润州来的人，比顾砚之预想的更快。

    第二日午后，一顶青呢小轿在十几名带刀护卫的簇拥下进了宣城。队伍不张扬，却自有一股压人的气势。轿子在县衙门前停下，轿帘掀开，下来一个四十来岁的官员，身量中等，面皮白净，蓄着一把修剪得极齐整的短髯。他穿着五品文官的绯色官袍，腰间系着素银带，通身上下干干净净，连靴面都没沾上多少泥。

    顾砚之得了消息，已在县衙门口等候。她只带着周主簿和两个皂隶，站得笔直。

    来人上前一步，笑容温和：“顾大人，久仰。在下江南东道观察使衙门副使陆秉文，奉宋大人之命，特来宣城协办陈有德私运官引一案。”

    顾砚之心里一沉，面上却礼数周全：“陆副使远道而来，下官有失远迎。里面请。”

    陆秉文笑着摆了摆手：“不急。宋大人有句话，让本官先带给顾大人。”

    “大人请讲。”

    “宋大人说：顾大人年轻有为，但查案一事，牵涉甚广，切莫操之过急。宣城的事，如今既是观察使衙门督办了，顾大人便可稍稍歇歇手，让上面的人来料理。”陆秉文说着，目光在顾砚之脸上不轻不重地停了一瞬，“宋大人的原话是——‘船要靠岸，不能老在浪尖上’。”

    顾砚之垂眼，躬了躬身：“下官明白。宋大人体恤下情，下官感激不尽。”

    陆秉文满意地点了点头，这才举步进了县衙。

    他带来的人很快便接管了渡口仓房的看守。赵守成留在宣城的两个书吏被客气地请回了府衙，说是“案子既由观察使衙门督办，府衙便不必再费力了”。赵守成的人前脚刚走，陆秉文的人后脚便贴上了观察使衙门的封条。

    动作之快，像是早就安排好了。

    顾砚之站在二堂的窗后，将这一切尽收眼底。

    沈既明站在她身后，拳头握了又松，松了又握，脸上的神色极不好看：“他这是明着接管，暗着压案。假盐引一旦落到观察使衙门手里，下一步就是‘证据不足’‘另有隐情’‘尚需详查’。”

    “让他压。”顾砚之道。

    沈既明急了：“让他压？那我们这半个月白干了？”

    “谁说是白干？”顾砚之转过身来，看着他，目光清亮，“赵守成带走了曹管事和船工的口供，县衙留了一份。那批假盐引虽然被陆秉文封了，可他封得住东西，封不住消息。润州那边来人接管的消息，此刻正在宣城的大街小巷里传。陈有德被查了，郑怀安被逼退了，观察使衙门派了副使来宣城——这些事，每一件都比假盐引本身走得更远。”

    沈既明愣了一下，随即明白了她的意思：“你是说，案子已经被架到明面上了。陆秉文就算想压，也要顾忌外头的风声。”

    “不止要顾忌风声。”顾砚之走到案边，翻开一份今早送来的邸报抄本，“陆秉文来宣城的事，按察司已经知道了。我前日发出的那三份急递，其中一份已经到了按察司佥事韩敬同手里。韩敬同这个人，你知道的——他与宋明远面和心不和。陆秉文在宣城待得越久，韩敬同就越想伸手进来看看。”

    沈既明眼中渐渐亮了起来：“所以你故意没有拦着陆秉文接管，因为陆秉文接得越快，韩敬同就越坐不住。”

    “陆秉文以为自己是在压案，其实他是在替我们把火烧得更旺。”顾砚之合上邸报，目光幽深，“沈兄，你立刻去一趟按察司在宣州的派出衙门。不必多说什么，只把陆秉文接管渡口的事原原本本说一遍。记住，要说给韩敬同的心腹听，不要找旁人。”

    “你要借韩敬同的刀？”

    “韩敬同的刀，我一直都备着。”顾砚之淡淡道，“陆秉文在宣城待得越久，那把刀就越快出鞘。”

    沈既明领命去了。

    顾砚之独自坐在二堂里，手指一下一下地敲着案面。陆秉文的到来，打乱了她原本的节奏。她原计划在渡口截住假盐引后，迅速将案情呈报上去，借赵守成和韩敬同两方之力，在观察使衙门反应过来之前把事情做大。可宋明远反应太快，陆秉文来得太急，硬生生从她手里把案子抢了过去。

    不过，抢走未必是坏事。

    案子进了观察使衙门的手，宋明远便再不能置身事外。一旦按察司介入，宋明远若还想保陈有德，就得跟韩敬同正面撕破脸。而这，正是顾砚之求之不得的。

    她需要宋明远动。宋明远不动，她永远看不清他在这盘棋里到底坐在哪个位置。

    入夜时分，陆秉文差人来请她，说在驿馆设了便宴，请顾大人务必赏光。

    顾砚之去了。

    驿馆的宴厅不大，陈设却颇为考究。陆秉文换了一身半旧的玄色常服，显得随和了许多。席上只有两人对坐，四碟小菜，一壶温酒。陆秉文亲自给她斟了一杯，笑道：“顾大人不必拘束。本官奉宋大人之命来协办此案，往后与顾大人共事的日子还长，先熟络熟络。”

    顾砚之接过酒杯，只沾了沾唇便放下：“陆副使客气了。下官年轻，办案经验不足，往后还要请陆副使多多指点。”

    “指教不敢当。”陆秉文饮了一口酒，慢悠悠道，“本官在观察使衙门待了六年，见过不少案子。像顾大人这般年纪轻轻，就敢碰陈有德这根硬钉子的，还是头一个。”

    “下官不过是尽本分。”

    “本分？”陆秉文放下酒杯，看着她的目光里多了几分意味不明的东西，“顾大人，本官说句交心的话。你查陈有德，查得太急，也太深了。有些事，不妨慢慢来。有些东西，看见了也当没看见，这才是做官的福气。”

    顾砚之抬眼看他。

    陆秉文面上仍笑着，那笑容温和得像长辈对晚辈的关切。可顾砚之分明看见，他眼底深处，是一片

    极凉的清醒。

    这个人，是替宋明远来做说客的。

    但他未必只是在做说客。他方才那句话里，有一丝极隐晦的提醒——看见了也当没看见。

    他在说陈有德的案子，又不全在说陈有德。

    顾砚之端起酒杯，抿了一口。酒是温的，入喉却辣。

    “陆副使的教诲，下官记下了。”她放下酒杯，声音平稳，“只是有一件事，下官想不明白，想请陆副使指点。”

    “你说。”

    “陈有德一个茶商，为何能在宣城横行多年，连府衙的通判都成了他的亲家？”顾砚之直视着他的眼睛，“他手里那些假盐引，又是从何处学来的样式？下官查过，那批假引的骑缝编号，与五年前江南盐税案中缴获的假引，刀法如出一辙。”

    陆秉文端酒的手顿了一瞬。

    那停顿极短，短得几乎看不出。可顾砚之看见了。

    “五年前的旧案，与今日之事未必相干。”陆秉文很快恢复了神色，“顾大人，查案最忌先入为主。”

    “陆副使说得是。”顾砚之起身，朝他行了一礼，“天色不早了，下官告辞。”

    陆秉文没有留她。他只坐在原处，目送她出了宴厅，脸上的笑容才慢慢地、慢慢地收了下去。

    他拿起酒壶，给自己又倒了一杯，一饮而尽。

    “顾砚之……”他低声念了一遍这个名字，像是在咀嚼一颗没熟的果子。

    驿馆门外，夜风扑面。

    顾砚之站在台阶上，深吸了一口气。这一顿饭，她吃得比打仗还累。陆秉文的话里有话，每一句都像在试探她到底知道多少。

    而她最后那一问，是故意的。

    她在赌。赌陆秉文会把那句话带回润州去，赌宋明远听到“五年前”三个字，会有所反应。

    她得让宋明远先动。

    他不动，她永远看不见他的底。

    顾砚之回到县衙后堂，推门进去时，发现桌上多了一样东西。

    一小包桂花糕。

    油纸包着，用细细的麻绳扎好，和当年父亲从袖子里掏出来的，一模一样。

    顾砚之拿起那包桂花糕，翻过来看了看。油纸底下，贴着一张小纸条。纸条上只有一句话，是顾平歪歪扭扭的字。

    “大人，小的在城西看见郑怀安进了陈府后门，半夜才出来。小的记了他走的哪条巷子。”

    顾砚之攥着那张纸条，站在桌前，很久没有动。

    桂花糕的甜香从纸缝里渗出来，丝丝缕缕地往鼻子里钻。

    她把那张纸条折好，收进贴身的衣袋里。

    然后她拆开油纸包，取了一块桂花糕，慢慢咬了一口。

    甜的。腻的。和从前一样。

    可她的嘴里，只剩下苦涩。

    明天，她要去城西那条巷子看看。