第二日一早，吴掌柜便来了。

    他来得很早，帅府的门房刚把门板卸下来，他便站在了台阶下。一夜没睡的样子，眼窝深陷，嘴唇上起了干皮，身上的衣裳还是昨日那件，皱巴巴的，袖口沾着茶渍。他见了顾砚之，没有寒暄，开口第一句话便是：“卫琮的人昨夜找过我了。”

    顾砚之正在院中洗漱，闻言将布巾搭在肩上，转过身来。

    “什么时候？”

    “昨夜子时。你们谈完不到一个时辰。”吴掌柜的声音有些发紧，像是把什么东西压在喉咙底下，“来了两个人，穿着便衣，可腰里别着刀。说是卫镇守使有令，今年的粮草要加两成，让我三日之内送到甘州大营。我没答应，也没拒绝。只说铺子里存货不够，要等新粮上市。”

    “他们怎么说？”

    “他们留了一句话。”吴掌柜抬起头来，看着顾砚之，目光里有恐惧，也有一种被逼到尽头之后的狠，“说卫镇守使最恨吃里扒外的人。凉州城就这么大，谁跟谁走得近，他一清二楚。”

    顾砚之将布巾放在水盆边，慢慢擦干手。她没有立刻接话，而是走到院中那棵沙枣树下，站了一阵。晨风从北面吹来，带着戈壁滩上的干土味。那棵沙枣树的枝丫在风里轻轻晃着，光秃秃的，像一把倒插在地上的扫帚。她背对着吴掌柜，声音不高不低：“所以你来找我，是想让我保你。”

    吴掌柜沉默了一息。

    “我做了八年军中生意，卫琮的底细我最清楚。他手下五千兵马，其实有两千是空额，军饷被他吃了。他手下的将官有一半是他的族人，剩下的都是他用银子喂饱的。这些人打不了仗，可欺负老百姓一个比一个狠。若让他知道我断了粮，他真能做出灭门的事来。”

    “那你为何还来？”

    吴掌柜走到她身后，脚步沉沉的。他站了一阵，像是在跟自己较劲。然后他开口了，声音比方才低了些，也实了些。

    “昨夜我想了一宿。你说得对，卫琮的账经不起查。朝廷查的人一到，我第一个跑不掉。与其等着被卫琮拖下水，不如自己先上岸。可上岸得有船，顾大人，你这条船，能不能载我？”

    顾砚之转过身来。

    晨光照在她脸上，将她眉目间那点疲惫映得清清楚楚。可她的眼睛是亮的，像两颗被凉州的风洗过的石子。

    “能。”她看着吴掌柜的眼睛，“但有一个条件。”

    “什么条件？”

    “你手里卫琮的粮草账目，全部交给我。哪一年的粮，多少斤，什么价，从哪来，送到哪去，经手人是谁。一笔都不能漏。”

    吴掌柜的脸色变了变。那些账目是他八年的命根子，也是他八年的罪证。交出来，等于把自己的命交到了顾砚之手里。

    “顾大人，这……”

    “吴掌柜。”顾砚之打断他，声音平静得没有一丝起伏，“你的命根子，在卫琮那里也是罪证。交给我，至少我还能替你遮一遮。留在你自己手里，等朝廷的人来了，便是铁板钉钉的赃物。你自己选。”

    吴掌柜站在院中，晨光照在他那张憔悴的脸上，将那层灰败衬得更深。他攥着袖中的手，攥了很久，攥得指节发白。终于，他松开了。

    “今日午后，我让人把账册送到帅府。”

    “不必。”顾砚之道，“你亲自送来。裴帅的人会在门口接你。送完账册之后，你便搬到帅府后头的偏院去住。那里有人守着，卫琮的人进不来。”

    吴掌柜点了点头，转身朝院门走去。走了几步，他忽然停下来，没有回头，只丢下一句话。

    “顾大人，卫琮这个人，不会坐以待毙。你断了他的粮，他一定会来找你。你最好想清楚，怎么接他这一刀。”

    顾砚之站在沙枣树下，看着他的背影消失在院门外。风将树上的枯叶吹落几片，打着旋儿落在她脚边。她弯腰捡起一片，在手里捻了捻，碎成了粉末。

    午后，吴掌柜果然亲自将账册送到了帅府。厚厚一摞，用油布裹了三层，抱进来时他满头是汗。裴仲安的人接了账册，将吴掌柜安置在帅府后头一间偏院里，派了四个兵守着。名为保护，实为软禁。吴掌柜自己也知道，可他没有多说什么，只让顾砚之答应他一件事。

    “若卫琮倒了，别把我牵扯太深。我家里还有老小。”

    顾砚之答应了。

    当夜，裴仲安在她的院子里设了一张小桌，两个人对坐，桌上摆着吴掌柜的账册和一瓶酒。酒是西北的烧酒，装在粗瓷瓶里，倒出来时烈得呛鼻。

    “你打算怎么用这些账册？”裴仲安翻了两页，合上。他的手指在封皮上敲了敲，像是在掂量这份东西的分量。

    “不急着用。”顾砚之道，“账册是刀，可刀要砍在合适的时候。卫琮现在还没动，我不能先亮刀。先亮刀，他便有了防备。”

    “你等他动？”

    “对。”顾砚之端起酒碗，抿了一口。烈酒入喉，烧得她眉心微蹙，“吴掌柜断了他的粮，他一定会派人来凉州。来人无非两种：一种是来谈的，一种是来杀的。若是来谈的，说明他还没准备好翻脸。若是来杀的……”

    她没有说完。

    裴仲安看着她，将酒碗搁下。碗底磕在桌上，发出沉闷的一声响。

    “若是来杀的，你怎么办？”

    “那便看他派多少人来。”顾砚之的声音平淡，“派的人少，说明他试探。派的人多，说明他急了。急了的人，容易出错。”

    裴仲安沉默了一阵，忽然道：“顾砚之，你有没有想过一件事。”

    “什么？”

    “你查到今日，已经查到了关外。白亭驿、哈密、私兵，这些都是你父亲当年没来得及碰的东西。你若继续往下走，卫琮便只是第一道关。过了卫琮，还有嘉峪关，还有哈密卫，还有关外那片戈壁。你一个人，走得完吗？”

    顾砚之捧着酒碗，望着碗中映出的烛火。那火光在酒面上摇摇晃晃，碎成一片金红。她看了很久，像是在看一件很远很远的东西。

    “裴前辈，我五年前从长安逃出来的时候，身上只有一枚玉佩和顾平。那时候我也觉得走不完。可我走到今天了。”她将酒碗中最后一口饮尽，搁在桌上，“一个人走不完的路，一群人便走得完。宣城有沈既明，润州有陆秉文，西北有前辈。我爹当年查这条线的时候，是一个人在走。我不是。”

    裴仲安看着她，目光里有光在动。那光像是从很深的地方透出来的，缓慢而沉实。他没有再说话，只是提起酒壶，给她又倒了一碗。

    “你比你父亲强。”他说。

    “强在哪里？”

    “他当年只知道自己往前走，不知道身后有谁。你知道。”

    顾砚之端着酒碗，没有接话。她只是望着远处城墙上那排不灭的火光，慢慢饮尽。酒入喉，辣，烫，像一条细细的火线从喉咙烧到胃里。可烧过之后，是暖的。

    这一夜，她睡得极安稳。梦里没有追兵，没有火光，只有一片广阔无垠的戈壁滩，天蓝得像洗过一样。她站在戈壁中间，身后站着许多人，沈既明、顾平、裴仲安、陆秉文、齐老七、刘有田……一张张脸在风沙里模糊了，可她知道，他

    们都在。

    风从北面吹来，卷起沙粒，打在她脸上。她没有躲。

    第三日，凉州城出了事。

    那日午后，顾砚之正在帅府偏厅里翻看吴掌柜交来的账册。账册记得极细，从景和二年到如今，每一笔粮草交易都写得清清楚楚。她看了两个时辰，将其中几笔异常的数目用朱笔圈了出来。那几笔粮，数目对不上，比卫琮报给朝廷的兵额多出了将近一倍。多出来的那些粮去了哪里，账册上没写，可顾砚之心里已经有了猜测。

    那些粮，养的是白亭驿的人。

    正看到此处，外头忽然传来一阵急促的脚步声。一个亲兵推门进来，脸色发白。

    “顾大人，出事了。吴掌柜的铺子，今早被人砸了。铺面烧了大半，伙计伤了三个，其中一个重伤，怕是撑不过今晚。”

    顾砚之霍然起身。

    “什么时候的事？”

    “今早天没亮。铺子在城东，街坊说听见动静出来看时，火已经起来了。有人看见几个穿黑衣的从后巷跑了，追不上。”

    顾砚之站在案前，手指按在账册上，指节微微发白。她沉默了几个呼吸，问：“吴掌柜知道了吗？”

    “还不知道。裴帅吩咐了，先别告诉他。”

    “告诉他。”顾砚之将账册合上，收进袖中，“瞒不住的事，越早说越好。另外，从今日起，帅府后院的守卫加倍。偏院那边再加四个人，日夜轮值。不许任何人进出。”

    “是。”

    亲兵领命去了。

    顾砚之独自站在偏厅里，望着窗外。午后的日光从窗格里斜照进来，在地上铺了一片方方正正的光。光里浮着细尘，慢慢飘着，安静得像什么都没发生过。

    可方才那亲兵的话在她脑子里一遍一遍地过。铺子被烧了，伙计伤了三个，一个重伤。卫琮的人比她预想的更快，也更狠。他们没来杀吴掌柜，先烧了他的铺子，伤了他的人。这是警告。

    也是在试探。

    试探吴掌柜背后的人，到底有多大的胆量，多硬的骨头。

    顾砚之将袖中的账册抽出来，翻到方才看的那一页。她盯着那几笔异常的粮草数目，看了很久。然后她从案上拿起笔，在一张白纸上写了两行字。

    第一行：查吴掌柜铺子被焚一案，限三日内破案。第二行：凉州粮市，即日起由裴帅府暂行监管，所有粮商不得私自向甘州方向售粮。

    她将纸折好，递给门口的亲兵。

    “送去给裴帅。请他立刻签发。”

    亲兵接了纸，快步去了。

    顾砚之重新坐回案前，将吴掌柜的账册翻到最后一页。那一页上记着最近一批送往甘州的粮草，日期是半个月前，数目比往常多了三成。她用朱笔在那个数目下面画了一道横线，又在旁边注了两个小字。

    白亭。

    然后她合上账册，站起身来，走到窗前。窗外，凉州城的风又起了。黄沙被风卷着，从城墙上头漫过来，将远处的街巷罩成一片昏黄。她站在窗前，望着那片风沙，将怀中的莲花佩攥在掌心。

    玉佩微凉，贴着皮肤，像一滴从很远的地方落下来的雪水。

    她忽然想起裴仲安昨夜问她的那句话——你一个人，走得完吗？

    她如今有答案了。

    走得完。因为她不是一个人。卫琮要烧，便让他烧。烧得越狠，露出的破绽便越多。等他把所有的招数都用尽了，她便知道他的七寸在哪里。

    她只需等。

    等卫琮把刀全部亮出来。

    然后，一刀断喉。