天光初透时，宣城北门涌入了一队人马。

    当先那人骑在高头大马上，青袍玉带，神情肃穆，正是宣州府通判郑怀安。他身后跟着二十余名府衙兵丁，人人腰挎单刀，手擎火把，马蹄声踏碎了清晨街巷的宁静。有起早的百姓听见动静，从门缝里往外看，见这阵势，纷纷缩了回去，连窗板都不敢推得太响。

    队伍直奔宛溪河渡口。

    顾砚之早已得到了消息。报信的皂隶跑得上气不接下气：“大、大人，郑通判带兵来了！说咱们私调民船、劫持商货，要查封渡口，还要拿您问话！”

    沈既明脸色一沉，朝渡口四周的皂隶和青壮扫了一眼。他们人虽不少，可多是普通百姓，真对上府衙的兵，未必撑得住。

    顾砚之正在船头清点从舱中搜出的假盐引。她闻言，手上动作未停，只问：“郑怀安带了多少人？”

    “二十来个，都带着刀。”

    “现在到哪儿了？”

    “快到渡口了，至多还有半盏茶的工夫。”

    顾砚之将手中册子放下，站起身来。河风将她的发尾吹得微微扬起，晨光从东边山脊上漫下来，给她的侧脸镀了一层冷白。她抬眼朝城北方向望去，目光静得没有一丝波澜。

    “把火把都灭了。”她道，“所有船，维持原样。曹管事先押进渡口草棚里，派人看住。没有我的话，任何人不准放人。”

    “那郑通判来了怎么办？”沈既明问。

    “我去迎他。”顾砚之回头看他一眼，“你就留在这里，替我把好这七条船。若有人敢靠近，不必客气。”

    沈既明与她对视一瞬，点头：“好。你一个人去？”

    “还有周主簿和两个皂隶。”顾砚之整了整官袍，“官面上的事，人多反而坏事。”

    她说着，已经朝渡口外走去。

    郑怀安的马队到渡口时，顾砚之已站在道旁等候。她身后只有周主簿和两个衙役，三人脸色发白，像霜打过的茄子。周主簿不停擦汗，嘴里念念有词，也不知在求哪位神佛。

    郑怀安勒住马，居高临下地俯视着她。他面上的怒意几乎不加掩饰，两撇短须都微微翘了起来。

    “顾砚之！你好大的胆子！”

    “郑通判何出此言？”顾砚之神色平静，像在问今日天气。

    “何出此言？”郑怀安冷笑，从袖中甩出一张纸来，在半空中展开，“宣州府衙接到陈记茶庄连夜递来的急报，说你假借官府之名，私调民船，拦截商货，还当众绑了陈记的管事！怎么，你闭门自省三日，便自省出这等无法无天的事来了？”

    顾砚之看了一眼那张纸，没有去接。那纸在晨风里哗哗作响，像一只要咬人的白鸟。

    “郑通判口中的‘民船’，是指这七条满载假盐引的私船吗？”她问。

    “什么假盐引！你这分明是恶意构陷！”郑怀安声音拔高，像是故意要让四周的人都听见，“陈记茶庄的茶船往来润州多年，从未出过差池。你一个新来的七品县令，查案不走正途，偏要趁夜拦船、私设公堂，还拿着什么观察使手令招摇撞骗！本官今日来，便是奉宣州知府之命，要你立刻放人放船，随我到府衙说明白！”

    “说明白？”顾砚之淡淡一笑，“郑通判要下官说明白，不必去府衙。就在这渡口，下官便可以说得明明白白。”

    她转过身，朝那七条船的方向一指。

    “这七条船，舱中之物，郑通判可愿亲眼看一看？”

    郑怀安脸色微变，目光顺着她手指的方向看了一眼。船被整齐地泊在岸边，油布掀开了一角，木箱露在外头，箱中的蓝皮册子清晰可见。他虽早有准备，可亲眼看到那些东西，眼角还是极轻地抽动了一下。

    “这又能说明什么？几本旧册子，谁知是不是你让人放进去的！”

    “郑通判，你且看清楚了。”顾砚之走到最近的一条船边，从箱中取出一本册子，回身走到郑怀安马前，将册子高高举起，“这是户部盐法司的官盐引，每一本都有骑缝编号。下官方才已差人清点过，这一船之数，便不下千册。七条船加起来，三千余册。郑通判该不会说，这些都是陈有德自己写了玩的吧？”

    “你……”郑怀安一时语塞，面上青白交替。

    “还有。”顾砚之不等他发作，继续道，“昨晚拦船之时，船工曹某及赵某等七人，皆已签字画押，证明这些木箱系从城北大柳巷陈记仓库装船，目的地是润州码头。船工们还交出了陈记签发的‘夜间行船’腰牌。郑通判若是不信，可以亲自问话。”

    “那些船工分明是被你威逼利诱！”

    “大人多虑了。”顾砚之将册子收入袖中，神色依旧平静，“下官昨夜请他们来，是让他们看了箱中之物。看完之后，他们自己跪下来画押的。郑通判，陈有德给他们的那点工钱，还不足以让他们把命搭进去。”

    郑怀安攥紧了缰绳，指节泛白。

    他原以为带兵过来，顾砚之会慌，会退，会服软。可这年轻县令不但不退，反而把假盐引摆在他眼前，把船工的供词也甩了出来，一步步将局面拉回到“查案”的正轨上。

    他若硬来，便是包庇私运官引；他若退去，陈有德那一关便过不了。

    正僵持间，渡口外又响起一阵马蹄声。

    众人循声看去，见晨雾中行来两骑，当先一人宽额方颐，穿一件半旧的褐色武官服，腰间别着刀，神情冷峻，一身风尘仆仆的狠劲。

    郑怀安看清那人面孔，脸色骤变。

    赵守成。

    宣州府同知赵守成。

    他怎么会来？

    赵守成翻身下马，先朝顾砚之点了点头，才把目光转向郑怀安。他面上没什么表情，声音却像沙石磨刀，又糙又硬：“郑通判，府衙的公函，没有同知署印，你也敢带兵出城？谁给你的胆子？”

    郑怀安额上终于见了汗。

    “赵同知，此案乃知府大人亲口交代……”

    “知府大人交代你带兵拿人，可有手令？”赵守成打断他，往前逼近一步，“若有，便拿出来。若没有，你私调府兵、越权行事，本官今日便可摘了你的乌纱，将你押回府衙！”

    郑怀安张了张嘴，像被什么东西堵住了喉咙，半天发不出声来。

    赵守成也不看他，只转向顾砚之，语气稍缓：“顾大人，本官听闻你昨夜在宛溪河截获了大量伪造盐引。此事干系重大，府衙不能无人出面。本官受宣州知府之命，前来与你交接此案。”

    顾砚之看着他，心中雪亮。

    赵守成哪里是奉知府之命？他这是收到沈既明递去的消息，连夜从府城赶来，要借着这个案子，把郑怀安彻底踩下去。他嘴里说得冠冕堂皇，实则每一步都在摘郑怀安的刀。

    但这把刀，她借得起。

    “赵同知来得正好。”顾砚之侧身让开一步，“七条船，三千余册伪引，人证物证俱在。下官便将此案正式移交府衙。只是有一点——案发在宣城，伪引的源头也极可能就在宣城。下官身为宣城县令，无法置身事外。赵同知既要接管，下官愿全力协助。”

    赵守成点头：“自然。”

    郑怀安被晾在一旁，脸色难看到了极点。他刚想开口，赵守成已经挥了挥手：“郑通判，此处已是案发现场。你先回府衙，将今日带兵出城之事自行向知府大人说明。若大人觉得无碍，本官便不追究了。”

    郑怀安如遭雷击，胸膛剧烈起伏了几下，最终狠狠一甩袖，打马而去。

    他带来的府兵你看看我，我看看你，见领头人都走了，纷纷跟上。

    赵守成这才重新看向顾砚之，眼中多了几分打量，也多了几分藏不住的兴味。

    “顾大人，好手段啊。”他低声道，“陈有德的货在宣城几年了，历任县令没一个敢碰。你到任不到一个月，便把人赃并获。这份功劳，真是让人眼热。”

    “功劳是朝廷的，下官只是做了分内之事。”顾砚之同样压低了声音，不疾不徐道，“赵同知若不接手，这案子也轮不到下官独占。倒不如由赵同知主持，宣城协助，早日将陈有德及其党羽绳之以法。到时候，朝廷论功行赏，赵同知自然拔得头筹。”

    赵守成哈哈一笑，伸手拍了拍她的肩：“顾大人，你这个人，真是后生可畏啊。”

    顾砚之微微侧身，不着痕迹地避开了那只手。

    他拍得亲热，眼中的冷意却一分没少。

    顾砚之知道，从这一刻起，这案子已经不再是她一个人的了。

    但它也还没有真正脱离她的掌控。

    她低下头，看了看自己沾了泥尘的官袍，又抬头望向天色。

    太阳终于从山脊后头跳了出来，把宛溪河照得金光粼粼。

    宣城新的一天，开始了。