顾砚之没有立刻去寻那个乞丐。

    她沿着东街走了半条街，在一个卖梳篦的小摊前停下，借着铜镜的反光，看见那乞丐果然从墙根下站了起来，不远不近地跟在她后头。那步子虽装得蹒跚，可每次她拐弯，他都恰好能跟上，始终隔着二十来步的距离。

    是顾平无疑。

    顾砚之心中稍定，脚下却故意加快了步子。她绕进一条窄巷，又连着拐了两个弯，最后在一间荒废的城隍庙后门停住。

    过了片刻，那乞丐也到了。

    他站在巷口，没再往前，只把手里的破陶碗往怀里一揣，忽然扑通一声跪了下去。

    “小姐。”

    顾砚之没回头。

    “起来。”她说，声音低而快，“城里到处都是眼睛。你往后不可再叫我小姐。我是顾砚之，宣城县令。你是我早年收留的仆从，姓顾，叫顾平。记住了。”

    顾平跪在地上，肩头剧烈地颤了一下，随即重重磕了个头：“是。小、小的记下了。”

    顾砚之这才转过身来。

    巷子里光线幽暗，她看清了顾平的模样。比五年前老了许多，头发白了大半，脸上脏得几乎看不出本来面目，只有那双眼睛还是亮的，亮得发潮。

    “起来吧。”

    顾平又磕了一下，才慢慢爬起来。他佝偻着腰，站得有些不稳，一只手始终撑着墙，腿脚像是落下了什么毛病。

    顾砚之眉心微蹙：“腿怎么了？”

    “没事，早年在山里摔的。”顾平咧嘴笑了笑，那笑在脏污的脸上显得格外惨淡，“小姐……不，大人不必挂心。小的还能走，能跟得上。”

    顾砚之没说话，只从袖中摸出几块碎银，塞进他手里。

    “去找个地方住下，换身干净衣裳。今晚酉时，到县衙后巷。”

    “是。”

    顾平攥着银子，却没有立刻走。他站在那儿，眼也不眨地看着顾砚之，像是要把这五年错过的所有东西都从这一眼里补回来。他的嘴唇抖了又抖，最后只哑着嗓子道：“大人长高了。”

    顾砚之喉头一哽，极快地别过脸去。

    “去吧。”

    “哎。”

    顾平用袖子抹了把脸，一瘸一拐地走了。

    顾砚之在巷子里站了好一会儿，直到外头传来小贩的叫卖声，才整了整衣襟，从另一边走了出去。

    回到县衙，已近黄昏。

    沈既明还没回来。周主簿倒是早早等在二堂外，手里捧着一叠帖子，脸上的笑堆得比往日更高。

    “大人，这些是今日递进来的拜帖。城东钱家、南街孙家、还有几家大商户，都想请大人赏脸吃酒。大人看……”

    “回了。”顾砚之脚步不停。

    “都回了？”周主簿小跑着跟上，“钱家的老太爷今年快八十了，辈分在宣城数一数二……”

    “那更该回。”顾砚之道，“本官是来给朝廷当差的，不是来给谁家老太爷磕头的。”

    周主簿噎了一下，讪讪地退了下去。

    顾砚之回到后堂，关上门，在窗边坐了。窗外那株老桂树已经落尽了花，只剩枝叶间的雨珠子，在暮色里一闪一闪地往下坠。

    她从袖中摸出那半朵莲花佩，握在掌心，慢慢地、慢慢地把玩着。

    顾平来了。

    五年前，就是这个瘸了腿的老仆，把她从教坊司的大火里扒出来，背着她翻了三座山，躲了七天七夜，才逃出京畿。那时候她高烧不退，顾平就背着她走，渴了给她含草叶子，饿了去野地里刨芋头。后来她退了烧，睁开眼的第一句话是：“顾叔，我爹呢？”

    顾平没回答，只把头埋进溪水里，泡了好久。

    她从此不再问了。

    顾平带她回了宣州老家，那里有顾家从前的一门远亲。远亲不肯收留，只给了顾平几贯钱，打发他们走。顾平便带着她在宣州府北边的一个小镇上落了脚。他给人扛活，供她读书。她进了府学，考了功名，改名顾砚之。

    顾平从不问她读书为什么。

    她也从不跟顾平说自己的打算。

    两人之间的话越来越少，可那份牵绊，却比任何言语都深。

    夜幕落下。

    酉时，顾砚之从后巷的小门出去。巷子里黑漆漆的，只远处巷口挂着一盏风灯，在风里摇摇晃晃。顾平已经候在那里了。

    他换了一身半旧的灰布衣裳，脸上也洗干净了，露出一张方正的黑脸。瘦了许多，但精神尚可，只是那腿依旧跛着。

    “大人在宣城，可有落脚处？”顾砚之问。

    “小的在城北码头边赁了间屋，一个人，离得近，好照应。”顾平低声道，“码头那边鱼龙混杂，打听消息方便。”

    顾砚之点点头：“陈有德的船，你查过没有？”

    顾平目光一动：“查了。陈记在码头有七条船，其中两条常年跑润州，不走茶货，只装些箱子。卸货从来不让外人经手，都是陈府自己的家丁搬。小的跟了三个晚上，那两条船每次靠岸，都在下半夜，搬箱子的人鞋底都是干的。”

    下半夜，鞋底是干的。

    顾砚之轻轻“嗯”了一声。

    宛溪河岸边泥泞，下半夜搬货，鞋底不可能不沾泥。鞋底干，说明他们走的是从岸边搭到船上的木板，也说明那些箱子根本没在泥地上落过地。从船到车，从车到库，一路都有人在接。

    那些箱子里装的是什么？

    “还有一件事。”顾平的声音压得更低，“码头上有个管装卸的小头目，姓赵，外号赵老六，是陈记的耳目。可这人有个毛病，好赌。前几日在城北赌坊输了不少，到处借钱。小的估摸着，可以从他身上下手。”

    顾砚之想了想，道：“先别动他。你继续盯着船，尤其看那两条跑润州的，下次什么时候再开。”

    “是。”

    顾平说完，迟疑了一下，从怀里摸出一个油纸包，递给顾砚之。

    “这是小的在城南买的桂花糕。大人小时候最爱吃这口。”

    顾砚之一怔。

    纸包还温热，透出油来，散发着甜腻的桂花香。

    她伸手接过来，没有拆开，只低低道了一声：“你有心了。”

    顾平咧开嘴，像个得了夸奖的孩子，笑得满脸褶子。

    “大人说哪里话，小的这条命，都是顾家的。”

    “顾平。”顾砚之忽然唤他。

    “小的在。”

    “你记住，从今往后，你不再欠顾家什么。”顾砚之看着他，目光在夜色里格外清亮，“你的命，是你自己的。若有一天觉得累了，想走，便走。我不拦你。”

    顾平愣住了。

    半晌，他慢慢低下头，声音哑得像从地底下翻出来的：“大人这是嫌小的没用了？”

    “不是。”

    “那是什么？”

    顾砚之沉默了一瞬，道：“我如今走的路，比五年前逃命时更险。你跟着我，会死。”

    顾平抬起头来，浑浊的眼里像被什么点燃了。

    “那便死。”他说，“小的五年前就该死了。能活到今天，已经是捡来的。大人若要我这条命，随时拿去。只要大人别再说让我走的话。”

    顾砚之看着面前这个跛腿的老仆，胸口像被什么东西撞了一下。

    她没有再说话，只把手里的桂花糕拆开，取了一块，慢慢咬了一口。

    还是从前的味道。

    甜的，腻的，在嘴里化成一团黏糊糊的暖。

    她想起许多年前，父亲下朝回来，袖子里总揣着这样一小包桂花糕。她站在门口等，远远看见官轿拐进来，便提着裙子跑过去。父亲掀开帘子，朝她笑，然后把油纸包递过来。

    那时候的桂花糕，比现在的甜。

    顾砚之闭了闭眼，把翻涌上来的酸意压了回去。

    她不能在任何人面前哭。

    哪怕是顾平。

    更何况是顾平。

    “回去吧。”她咽下最后一口，嗓音恢复如常，“这几日你跟船可以，别被人瞧出端倪。有急事，来后巷那棵樟树下放三块石头。”

    “是。”

    顾平应了，又磕了个头，才一瘸一拐地消失在夜色里。

    顾砚之独自站在后巷，手里捏着那半张油纸，站了许久。

    风从巷口灌进来，吹得她衣摆猎猎作响。

    她回到后堂，刚推开门，便瞧见沈既明坐在她案前，正借着烛火翻看一份东西。

    “回来了？”沈既明头也不抬，语气闲散，像在自己书房里一样。

    顾砚之没理他，径自走到桌边倒了杯冷茶。

    “你脸色不大好。”沈既明这才抬眼看她，“遇上事了？”

    “没有。”顾砚之喝了一口茶，皱眉，“你怎么进来的？”

    “周主簿放我进来的。”沈既明抖了抖手里的文书，正是顾砚之让他去查的田契存根，“怎么，顾兄这书房，沈某来不得？”

    顾砚之没跟他贫，只道：“查得如何？”

    沈既明把文书往案上一摊，手指点在某一处。

    “顾渚山的茶园，县衙存根少了三页。缺的正是刘有田那块地，以及相邻两片。府衙的存根倒是全的，可府衙那一份上的地契，早在前年就换过一本了。经手人叫孙德贵，是陈有德的一个远房表侄。”

    顾砚之凑过去细看，烛火下，那几页存根的纸色果然与前后不同，墨迹也新得多。

    “能证明是后换的吗？”

    “不能。”沈既明摇头，“造册的人很有经验，用的旧纸，连墨都是仿的前年那批。要不是有几处装订线重新穿过，肉眼根本看不出来。”

    “也就是说，从文书上查不到铁证。”

    “查不到。”沈既明看着她，“所以，得换个法子。”

    顾砚之放下茶盏，手指在案上轻轻敲着。

    “陈有德把地契做得再漂亮，总有一件事做不了假。”

    “什么？”

    “他当年付给刘有田的银子，到底是多少。”顾砚之道，“茶山值多少，官府有价。他付了多少，总有过手的人。刘有田的茶山若是强占，那笔钱就一定有缺口。查银子的来路，比查地契更快。”

    沈既明眼睛一亮：“账房。”

    “不仅是账房。”顾砚之走到窗边，“陈有德的钱，大部分走的是城北的万盛票号。万盛票号的掌柜姓钱，跟陈有德是同乡。查他。”

    沈既明将文书收了，起身道：“我明日去。”

    “你一个人去。”

    “自然。”

    沈既明走到门口，又回头看她：“顾兄，陈有德今晚可没闲着。我回来时路过东街，陈记茶庄门口停了几匹马，看马具是府城来的。”

    顾砚之目光一凝。

    “府城？”

    “嗯，有匹马的笼头上刻着‘宣州府衙’的字样。错不了。”

    沈既明说完，推门走了。

    夜风从门外灌进来，将案上的烛火吹得东倒西歪。

    顾砚之站在窗边，双手背在身后，望着外头黑沉沉的夜色，脊背一寸一寸地挺直了。

    宣州府衙。

    陈有德的手，已经伸到府衙去了。

    那便看看，是他快，还是她快。