉掌心的细沙，反驳道：“种苗是遭人蓄意损毁，并非栽种不成，昨天巡夜的军爷都可作证。真相尚未查清，是非没有定论，大人只凭一地残苗就要定我的罪、收回田地，这般处置，未免太过武断。”

    “蓄意毁坏？这荒郊沙地，谁会专门来毁你的几株野草？我看是你自己折腾这一出戏，分明是为了哄骗将军，拿治沙当借口，好保全你一条贱命！”

    百户说完，朝身后两兵卒抬下巴：“还不快押去马厩！”

    两兵卒立刻上前，一左一右按住苏玉嫣的肩头：“走！”

    就在苏玉嫣要挣扎之际，忽然传来一阵疾驰马蹄声。

    一队玄甲亲兵开路，黑骏铁蹄踏碎漫漫黄沙，气势凛然。萧觐一身墨色常服端坐马背，身姿挺拔，他眉眼覆着一层寒意，周身气场压得整片荒漠风声都减弱了。

    他昨夜便知道了试验田被毁的事，今早特意赶来查看。

    看见两兵卒押着苏玉嫣，萧觐冷眼扫过去。

    两兵卒浑身一僵，赶紧松开她。

    萧觐翻身落地，看了眼被毁的苗床，又扫过众人，宣布：“即日起，北面废弃校场，划为军管专属试验田。特设治沙司，苏玉嫣任司事，全权掌管开荒、育苗、治沙一应事务，直接听命于本将。”

    “往后，但凡有阻挠治沙、蓄意毁苗、寻衅生事者，一律按通敌细作论处，军法处置！”

    刚才嚣张刁难的李百户听完脸色惨白，垂着脑袋，大气也不敢出一口。

    苏玉嫣抬眸望着萧觐，心头一顿。

    一日未见，萧觐脸上的肿胀已经全退，五官恢复。

    日光落于他眉眼，剑目星眉，却又冷如寒潭。

    他身姿颀长，墨色常服更一身铁血肃杀的将军气度。

    苏玉嫣知道他这是在帮她立威，回以感激的一眼。

    萧觐挥手让众人退下，风声萧瑟，只剩二人。

    萧觐视线扫过整片校场，这片曾经寸草不生、裂土如枯皮的荒地，如今大半沙土被牢牢固住。苗床虽然被碾毁，但根系完好，扎进土里，远看过去也是一片绿意。

    他抬手指向校场边的几间土坯窝棚：“那几间窝棚，便是治沙司临时理事场所，归你使用。”

    苏玉嫣心头一松，眼睛亮起来。

    她下意识望向荒漠，在脑海里幻想着，有朝一日这里遍地绿植，荒漠变成绿洲的样子。

    她兀自遐想，没注意到身侧男人的视线落在她身上。

    萧觐凝着她：“昨夜仙人掌苗被毁，你为何不第一时间禀报本将？”

    苏玉嫣回头看向他，唇角勾起一丝狡黠的笑：“将军不是一直派人盯着我？将军的人，难道半点异常都没察觉？”

    萧觐眸色冷了几分：“我安排的四名守夜亲兵，昨夜都被人从背后打晕。并且，有人假借我的手令，支走了校场附近的巡逻队。”

    苏玉嫣脸上笑意敛去，心头一紧。

    敢冒用将军手令、调动巡防、暗算亲兵，此人绝非小兵小卒。