吴三被拖出去的时候，嘴里还在嚷嚷。

    水火棍落下来的头几下，他还能喊几声“大人饶命”。打到第十下，声音就变了调，尖得像被踩了尾巴的猫。再往后，只剩下一声接一声的闷哼，和着棍子砸在皮肉上的钝响，听得堂外围观的百姓一阵牙酸。

    顾砚之坐在堂上，低头翻着刘有田的状纸，仿佛外头那二十板子不过是雨打芭蕉，连眼皮都没抬一下。

    周主簿站在下首，两条腿抖得像筛糠。他几次偷眼去瞧顾砚之的脸色，可那张年轻的脸上什么也看不出来。既没有初次杀人立威时的兴奋，也没有当众折辱权贵家仆的不安，平静得仿佛在批一份再寻常不过的公文。

    “大人。”

    沈既明的声音从堂下人群后方传来，不高不低，恰好穿透了堂外吴三渐弱的哀嚎。

    顾砚之抬头看去。

    沈既明穿过人群，步入堂来。他今日穿了一身竹青直裰，外头罩着件洗得发灰的半旧氅衣，头上只簪了根素木簪，愈发衬得眉目清朗。只是那清朗里，带着几分只有顾砚之才能辨出的冷意。

    “学生沈既明，奉吏部选单，授宣城县主簿一职，今日来衙报到。”

    他说着，从袖中取出官凭文书，双手呈上。

    顾砚之接过来，目光在他脸上停了一瞬。

    沈既明面色如常，只在她看过来时微微颔首，唇角似乎弯了一下，又似乎没弯。

    顾砚之垂下眼，把官凭看了，递还给周主簿：“入册。”

    “是，是。”周主簿慌忙接过，手还在抖。

    顾砚之重新看向堂下，像是才想起外头还在打吴三，偏头问了一句：“打完了吗？”

    外头的衙役停了棍，有人跑进来回话：“回大人，二十板，打完了。”

    “拖进来。”

    吴三是被两个衙役架着拖进来的。屁股上血糊了一片，青绸袍子贴在肉上，狼狈得不成样子。他先前那股子仗势欺人的劲儿全没了，像条被抽了骨的癞皮狗，瘫在堂下直哼哼。

    顾砚之看着他，声音平淡：“吴三，你可知罪？”

    吴三咬着牙，额头上的汗混着地上的灰，淌成一道一道的黑印。他趴在地上，费力地仰起头，嗓子里挤出几个字：“小人……知罪……”

    “既知罪，便回去告诉陈有德。”

    顾砚之微微俯身，声音轻得只有堂上几个人能听见。

    “他的茶，本官还没开始查。”

    吴三浑身一哆嗦，连痛哼都停了。

    顾砚之直起身，拍下惊堂木。

    “退堂。”

    她没看沈既明，率先起身离去。沈既明也不急，站在原地，望着她官袍的下摆从公案后头消失，这才慢悠悠地跟了上去。

    县衙后堂，顾砚之刚解开官袍最上头一颗盘扣，便有脚步声到了门外。

    “顾大人。”

    是沈既明。

    顾砚之扣回那颗盘扣，道：“进来。”

    沈既明推门进来，回手将门掩上。堂屋里光线昏暗，窗纸上糊的旧报纸把天光滤得发黄。他站在门口，没有立刻落座，只看着顾砚之，好一会儿，忽然笑了一声。

    “顾兄，你今日这二十板子，打得可真漂亮。”

    顾砚之倒了杯冷茶，也不喝，只是拿在手里转着：“沈兄报到，来得也够巧。”

    “我昨日便到了宣城。”沈既明道，“住在城东的悦来客栈。今早听说县衙连告三日，本想先看看动静，没想到才开堂，就看到陈记的人来送死。”

    “所以你就看着我打他？”

    “不然呢？替你递棍子？”

    顾砚之唇角极轻地一扯：“你递的棍子，本官还嫌细。”

    沈既明一愣，随即笑出了声。那笑像云开雾散，把他脸上原本那层温润的假面掀开了一角，露出底下一点真切的快活。

    “顾兄，你这个人，真有意思。”

    顾砚之没接话，只把冷茶放下，从案上抽出一份文书递给他：“你的差事。”

    沈既明接过一看，是县衙的田亩清册，上头用朱笔圈了几处，全是城西顾渚山一带的茶园。

    “明日开始，你带两个人去把这些园子的地契存根调出来。”顾砚之道，“我要知道三年前陈记买这些地的原始契书，存在县衙的还是存在府衙的，经手人是谁，用了谁的印。”

    沈既明翻开看了看，眉头微挑：“你怀疑县衙的地契被人动过？”

    “不是怀疑。”顾砚之抬起眼，“刘有田那张地契上的印，是伪造的。”

    沈既明手一顿。

    “他手里所谓的地契副本，我仔细看了。纸是旧纸，字也对得上陈记管事平日的笔迹，可上头那方县衙的朱印，色料不对。那印泥里有银朱和冰片，是近两年才出的新方子。三年前宣城县衙还在用旧方红印，颜色不可能那么鲜。”

    沈既明神色微变：“你的意思是，那份地契是近期才做出来的？”

    “准确地说，是有人把真的地契换走了，又给刘有田留了一份假的，让他以为自己攥着铁证。”顾砚之语气很淡，像在说别人的事，“刘有田被人当枪使了。”

    沈既明沉默了片刻，问：“那你还接他的状子？”

    “接，为什么不接。”顾砚之道，“有人想让我用刘有田的案子去碰陈有德，那我就碰。对方要的是两败俱伤，我偏要把他从暗处逼出来。”

    沈既明盯着她，目光复杂：“你早就看出来了？”

    “今早才看出来的。”顾砚之往椅背上一靠，露出几分不易察觉的疲色，“那方印的印色太新了，新得扎眼。”

    “那你当堂打吴三，也是故意的？”

    “陈有德的人敢在开堂第一天闯上公堂，背后若没人撑腰，他不敢。”顾砚之闭上眼睛，像是在养神，“我打的是吴三的屁股，抽的是他背后那人的脸。”

    沈既明站在原地，好半天没说话。

    他觉得自己已经高看了顾砚之，可此刻忽然发现，这个人比他想的还要深。

    那是一种不合年龄的深，像一口不知打了多少年的老井，表面平静无波，底下却藏着冰凉的、看不见底的东西。

    “沈兄。”顾砚之忽然开口，眼睛仍闭着，“你往后在我这衙里做事，有什么想问的，最好一次问完。”

    “为什么？”

    “因为我这个人，不太喜欢被人在背后琢磨。”

    沈既明笑了：“巧了，我也不太喜欢琢磨人。我更喜欢当面问。”

    顾砚之睁眼看他。

    沈既明收了笑，正色道：“顾兄，我想知道一件事。你查陈有德，当真是为了宣城的茶税，还是为了别的？”

    顾砚之没有立刻回答。

    她就那么看着他，像在衡量什么。窗外的雨不知什么时候停了，一丝风从门缝里钻进来，带着后墙根老桂树最后一点将散未散的残香。

    “都有。”她终于说。

    “那‘别的’，是什么？”

    “沈兄还是先把自己分内的事做好。”顾砚之移开目光，“该知道的时候，你自然知道。”

    沈既明也不追问，只道：“好。我去查地契。不过顾兄，有句话我先放在这里。”

    “说。”

    “我不在乎你要做什么。”沈既明走到门口，背对着她，声音低了些，“只要你别把无辜的人卷进来，我沈既明就跟你干到底。”

    说完，他推门走了。

    顾砚之独自坐在昏暗的堂屋里，听着他渐行渐远的脚步声，许久没有动。

    忽然，她极轻地“呵”了一声。

    那声音像是笑，又像是叹。

    “无辜的人……”她低声重复了一句，目光落在桌上那杯早已凉透的茶上。

    这世上的事，哪有那么多无辜的人。

    刘有田无辜吗？

    他不过是这宣城县里，最不起眼的一枚棋子。

    吴三无辜吗？

    陈有德无辜吗？

    还有她自己，顾砚之，无辜吗？

    她不答。

    她只是重新倒了一杯冷茶，一饮而尽。

    苦味从舌尖一直蔓延到胃里，烧得她眼眶发酸。

    第二日一早，沈既明带着人去了城西顾渚山。

    顾砚之也没有闲着。

    她换了一身洗得发白的靛蓝布衫，头上戴了顶旧草帽，扮作收茶的客商，叫了衙里一个面生的小捕快，假充她的伙计，一前一后去了城北码头。

    宣城的码头建在宛溪河畔，是宣州一府的水路要冲。南来北往的茶船、盐船、粮船都在这里装卸。远远看去，帆影如织，人声鼎沸，一派繁忙景象。

    顾砚之没去正码头，只沿着河岸往上游走了半里，在几艘泊着的茶船边停下。她蹲在岸边，低头看水，像在等人。

    小捕快有些紧张，凑过来低声问：“大人，咱们到底要等谁？”

    “别叫大人。”顾砚之低声道，“叫掌柜的。”

    小捕快连忙改口：“掌柜的，咱们等谁啊？”

    顾砚之没回答，目光落在不远处一艘正在卸货的茶船上。

    那船不大，吃水却很深，船身被压得几乎贴着水面。几个苦力正从舱里往外扛茶包，人人累得满头大汗，监工的是个瘦高个儿，拿着根竹鞭，不停吆喝。

    顾砚之看了一阵，低声道：“那船，是陈记的。”

    小捕快伸长脖子瞧了瞧：“没见船头插旗啊。”

    “吃水太深。”顾砚之道，“茶叶轻，一船茶装满不会压到吃水线那么低。那舱里装的，不是茶。”

    小捕快唬了一跳：“那是什么？”

    顾砚之没答，只站起身来，拍了拍衣摆上的泥：“你去跟着那监工，看他今晚去哪儿、见什么人。别的不用做，只跟着，记下来。”

    小捕快咽了口唾沫：“大……掌柜的，那个，要是被发现了咋办？”

    顾砚之看了他一眼：“所以让你跟远点。被发现了，就说是码头上揽活的。”

    小捕快咬咬牙，点了头，猫着腰沿河岸去了。

    顾砚之独自在码头又转了小半个时辰，把陈记在码头上的几艘船都看了一遍，才不紧不慢地往城里走。

    路过东街时，她远远看见陈记茶庄的大门还是关着的。

    门口那两尊新石狮子瞪着铜铃眼，冷冷地俯瞰着街面。门前积了一夜雨水，映着灰蒙蒙的天，像两面破碎的镜子。

    顾砚之没有停留，继续往前走。

    东街的尽头有一家卖馄饨的小摊。摊主是个六十来岁的老汉，正蹲在炉子前头扇火。顾砚之在摊前坐下，要了一碗荠菜馄饨。

    馄饨端上来，汤清得能看见碗底的虾皮。

    她舀了一个，慢慢吹着吃。

    “客官面生啊。”老汉闲不住，蹲在炉旁搭话，“头一回到宣城来？”

    “走亲戚。”顾砚之应道。

    “哦，那客官可来对了。宣城这地方，山好水好茶也好。”老汉咧嘴一笑，“就是最近新换了县令，城里不太平哩。”

    “怎么个不太平？”

    “客官不知道？新来的县太爷年轻气盛，才到任就打了陈员外的人，还要查什么茶税。啧，陈员外什么人？那是城里跺跺脚，宛溪河都要涨三寸的人物。新官上任三把火，也不怕烧着自己的手。”

    “老丈觉得，这火烧得不对？”

    老汉笑容微敛，左右看了看，压低声音：“对不对的，老汉我不懂。可陈家在宣城十多年，铺子连铺子，地连地，衙门里上上下下，哪个没喝过陈家的茶？那新县令满打满算带了几个人来？孤零零一个，怕是要吃亏哩。”

    顾砚之低头吃馄饨，没再接话。

    汤很烫。

    她的心很静。

    是啊，她只有一个人。

    但陈有德背后，也不止他一个人。

    这盘棋，才刚开始摆子。

    她舀起最后一个馄饨，正要送进嘴里，却忽然停住了。

    一个乞丐不知什么时候蹲在了摊子对面的墙根下。

    那乞丐蓬头垢面，裹着件不知从哪捡来的破棉袄，怀里抱着个豁了口的陶碗。他低着头，像是睡着了。

    可在顾砚之看过去的那一瞬，他的脑袋极轻微地动了一下。

    他也在看她。

    顾砚之放下铜板，起身离开。

    走出十几步，她没回头，只低声说了一句。

    “顾平，进城了。”