宛溪河畔，火光映红了半边天。

    顾砚之尚未到码头，便觉一阵灼热的气浪扑面而来，夹杂着噼啪炸裂的声响和人群的哭喊叫骂。空气里翻涌着焦糊的气味，像有人把整筐的茶叶泼进了火堆里。

    她勒住马，跳下来。眼前是一片混乱。

    三间仓房正在燃烧，火舌从屋顶和窗洞里疯狂地往外蹿，黑烟像一条条扭动的巨蛇，缠着房梁往天上爬。瓦片被烧得裂开，飞溅的火星落在近旁的草棚上，又引燃了两间民户堆放柴火的耳房。几个妇人抱着孩子从屋里跑出来，衣衫不整，有人的头发都被烤焦了半截。

    “救火！快救火！”码头上有人在喊，声音嘶哑。

    可真正在救火的人寥寥无几。

    宛溪河就在眼前，水就脚下，可那些平日里在码头上吃饭的漕丁、苦力、船工，大多站在远处，伸长了脖子看热闹。有人拎着木桶跑两步，便被旁人拉住，耳语几句，便又缩了回去。

    一个撑着竹篙的老船工蹲在岸边，吧嗒吧嗒抽旱烟，火光映得他那张黝黑的脸忽明忽暗。顾砚之大步朝他走去。

    “老丈，这里的水龙呢？”

    老船工抬头看了她一眼，慢吞吞道：“水龙坏了。早不坏晚不坏，偏今儿个坏了。”

    顾砚之目光一沉。

    “那漕丁呢？码头上的漕丁呢？”

    “漕丁？”老船工朝火场努了努嘴，“那不都在那儿吗？陈家三仓的伙计，个个都抱着脑袋往外跑，没一个去救的。至于其余的人，大人，您瞧瞧这满河面的船，有哪个愿意替陈记卖命？”

    顾砚之顺着他的目光看去。

    河面上停了少说几十条船，有大有小，船头船尾都站着人，可全像被钉子钉住了似的，没有一个动的。火光把河面照得通红，那些船工的眼里，映出的不是焦急，而是一种麻木的、带着几分解气的冷。

    陈有德在宣城经营多年，早就把人缘败尽了。

    顾砚之不再多说，转身朝河边最大的一艘官船走去。

    “宣城县衙在此！”她站在岸堤上，用尽丹田之力扬声喊道，“所有在场船只，无论官私，立即调头，泼水救火！凡出力者，本官每人赏钱二十文，当场发放！”

    这一声不大，却借着河风传出去老远。

    船工们先是一愣，随即像被盐撒进油锅般炸开了。二十文不是小数目，更何况是县太爷当众许下的。当下便有十几条小船掉过头来，船工们提着木桶、瓦罐，舀了河水就往岸上泼。有人索性把船上的压舱石搬了，腾出船舱来装水。整个码头像是忽然活了过来，叫喊声、泼水声、水桶撞击声混作一团。

    顾砚之转头对跟在身后的小捕快道：“去县衙支三十两银子来，要快。就说码头救火用，让周主簿先支后报。”

    小捕快愣了一下：“大人，周主簿怕是不肯……”

    “他不肯，就说我说的，让他自己带银子来。”顾砚之声音冷下来，“若今晚拿不到银子，他这个主簿，明天便不用干了。”

    小捕快一个激灵，拔腿就跑。

    火势在半刻钟后终于被压了下来。

    等最后一股明火被扑灭，三间仓库已经烧塌了两间半。断壁残垣里还在冒着白烟，空气中弥漫着一股奇怪的焦味。顾砚之走近了些，蹲下身子，从脚边的焦木中捡起一块未烧尽的茶饼残渣。那茶饼被火烤得卷曲发黑，散发出的味道里，除了茶叶本身的焦香，还有一丝极淡的、不属于茶叶的甜腥气。

    顾砚之将那块残渣捏在指尖，不动声色地收进了袖中。

    她站起身来，扬声问：“谁是这码头的管事？”

    一个灰头土脸的汉子跑了过来，衣裳湿了一半，脸上还沾着黑灰：“小人赵老六，是码头管装卸的。这几间仓房，是陈记茶庄租的，平日里主要堆些散茶和空箱。今夜不当值，小的也不知道怎么烧起来的……”

    赵老六？顾砚之心里一动，面上却不显，只道：“火最先从哪间仓房起的？”

    “这……小人实在不知，发现时三间仓房已经都着了。”赵老六说这话时眼神飘了飘，很快又垂下去。

    顾砚之看了他片刻，没再追问。

    “所有在场之人，不准离开。沈主簿回来前，把人看住。”她转头吩咐跟在身后的小捕快，“你带两个人，把码头各条出口都守了，有擅自走的，报名字上来。”

    小捕快挺了挺胸：“是！”

    赵老六脸色微微一变，也没说什么。

    顾砚之朝那几间烧塌的仓房又看了一眼。房梁横七竖八地架在灰烬里，像一具被拆散的骨架。她似乎已经看见，这火，是从靠河那间仓房的窗下点起的。因为那扇窗下的灰烬颜色最浅，炭块也最碎。

    她不动声色地绕着火场走了一圈，在靠河那间仓房的后窗下停住了。

    窗框已经烧没了，只剩下半截焦黑的砖墙。墙根处有一小片油渍，已经渗进了泥里，若非蹲下来细看，根本发现不了。顾砚之用鞋尖在那片油渍上碾了碾，抬起来闻了闻。

    桐油。

    烧山用的桐油。

    她从袖中取出一方旧帕子，蹲下身，将那片混着桐油的泥土剜起一小撮，包好了，重新收入袖中。

    “大人。”

    一个老船工模样的男人不知什么时候凑到了她身后。顾砚之回头，见他手里拎着个破木桶，脸上被烟熏得黢黑，一双眼却极亮。

    “有事？”

    “大人，小的是这码头上撑渡船的，人都叫小的一声齐老七。”老船工左右看了看，才压低声音道，“今夜小的收船前，看见陈记一个管事的从仓库后门出来。那人小的一眼就认出来了，是陈府的二管事，叫陈福。他出来后，那后窗下头就冒了烟。”

    顾砚之瞳孔一缩：“你可看得真切？”

    “看得真真切切。小的当时还以为是自己眼花了，直到火起来，才觉得不对。”齐老七说到后头，声音抖起来，“大人，小的不敢乱说，可要是有朝一日要上堂作证，小的……”

    “你现在不必多说。”顾砚之打断他，“今夜你先回去，把今晚的事忘了。本官若要找你，自会让人来请。”

    “是，是。”齐老七如蒙大赦，拎着桶匆匆走了。

    顾砚之站在原地，夜风裹着烟灰从身侧掠过，吹得她衣袍翻飞。

    陈福。

    陈府的二管事。

    她记住了。

    沈既明从顾渚山回来时，已经是后半夜。

    两人在县衙后堂碰面，都是满身狼狈。顾砚之的官服下摆沾满了泥灰，沈既明的袍角被山火燎了一个洞，左袖焦黑了一片。

    “顾渚山什么情况？”顾砚之倒了杯冷茶递过去。

    沈既明接过，一口饮尽，喘匀了气才道：“烧了三片茶园，都是城西茶农的地。火势不大，山上的茶农自己扑灭了。但这事蹊跷得很——最先起火的那片茶园，是刘有田家隔壁孙嫂子的。孙嫂子说，她傍晚看见两个面生的人在茶园外头转悠，还挑着担子，她以为是上山的茶贩，便没在意。”

    “挑着担子？”

    “是。担子两头的筐里，装的是茶籽。”沈既明冷笑，“大秋

    天的挑茶籽上山，不是放火是什么？茶籽油性大，见火就着。那几个茶农追出去半里地，人早跑了。”

    顾砚之沉吟片刻：“顾渚山是茶农的地，陈有德烧他们的茶园，为的是把水搅浑。一旦茶农闹起来，县衙就更被动。明天，不，今天天一亮，陈记的人一定会在城里散布消息，说我顾砚之到任后苛政逼民，茶农走投无路，纵火自焚。”

    “自焚？”沈既明皱眉。

    “放火的人，最后一定会变成‘被县衙逼得活不下去的茶农’。陈有德要的，从来不是跟我讲道理，而是让我在宣城站不稳。”顾砚之走到窗边，推开窗。天边已经泛起鱼肚白，空气里有清晨特有的凉意。

    “那我们现在怎么办？”

    “他不是想让我站不稳吗？”顾砚之回头看他，眼里映着窗外微明的天光，冷而亮，“那我们就让他看看，这宣城，到底是谁在站不稳之前，会先摔下去。”

    话音刚落，前院忽然传来一阵急促的敲门声。

    小捕快跑了进来：“大人，府衙来人了！说是带了公文，要见大人！”

    顾砚之与沈既明对视一眼。

    来得真快。

    “请。”

    顾砚之整了整衣裳，大步朝前堂走去。

    府衙来的是个年轻的书办，二十出头，穿着青布吏服，手里捧着一卷盖了朱红大印的公文。他见了顾砚之，躬身一礼，将公文呈上。

    “宣州府衙急件。请顾大人过目。”

    顾砚之接过，展开。沈既明站在她身后，目光跟着扫过去。

    公文写得冠冕堂皇：宣城县近日屡发事端，民怨沸腾，着知县顾砚之闭门自省，自收文之日起，停止升堂理政三日。县中事务暂由宣州府衙派员代行。

    落款处，盖着宣州知府的大印。

    顾砚之从头到尾看了一遍，脸上无波无澜。

    “知道了。你回去吧。”

    那书办愣了一下，大约是没料到这年轻县令竟如此平静。他等了一会儿，见顾砚之没有别的吩咐，才又行了一礼，转身走了。

    人一走，沈既明便炸了。

    “闭门自省？停止理政？三日期限！这分明是要架空你！”

    周主簿不知从哪儿冒了出来，一张脸白得像纸，两条腿都在打摆子：“大、大人，这可如何是好？府衙的人说，今日午时前就要来接管县务，这、这……”

    顾砚之把公文折好，压在镇纸下。

    “来的人是谁？”

    “郑通判手下的一个推官，姓何。”周主簿道。

    “何推官。”顾砚之重复了一句，唇角极轻地一扯。

    “大人，您不生气？”周主簿小心翼翼地问。

    “气什么？”顾砚之抬眼看他，“府衙代行县务，代的是三日。三日能做什么？什么也做不了。可这三天，却足够我们做很多事。”

    “做什么？”

    顾砚之没有回答，只对沈既明道：“沈兄，劳烦你跑一趟赵同知府上。不用避人，堂堂正正地去。就说宣城县令顾砚之有一份薄礼，要送与赵同知。”

    沈既明先是一怔，随即会意：“你要让府衙的人知道，你与赵守成有往来。”

    “郑怀安能把陈有德的案子捅到知府跟前，我为什么不能把宣州的水，也搅一搅？”顾砚之走到公案后坐下，慢慢铺开一张纸，提笔蘸墨，“陈有德不是要三天吗？好。这三天，我们把他的底，连根掀起来。”

    窗外，天光已经大亮。

    宣城的第二场雨，在晨光中毫无预兆地落了下来。