雨下到午时方停。

    顾砚之在前堂坐了两个时辰，既没升堂，也没接状。她就那么安安静静地坐在公案后头，翻看手里一份从户房调来的陈年粮册。册子是前任县令留下的，纸页发黄发脆，边角被虫蛀得像筛子。她翻得极慢，时不时用笔在纸上记几个数。

    府衙的何推官午时准点到了。

    此人三十来岁，窄脸细眼，穿着半新不旧的绿官袍，身后跟了两个书吏。进门之后，他先整了整衣冠，才朝顾砚之行了个平礼，脸上带着公事公办的笑。

    “顾大人，下官奉府衙之命，前来暂行署理宣城事务。三日之内，便不劳大人操持了。大人只管安心歇息，将养精神。”

    周主簿在一旁听得脸都白了，拼命朝顾砚之使眼色。

    顾砚之却像是早就等着这句话一般，不紧不慢地合上粮册，抬头道：“何推官来得正好。本官这里有几桩事，正不知该如何回府衙。既然何推官来了，便一并交与你处置。”

    何推官一愣：“何事？”

    顾砚之从案上拿起一叠文书，一份一份摆在桌前。

    “其一，昨夜城北码头大火，三间仓房烧毁两间半。这是当夜具结文书初稿，需由署理人签字用印，并报府衙及按察司各一份。何推官既署理县务，便请先签。”

    “其二，今晨顾渚山茶园多处起火，烧了茶农孙氏、钱氏等三户茶园共约七亩。茶农已来报官，县衙须即刻派人上山勘查，并将勘验文书限时呈报。何推官安排人手便是。”

    “其三，昨日刘有田控告陈记茶庄伪造地契、强占茶山一案，已过堂一次。按律，五日内须再传被告。今日已是第二日。何推官代理县务，这传票用什么措辞、派谁去送，也请一并裁夺。”

    顾砚之一口气说完，语速不快不慢，目光始终落在何推官脸上。

    何推官的脸色，从最初的公事公办，渐渐变成了青白交错。

    签具结文书？这是大火之后上报的责任文书，一旦他签了字，再出什么事，首责就是他。上山勘查？茶山纵火案真凶未明，查得深了得罪陈有德，查得浅了落个渎职。传陈有德过堂？更是个烫手山芋。郑怀安派他来，本意是架空顾砚之，可没想到这年轻县令反手就把三颗钉子钉在了他脚底下。

    “顾大人，这……”何推官笑得比哭还难看，“下官初来，县务尚未熟悉，这些怕是……”

    “何推官方才不是说，要代本官处置县务么？”顾砚之轻声道，“怎么，还没接手，便先推诿了？那府衙派你来，是来吃茶的，还是来当差的？”

    何推官额上冒了汗。

    他到底只是个府衙里熬日子的老油子，平日跟在郑怀安后头作威作福惯了，哪里真办过这样棘手的案子。顾砚之这三份文书，每一份都是实打实的硬差事，推不得，拖不得，办不好更走不得。

    “下官不敢。只是这些事务重大，下官人地生疏，还望顾大人派个熟手协助……”

    “周主簿这些日子不一直跟着吗？何事该找何人，他门儿清。”顾砚之转头看向周主簿，目光里带了几分只有周主簿才看得懂的冷意，“周主簿，你说是不是？”

    周主簿一个激灵，下意识就点了头：“是，是，小的一定好好协助何推官。”

    顾砚之点了点头，重新把粮册翻到刚才看的那一页，淡淡道：“既如此，便请何推官去忙吧。本官奉府衙命闭门自省，这三日，就不去前堂碍眼了。”

    何推官张了张嘴，到底没说出什么，灰头土脸地领着人去了。

    沈既明从赵同知府上回来时，已是日落时分。

    他在后堂见了顾砚之，先脱了那件沾了泥的氅衣，往椅背上一搭，才坐下说话。

    “赵守成收了。”

    “收得如何？”

    “你让送的那盒‘顾渚新茶’，他打开来看了。茶饼底下压着的那张纸，他看了足足一炷香。”沈既明压低声音，“你写的那些，当真都是万盛票号的实底？”

    顾砚之从袖中取出一份薄薄的册子，递过去。

    “这些天我暗中让人查的钱万盛在宣城的房产、田产、当铺分号，以及他与郑怀安之间几笔往来银钱的时间节点。没有账册原本，但每一条都有据可查。赵守成只要按着这个去查，万盛票号在宣州一府的生意，就得掉一半。”

    沈既明翻看了一遍，眉头渐渐拧了起来：“你这不是在帮赵守成对付郑怀安，你是在给赵守成递刀子，让他去捅陈有德的钱袋子。”

    “陈有德能在宣城横行，靠的是两样东西。一样是官面上的保护伞，郑怀安；另一样，是银子。万盛票号是他的钱口袋。赵守成与郑怀安争宣州府的肥差不是一天两天了，若能在钱万盛身上撕开口子，郑怀安在府衙便再也抬不起头。赵守成不会放过这个机会。”

    “可赵守成也不是什么好人。宣州府这几个，没一个干净的。”

    “我知道。”顾砚之端起茶，喝了一口，又苦又冷，“借力打力，本来就不是交朋友。等陈有德倒了，赵守成若还把手伸到宣城来，我再断他的指头便是。”

    沈既明沉默了好一会儿，忽然问：“你做的这些，当真只是为了一个茶税？”

    顾砚之放下茶盏，抬眼看他。

    天已经完全黑了，窗外的雨又稀稀落落地下了起来。雨丝被风吹着，斜斜地打在窗纸上，发出沙沙的响。烛火在风里晃了一下，将她的影子投在墙上，拉得又长又细。

    “沈既明。”她叫了他的全名，声音轻得像雨，“有些事，我眼下不能对你说。不是不信你，而是你知道了，便再也回不了头。”

    沈既明盯着她。

    她的眼睛在烛火里亮得惊人，像两潭深不见底的冷水。

    沈既明忽然笑了笑。

    “顾砚之，我什么时候说过，我要回头？”

    这句话他说得很轻，却像是从胸腔里直接翻上来的，带着某种一往无前的、近乎执拗的东西。

    顾砚之沉默了许久，才慢慢道：“那便不要问了。时候到了，你自然知道。”

    沈既明不再多言，只提起桌上的茶壶，给自己也倒了一杯冷茶。他喝了一口，皱起眉：“这茶是昨日的吧？”

    “后宅没有新茶了。”

    “你怎么不早说？我回来时路过西街茶铺，顺手买二两新茶就是了。”

    “没钱。”

    沈既明一口茶差点呛在喉咙里。

    “你是宣城县令，月俸再少，也不至于连二两茶都买不起！”

    “月俸还没发。”顾砚之平静道，“发了先还衙里欠下的柴米钱。”

    沈既明看了看她，又看了看自己身上，忽然从腰间解下个半旧的荷包，往桌上一丢。荷包落在案上，发出清脆的一声响。

    “顾兄，借你的。回头从你月俸里扣。”

    顾砚之低头看了一眼那荷包，伸手拿过来，掂了掂。约莫三四两银子。

    “你哪来这么多钱？”

    “我有手有脚，又没拖家带口，这几年府学里抄书攒的。”沈既明把茶喝干净了，站起

    身来，“先借你周转，记住，要还的。”

    顾砚之把荷包收进袖中，轻轻“嗯”了一声。

    “多谢。”

    沈既明走到门口，撑起伞，忽然又回头道：“顾兄，有句话我得说。你这个人，什么都好，就是太能扛了。有时候，让别人帮一把，天塌不下来。”

    说完，他走进了雨里。

    顾砚之独自坐在后堂，听着雨声，忽然觉得袖中那个荷包有些发烫。

    她很久没有这种感觉了。

    被人在意，被人看见，被人当成一个也会缺钱、也会需要帮忙的活生生的人，而不是一个只为了翻案而存在的影子。

    她把手伸进袖中，握了握那荷包。

    银子的棱角硌在掌心，细微而真实。

    第二日一早，顾平来了后巷。

    三块石头，摆成个歪歪扭扭的品字形。顾砚之从后门出来时，顾平正蹲在巷尾的墙根下，戴着顶破斗笠，像个避雨的闲汉。

    “查到了。”顾平压低声音，“那两条跑润州的船，明天夜里又要开。这次装货比上次更早，码头上已经在搬了，全是半人高的木箱，外头裹着油布。小的花钱买通了一个扛包的，他说箱子不重，一个人能扛两箱，里头像是一包一包的纸。”

    “纸？”顾砚之瞳孔微缩。

    “是。那扛包的说，有回绳子断了，箱子摔开过一角，掉出来几本薄册子，蓝色封皮，盖着红戳。陈府的家丁当时就把箱子围了，把人打了一顿，还扣了半个月工钱。”

    蓝色封皮，红色戳子。

    那是官府专用册簿的样式。

    朝廷明令禁止民间私印、私运官册。若陈有德当真在夜里装运官册，那就不是偷税漏税、欺压百姓那么简单了。那是在动朝廷的根。

    顾砚之深吸一口气，问：“箱子从哪条路运到码头？”

    “从城西一个叫大柳巷的地方。那巷子里有陈家的两个仓库，门口日夜有人守着。箱子先在巷子里装上骡车，再盖着油布拉到码头。小的跟了两夜，路线都记熟了。”

    “有后门吗？”

    “有。仓库后头是条水沟，沟边有道窄门，平时关着，只容一人进出。”

    顾砚之点点头：“今晚，你带我去看看。”

    “大人要亲自去？”顾平有些急，“那地方又黑又偏，万一人……”

    “我总要亲眼看看那些箱子里装的是什么。”顾砚之道，“你腿脚不便，只带我到巷口，认个门。其余的事，我自己来。”

    顾平还要再劝，顾砚之已经道：“顾平，我五年前能从长安逃出来，现在就不会死在这条巷子里。”

    顾平嘴唇动了动，终是没再说什么，只道：“那小的去准备几样东西。入夜后，在大柳巷北口等您。”

    “好。”

    顾砚之回了后堂，将从码头拣回的茶饼残渣取出来，放在桌上。油纸包里，那块焦黑的残渣散发着若有若无的甜腥气。

    那味道，她似乎在哪里闻过。

    是什么？

    她闭上眼，在记忆里翻捡着。终于，在一个极深极暗的角落里，她找到了那种气味的来源。

    五年前的顾府。

    父亲的书房。

    有一回她不小心打翻了父亲案上的一个木匣，里面滚出几卷蓝皮册子，册子上印着红色的官戳。那些册子散发出的，就是这样一股混着纸墨与某种特殊药水的甜腥味。

    顾砚之猛地睁开眼。

    盐引。

    是盐引。