顾砚之赶到宛溪河渡口时，已是三更天。

    渡口一片漆黑，只有岸边一盏破旧的渔灯还亮着，在风里摇晃，像一只将死不死的萤。沈既明从渡口旁的一间草棚下走了出来，身后跟着十几个拿着火把和绳索的汉子，有县衙的皂隶，也有沈既明临时寻来的青壮。火把半明半灭，藏在棚下的阴影里，不走近了根本看不见。

    “来得正好。”沈既明低声道，“船还没到。再晚半盏茶，他们就要顺水过去了。”

    顾砚之将马缰往他手里一丢，快步走到岸边，朝河面望去。

    上游方向，几点暗沉沉的船影正顺流而下。船没有点灯，走得极轻，像几片贴着水面滑行的黑叶。若不是她方才在山上看得仔细，几乎就要错过。

    “几条船？”她问。

    “七条。”沈既明道，“吃水很深，船舱上盖着竹排和渔网。我下午让齐老七混上了其中一条。他说满船木箱，外头裹着油布，搬动时叮当响，不像茶叶。”

    “人安排好了吗？”

    “渡口两端都有人。上游半里处，我让人备了几只装满沙石的小船。你一声令下，就把船沉到河道里，把水路堵死。”沈既明顿了顿，“顾兄，你可想好了。今晚拦了船，可就没有回头路了。”

    顾砚之望着那越来越近的船影，目光在夜色中冷极。

    “沈兄，你还记不记得，我跟你说过一件事。”

    “哪件？”

    “我来宣城，为的是一桩旧事。”她的声音极轻，像被河风托着，飘散在夜色里，“那桩旧事，就是从这宛溪河上的货开始的。五年了，这河上的船，运过多少见不得光的东西，又葬送了多少条命。今晚，我不过是要把其中一条船拦下来，看看它到底在运些什么。”

    沈既明沉默了一息，道：“好。那便拦。”

    船队渐近，顾砚之不再多言，转身朝身后的人打了几个简单的手势。

    那手势旁人看不懂，沈既明却像早已练过许多遍。他朝草棚下压低声音吩咐了几句，十几个汉子立即无声地散开。火把全熄了，只留几根闷燃的火折子在掌心暗处，像一排藏在夜里的兽眼。

    沈既明自己带了五个人，沿河岸朝上游摸去。顾砚之则带其余人留在渡口，隐在岸边几棵老柳树后。

    夜风贴着河面吹来，带着水草和鱼腥的气味。对岸的芦苇丛在风里沙沙作响，像有许多人在耳语。顾砚之背靠柳树干，闭了闭眼，将呼吸放得又轻又长。

    她在心里数着。

    一百步，五十步，三十步。

    船队最前面那条船的船头，已经能看见一个模糊的黑影在缓缓移动。船没有挂灯，船工们用竹篙点着水底，动作极轻。若是在白日，旁人看来，这不过是几艘夜渔归来的小船。可顾砚之看得清楚，那些船吃水极深，船身几乎贴着水面，绝不是什么渔舟。

    就在此时，上游传来极轻的一声响。

    是沈既明他们凿船的声音。

    紧接着，河道中央的水流声变了。那些装满沙石的小船一艘接一艘沉入水中，横七竖八地卡在河道最窄处，像几道暗夜里长出来的铁齿。

    片刻后，上游第一条大船的船头率先撞上了沉船。

    船身猛地震了一下，像是撞进了一头伏在水里的巨兽口中。

    “咚！”

    闷响顺着水面传来，连顾砚之脚下的泥土都跟着颤了颤。

    紧接着便是压低的惊呼和碰撞声。船篙断裂，船身横斜，后面几条船来不及收势，一条接一条地撞上来。木船挤在一起，船舷摩擦着发出令人牙酸的“咯吱”声。船工们慌了，有人慌忙点灯，有人大喊停船，有人连竹篙都掉进了河里。

    “怎么回事！”

    “前头有船！撞上了！”

    “快停！停船！要撞了！”

    火把在河面上陆陆续续亮了起来，把整段河道照得忽明忽暗。顾砚之看准时机，朝身后一挥手，带着几人从柳树后闪出，翻身上了渡口旁一条早已备好的小舟。

    沈既明已从上游赶回，带着几个皂隶跳上船来。众人抄起竹篙，一齐朝河道中央划去。

    顾砚之站在船头，手中高举那份盖着观察使大印的手令。火把的光映在她身上，将那件半旧的官袍照得如同血染。

    “宣城县衙办案！所有船只听令，立即靠岸，接受盘查！”

    她的声音被河风送出去，清冽而冷厉，像一柄剑贴着水面飞出。

    河面上的骚动停了一瞬。

    紧接着，最前面那条船的船舱里钻出个人来。身形瘦长，嗓音尖利，正是曹管事。他像是刚被人从铺上叫起来，头上还歪着顶软帽，脸上的睡意与惊恐绞在一起，显得格外狰狞。

    “哪里来的官差！大半夜拦船，可有牌票？”他站在船头，居高临下地朝顾砚之喊，“这是陈记的货船，跑润州的！若耽误了商期，你们县衙赔得起吗！”

    顾砚之冷冷地看着他。

    “曹管事，前夜玉屏山，你跑得很快。”

    曹管事脸色骤然一变，像是被人当胸打了一拳。

    “你……顾砚之！”

    “认得本官便好。”顾砚之将手令往前一展，“江南东道观察使衙门手令在此：宣城县令顾砚之，有权调取、查封陈记茶庄在宣城、润州两地的车船仓货。若有抗命者，以拒捕论处。”

    “观察使手令？”曹管事尖声道，“我们陈记与观察使衙门素有往来，怎么没听宋大人提过！”

    “那你现在听见了。”顾砚之一跃上了大船船头，短棍已在手中。那棍在火光中泛着幽幽的冷光，像她藏在骨血里的狠戾，终于露了出来。

    “靠岸。”她说，“违者，沉船拿人。”

    曹管事后退一步，左右张望。他手下有七八个船工，个个也拿着篙和桨，却没人敢先动手。观察使衙门的手令，陈有德再横，也没教过他们怎么应对。

    顾砚之转向那几人，声音陡然拔高：“都听好了！本官只查货，不累及无辜。现在放下船篙，束手配合，今晚之事不究。谁若敢帮陈有德抗命，便与主犯同罪！”

    船上一片死寂。

    片刻后，船尾一个年纪稍长的船工先丢了篙，蹲下身去，把头埋进臂弯里。他声音发着抖：“小的只是撑船的，什么都不知道……大人饶命。”

    有人先动了，其余人便像被抽去了骨头一般，纷纷丢下家什，抱头蹲到船舷边。曹管事面如土色，还想说什么，被沈既明一个箭步上前，反拧了胳膊按在船板上。

    “曹管事，别动。”沈既明笑得斯文，手上却极紧，“你这胳膊，再动一下，我可不保它还能用。”

    曹管事吃痛，整张脸都扭了起来，嘴里兀自骂道：“沈既明！你个吃里扒外的东西！陈员外不会放过你们！”

    “放心，他很快就会来陪你了。”沈既明说着，从腰间抽出一根粗麻绳，三下五除二将曹管事捆了个结实。

    船队被逼到岸边，七条大船在渡口靠了岸。沈既明带人掀开其中一条船的油布，撬开最外头的木箱。火把照进去，满舱都是码放整齐的木箱。箱子里，蓝皮红戳的册子一摞一摞，在火光下泛着刺目的光。

    “顾兄，这边！”沈既明的声音从船舱里传出来，带着难以抑制的震动。

    顾砚之走下船舱，在舱口停了一停。一股熟悉的甜腥气扑面而来，浓得几乎让她作呕。她定了定神，走到那口被撬开的木箱前，蹲下身，随手取出一本册子，翻开。

    纸页薄而韧，在火把下微微透光。她只消一眼，便知这是朝廷发往各盐场的官盐引。引面盖着户部盐法司的印，可那印文的边角却有些发毛，像是从雕版上拓印下来的，而非户部原印。

    “假的。”她低声道。

    沈既明凑过来：“你确定？”

    “户部盐引，每一张都有骑缝编号。真假之辨，全在这编号的刀法上。这几页的编号笔画发钝，印泥太匀，不是户部原印。”她将册子递给他，“这是陈有德自己刻的版，印出来的。”

    “他到底想干什么？”

    “拿着假盐引，去各盐场领盐。领出来再转手倒

    卖，一本万利。”顾砚之站起身来，环视了一圈船舱里层层叠叠的木箱，声音冷得像河面上的夜风，“只要这批货到了润州，润州码头就有等着接货的人。货钱两清，银走万盛票号，再分到各人头上。陈有德不过是个当中转手的，真正的大头，在润州、在府衙、在那些不愿露面的人手里。”

    “顾砚之！你少血口喷人！”曹管事在岸上挣扎着喊道，“这些货，是我家员外自己的！跟观察使衙门无关！跟府衙也无关！”

    “有关无关，堂上自有分晓。”顾砚之目光下移，落在他仓皇无措的脸上，“带回去。我要活的。”

    沈既明一挥手，几个皂隶将曹管事五花大绑，拖到岸上。

    顾砚之重新走上船头。

    河风猎猎，吹得她官袍乱飞。她望着那一条条被火把照亮的船舱，望着舱中那一箱箱假盐引，心中涌动的不只是快意。

    五年了。

    父亲当年，就是查到了这样的东西。

    然后，他死了。

    她爹没做成的事，她今晚做成了一半。

    可她知道，这还远远不够。

    她慢慢蹲下身，用手按住船舷。那木头被夜露打湿了，又凉又糙，硌得掌心生疼。她却没有松手，反而越按越紧，像要从这船身上抓出什么来。

    “顾兄。”沈既明不知何时站到了她身后。

    “我没事。”她说。

    嗓音有些哑，但很稳。

    沈既明没有戳穿她。他只是将一件外袍轻轻搭在她肩上，低声道：“夜凉，别病了。明日还不知要打多少硬仗。”

    顾砚之没有回头，只低低“嗯”了一声。

    上游的沉船已经被船工们一点一点拖到了岸边。那几艘装满假盐引的船被重新固定，每一条船头都插上了火把。火光倒映在宛溪河里，碎成一片一片的金红。远远看去，像河面上开出了一片灼目的花。

    “沈兄。”顾砚之望着那片光，忽然道，“你怕不怕。”

    “怕什么？”

    “怕这船里的东西，会把我们拖进更大的旋涡里。”

    沈既明站在她身后，也望着那河面上的光。

    “从我在琼林宴上多看了你一眼开始，我便没想过能全身而退。”他说，“顾砚之，这趟浑水，我蹚定了。”

    顾砚之极轻地笑了一下。

    那笑像河上浮起的水汽，还没成型，便被风吹散了。

    天将明时，渡口的动静惊动了半个宣城。

    早起的渔人、路过的货郎、赶早市的菜农，都看见了那七条被火把照得通亮的货船，看见了船头站着的官差，看见了岸上被捆成一团的曹管事。

    消息像长了腿，半炷香的工夫便传遍了全城。

    陈记茶庄里，陈有德一夜未眠。

    当第一个家丁跌跌撞撞跑进来，把渡口的事告诉他的时候，他正坐在太师椅上，手里那对文玩核桃“咔”的一声，被他生生捏碎了一颗。

    “七条船，都让姓顾的拦了？”他的声音从牙缝里挤出来，又低又黏，像一条在暗处吐信的蛇。

    “是……是。曹管事也被抓了。咱们的人一个都没跑掉。”

    “废物。”陈有德将碎核桃渣往地上一扔，站起身来，在屋里来回走了几圈。他的影子被烛火投在墙上，忽长忽短，像一只困在笼中的兽。

    “去，把郑通判请来。”他忽然停下，眼中闪过一丝狠戾的光，“天亮之前，叫他从府衙带人过来。就说宣城县令私调民船，劫持商货，栽赃诬陷，引发民变。让他带兵来。”

    “带兵？”

    “对，带兵。”陈有德的声音冷得像淬了毒，“我倒要看看，顾砚之那几根县衙的破棍子，挡不挡得住府衙的兵。”

    那家丁领命去了。

    陈有德重新坐回椅中，闭上眼，指甲一下一下地抠着扶手。

    “顾砚之，你既然要玩大的，那便别怪我心狠了。”

    窗外，天边已经泛出一线鱼肚白。

    宣城最凶险的一夜，才刚过去一半。