卫琮的人来得比顾砚之预想的还快。

    吴掌柜铺子被烧的第二日傍晚，一个自称姓卫的中年男人到了帅府门前，递了一张名帖进去，说是甘肃镇守使麾下参将，奉镇守使之命，特来拜会宣城县令顾大人。

    裴仲安将名帖递到顾砚之面前时，她正在偏厅里将吴掌柜的账册逐页誊抄。她接过名帖看了一眼，姓卫，名琮，这是卫琮的本家侄子，镇守使麾下最得用的几个人之一。

    “来者不善。”裴仲安道。

    “来者是客。”顾砚之将名帖搁在案上，“请进来。”

    卫参将被引入偏厅时，顾砚之已经收了账册，只留了一壶茶、两只杯子在桌上。卫参将三十五六岁，生得高大魁梧，一张方脸，眉骨突出，眼窝深陷，看着像是西北的风沙磨出来的人。他进门时没有行礼，只扫了一眼偏厅里的陈设，又看了看坐在主位上的顾砚之，嘴角微微扯了一下。

    “顾大人远道而来，末将本该早些来拜会。只是军务缠身，脱不开身。”他在对面坐下，自己拿起茶壶倒了一杯，也不喝，只端在手里转着，“昨日末将的一个属下不懂事，烧了吴掌柜的铺子。末将今日特来赔个不是。”

    顾砚之看着他，没有接话。

    卫参将见她不开口，便自己往下说：“吴掌柜做了八年军中生意，跟镇守使也算老交情了。昨日的事，是他手下的人喝多了酒闹出来的，末将已经把人绑了，明日便送过来，任凭顾大人处置。”

    “送过来？”顾砚之终于开口，声音不轻不重，“卫参将此来，便是为了送两个人给我？”

    “自然不止。”卫参将放下茶盏，目光落在她脸上，笑意收了三分，“末将奉镇守使之命，来跟顾大人谈一桩事。听说顾大人要在凉州开茶路，还要断了卫镇守使的粮。末将想当面问一句，顾大人此举，是裴帅的意思，还是朝廷的意思？”

    “是我的意思。”顾砚之道。

    “顾大人一个七品县令，管得了凉州的粮市？”卫参将脸上那三分笑彻底没了，换上一层冷意，“凉州粮市做了几十年，从没有哪个县令来插过手。顾大人初来乍到，便要断卫镇守使五千兵马的粮草，这手伸得未免太长了。”

    “下官的手伸得长不长，卫参将说了不算。”顾砚之端起茶盏，浅浅抿了一口，“下官只知道，朝廷拨给甘肃镇守使的军饷，每年是十二万两。卫镇守使报给朝廷的兵额是五千，实际兵额是三千。中间两千人的军饷去了哪里，卫参将比我清楚。”

    卫参将的脸色变了变。他攥着茶盏的手微微收紧，指节泛白。

    “顾大人这话，可有证据？”

    “有没有证据，朝廷查的人到了便知。”顾砚之放下茶盏，看着他，“下官今日请卫参将进来，便是想当面告诉镇守使一句话——凉州的粮，从明日起，一颗都不会运往甘州。除非卫镇守使亲自到凉州来，当着裴帅的面，把那一万三千石粮草的账目对清楚。哪一年、哪一月、什么价、送给谁，一笔一笔地对。”

    卫参将霍然站起身来，椅子腿在青砖地上刮出刺耳的声响。

    “顾砚之，你莫要欺人太甚。镇守使在甘州经营八年，手下五千兵马，不是你能拿捏的。你今日断他的粮，明日他便带兵来凉州。到时候裴仲安护不护得住你，你自己掂量。”

    “卫参将这是在威胁本官？”顾砚之抬起眼，目光冷得像凉州城外的戈壁滩，“下官来西北之前，在宣城断过陈有德的茶路，在润州断过宋明远的盐路。如今他们一个死在牢里，一个流放岭南。卫镇守使若想走他们的老路，下官不拦着。”

    卫参将的嘴唇抖了抖。他盯着顾砚之看了好一阵，像是要把她这个人从里到外看穿。可顾砚之只是坐在那里，端着茶盏，面上没有半点波澜。

    “好。”卫参将最终从牙缝里挤出一个字来，“顾大人既然把话说到了这个份上，末将便如实回禀镇守使。不过临走之前，末将有一句话要送给顾大人。”

    “请讲。”

    “吴掌柜的铺子，是给镇守使提个醒。下一次，烧的便不是铺子了。”

    他说完，转身便走。走到偏厅门口时，顾砚之的声音从背后传来。

    “卫参将。”

    他停住脚步，没有回头。

    “你也替下官带一句话给卫镇守使。”顾砚之站起身来，声音不高，却清清楚楚地落在偏厅里每一个角落，“下官在凉州等着。他若来谈，下官备好茶等着。他若带兵来，下官也备好了别的东西。”

    卫参将没有回答，大步出了偏厅。脚步声在廊下响了一阵，很快被夜风吞没了。

    裴仲安从后堂走出来，手里握着刀柄。他方才一直站在屏风后头听着，此刻脸上没什么表情，可目光比方才沉了几分。

    “你方才最后那句话，是在激他。”

    “对。”顾砚之转过身来，看着他，“卫琮这个人，能在河西走廊经营八年，靠的是稳。他不会轻易动兵，可也不会轻易认输。我若示弱，他便得寸进尺。我若强硬，他反而会犹豫。方才那番话，是让他回去好好想想，为了两千空额的军饷，搭上八年的经营，值不值得。”

    裴仲安沉默了一阵，将刀柄松开。

    “若他想不通呢？”

    “那便让他来。”顾砚之走到窗前，望着外头黑沉沉的夜色。凉州城的风从窗缝里灌进来，带着戈壁滩上特有的干冷，“他来多少人，我们便收多少人。裴前辈手下的兵，总不会比他少。”

    裴仲安走到她身边，也望着窗外。远处的城墙上，火把在风里连成一条摇曳的光带，将凉州城的轮廓勾得明灭不定。

    “你真有把握？”

    “没有。”顾砚之坦白道，“可若不赌这一把，白亭驿便永远清不了。白亭驿不清，谢恒的侄子便永远在关外耗着。他耗一年，朝廷便耗一年。裴前辈守了五年，不想再守第六年吧。”

    裴仲安看着她，忽然笑了。那笑声很轻，像是从胸腔深处翻上来的，带着一种久违的松快。

    “好。”他说，“那便赌这一把。”

    接下来两日，凉州城的空气紧得像拉满的弓弦。

    裴仲安将城防加了一倍，四门增派了兵丁，夜间的巡查从两班增加到四班。城内的粮价没有波动，因为周半城和孙掌柜的铺子照常营业，价格如旧。周半城甚至还多进了两成粮食，说是备着万一。孙掌柜则干脆在铺子门口贴了一张告示，写明本店即日起不收甘州

    方向的粮单。这告示贴出去，城里的百姓议论纷纷，可没有人敢明着说什么。

    吴掌柜的铺子烧了之后，他的家人被裴仲安派人接到了帅府后头的偏院，和吴掌柜住在一处。吴掌柜本人倒比前几日安稳了些，大约是知道事到如今怕也没用，反倒吃得好睡得好，每日在偏院里看看书，偶尔跟守院的兵丁下两盘棋。

    第三日傍晚，顾平从城外回来了。

    他这两日被顾砚之派出去，在凉州城外围的几个村镇转了一圈，打听甘州方向的动静。他回来时满身风沙，进了院子先灌了两碗水，才开口说话。

    “甘州那边动了。小的在城西五十里的双塔镇遇见了一队兵，约莫百来人，打着甘肃镇守使的旗号，正朝凉州方向来。镇上的客栈被他们包了一半，听说是明日一早继续赶路。”

    “带兵的是谁？”

    “小的没敢靠太近，只听镇上的人说，领头的姓卫，是个参将。”

    顾砚之点了点头。姓卫，是卫琮的本家。派了百来人，不算多，也不算少。这个数目，既可以做护卫，也可以做前锋。卫琮在试探，也在施压。

    “你辛苦了。”顾砚之让顾平去歇着，自己回了偏厅。

    裴仲安已经得到了消息。他坐在偏厅里，面前摊着一张凉州城防图，几个亲兵站在旁边听命。

    “百来人，明日午后到。”裴仲安抬起头来，“你打算怎么接？”

    顾砚之走到图前，看了看城防布置，又看了看城外几处隘口的位置。她沉默了一阵，用手指点在图上凉州城北门外的官道上。

    “让他们进城。”

    裴仲安挑了挑眉。

    “让他们进城，但不让他们进帅府。”顾砚之抬起头来，“明日午后，我在北门城楼上等他。他带多少人来，便让多少人在城外等着。只许他一个人进城，带两个随从。他若答应，便在城楼上谈。他若不答应，便让他回去告诉卫琮，凉州城不欢迎带兵来的客人。”

    裴仲安看着她，点了点头。

    “好。明日午后，北门城楼。”

    夜色渐深，凉州城的风却比前两日小了些。顾砚之回到自己的院子里，坐在窗前，将莲花佩取出来握在掌心。玉佩温润，贴着她的掌纹，像是从远处传来的一点暖。

    她闭上眼，将明日可能遇到的每一种情形都在脑中过了一遍。卫参将来的目的，无非是试探和施压。他若强硬，她便更强硬。他若松口，她便给他留一条退路。关键不在卫参将，在他背后的卫琮。卫琮若想打，今日来的便不是一百人，而是五百人。他只派了一百人，说明他还没想好。他派本家侄子来，说明他想谈，可不想丢面子。

    既然他想谈，那便给他一个谈的台阶。

    顾砚之睁开眼，将玉佩收回怀中，铺开一张纸，提笔写了几行字。那是明日她要跟卫参将说的话，每一句都提前想好。她写得很慢，写完之后又改了两遍，最后将纸折好，收进袖中。

    窗外，凉州城的更鼓敲了三下。远处城墙上，火把的光在夜风里轻轻摇曳，像是无数只不眠的眼睛。

    顾砚之吹灭蜡烛，和衣躺下。

    明日，她要登上北门城楼，去接卫琮递来的第一刀。