第二日午后，北门城楼。

    顾砚之到得比约定时辰早了半个时辰。她今日穿了一身洗得齐整的靛蓝官袍，头上戴了乌纱帽，腰间系着素银带，站在城楼垛口后头，远远朝北望去。城外的官道像一条灰白色的带子，从远处的荒原上延伸过来，尽头处有一队人马正在缓缓靠近。

    裴仲安站在她身侧，腰间佩刀，身后是两排持枪的兵卒。城楼下的门洞里，横着三道厚重的包铁门闩，每道都有大腿粗细。北门内外，裴仲安安排了三百兵丁，一半在城楼上，一半藏在门洞两侧的巷子里。

    “来了。”裴仲安低声道。

    顾砚之看着那队人马在城门外一箭之地停下。领头的正是昨日那个卫参将，身后跟着百来个骑兵，甲胄鲜明，刀枪齐整。那阵势不像来谈事的，倒像来示威的。卫参将在马上仰头朝城楼上看了一阵，见顾砚之站在垛口后头，便扬声喊道：“顾大人，末将奉命前来，怎的城门紧闭？”

    “卫参将。”顾砚之的声音从城楼上落下来，不高不低，被风送出去老远，“昨日下官说过了，谈事可以，带兵不行。你身后这一百人，留在城外。你一个人进城，带两个随从。其余的，退到三里之外。”

    卫参将勒着马，在原地转了一圈。他身后那些骑兵的马蹄在砾石地上不安地刨着，扬起一片黄尘。他抬头看了看城楼上的弓手，又看了看紧闭的城门，脸色阴沉。

    “顾大人，这便是你的待客之道？”

    “下官的待客之道，要看客人的来意。”顾砚之扶着垛口，声音不急不缓，“卫参将若来喝茶，下官备了上好的宣城新茶。卫参将若来攻城，下官也备了别的东西。”

    卫参将盯着她看了好一阵。城楼上的风把她官袍的下摆吹得猎猎翻动，可她站得极稳，像一截钉在城楼上的铁桩。

    “好。”卫参将最终一挥马鞭，朝身后喝了一声，“都退到三里外，没有我的号令不准上前！”

    百来骑拨转马头，朝来路退去，马蹄声渐渐远了。卫参将翻身下马，将缰绳丢给身后一个亲兵，只带了两个人，朝城门走来。

    城门开了一道缝，刚好容一人通过。卫参将三人进了城，城门便立刻合上了。门洞里的兵卒分立两侧，枪尖在昏暗的光线里闪着冷光。卫参将目不斜视，只跟着引路的兵卒上了城楼。

    城楼上风更大。顾砚之站在垛口旁，旁边摆了一张小桌，桌上果然放着一壶茶、两只杯子。茶是热的，壶口冒着白气。卫参将扫了一眼那张桌子，嘴角抽了一下。

    “顾大人还真备了茶。”

    “下官说过的话，向来算数。”顾砚之在桌边坐下，自己先倒了一杯，端起浅抿了一口，“卫参将请坐。”

    卫参将没有坐。他站在垛口边，朝城外看了一眼。那百来骑已经退到了三里之外，远远看去只有一片模糊的人影。他又看了看城楼上裴仲安那张沉静的脸，和两旁持枪而立的兵卒，终于拉开椅子坐下了。

    “顾大人，末将今日来，还是那句话。凉州的粮，你不能断。”

    “下官昨日也还是那句话。卫镇守使把账对清楚了，粮自然照旧。”

    “账目是军中的事，你一个县令凭什么查？”卫参将的声音压低了，可语气里的火气比昨日更旺，“顾大人，你可知镇守使在甘州经营八年，手底下的兄弟跟着他吃了多少苦？两千空额的事，朝廷里谁不知道？可为什么没人查？因为查了便要出事。甘州一乱，整个河西走廊便断了。朝廷不敢查，裴帅也不敢动。你一个宣城县令，胆子倒比朝廷还大。”

    顾砚之放下茶盏，看着他。

    “卫参将，你说甘州一乱河西便断。可下官问你，那两千空额的军饷去了哪里？”

    卫参将张了张嘴，没有答上来。

    “下官替你说。”顾砚之从袖中取出一份文书，摊在桌上。那是她从吴掌柜的账册中摘抄的几页，上面列着近三年来从凉州运往甘州的粮草数目。她用指尖点着其中一行，“景和四年秋，甘州大营报兵额五千，从凉州购粮一万两千石。可那一年甘州大营实际驻军不到三千。多出来的五千石粮，去了哪里？账册上写的是‘损耗’。可损耗哪有连着三年都损在同一个数目上的？”

    卫参将的脸色变了。

    “景和五年春，又报了五千石损耗。景和五年秋，四千石。景和六年，三千石。”顾砚之的声音越来越冷，指尖在那几行字上依次点过去，“三年加起来，一共一万七千石粮。这些粮，按市价折算，将近三万两银子。卫参将，你方才说甘州的兄弟跟着镇守使吃苦。可这三万两银子，够甘州大营吃三年。那些银子去了哪里？”

    卫参将的嘴唇绷成一条线。他的手搁在膝上，拳头攥得骨节泛白。

    “这些粮，运到了关外。”顾砚之将那几页纸翻到最后，上面有一行用朱笔圈出来的字。那是吴掌柜亲笔注的，写着：“六年冬，白亭驿遣人取粮二百石，经手人姓谢。”她的指尖点在那个“谢”字上，“白亭驿的人，是谢恒的侄子。谢恒倒了，他侄子带着残部跑出了关。卫镇守使拿着朝廷的军饷，养着谢家的私兵。这件事若让朝廷知道了，卫参将，你觉得卫镇守使还有几条命可以抵？”

    卫参将猛地站起身来，椅子朝后倒去，撞在垛口上，发出一声闷响。城楼上的兵卒齐齐上前一步，枪尖对准了他。裴仲安的手也按上了刀柄。

    可卫参将没有动手。他只是站在那里，胸膛剧烈地起伏着，脸色从铁青转为灰白。他盯着顾砚之，嘴唇抖了好几下，才从牙缝里挤出几个字来。

    “你怎么知道白亭驿？”

    “下官怎么知道的不重要。”顾砚之也站起身来，看着他，“重要的是，卫参将打算怎么回甘州复命。下官给卫镇守使两条路。第一条，他亲自来凉州，当着裴帅的面把那一万七千石粮的账对清楚。对完了，该怎么处置，由朝廷定。第二条，他不来，那下官便把这份账册递到京城。到时候来的便不是下官了，是锦衣卫。”

    城楼上的风把她的官袍吹得翻动，将桌上那壶茶的热气吹散在空气里。卫参将站在垛口边，朝城外看了一眼。那百来骑还停在三里之外，像一群被拴住了蹄子的马。

    他回过头来，看着顾砚之。

    “顾大人，你可知镇守使手里有五千兵马？”

    “下官知

    道。”顾砚之迎着他的目光，一步不退，“可下官也知道，那五千兵马中有两千是空额，剩下三千的粮草，如今都在凉州。卫镇守使若想打，便先想想那三千人吃什么。”

    卫参将沉默了很久。

    城楼上的风从北面灌过来，卷着戈壁滩上的沙粒，打得人脸生疼。那壶茶已经凉了，可没有人再碰。

    “末将回去禀报镇守使。”卫参将终于开口，声音比方才低了许多，也沉了许多，“可顾大人，末将有一句话要放在这里。镇守使这个人，吃软不吃硬。你今日把刀架在他脖子上，他未必肯低头。”

    “下官不是在架刀。”顾砚之看着他，声音忽然缓了下来，“下官是在给他递梯子。账册的事，目前只有裴帅和下官知道。他若肯来凉州，当面对账，把那一万七千石粮的去向说清楚，该退的退，该罚的罚，朝廷那边，下官可以替他递一份折子，说他是自请核查。自请核查和被锦衣卫查出来，分量不一样。”

    卫参将盯着她看了一阵，脸上的神情变了又变。

    “你肯替他递折子？”

    “下官肯。”顾砚之坐回桌边，重新倒了一杯茶，推到他面前，“可这件事，只有三天。三天之内，卫镇守使若不到凉州，下官便把账册递上去。到时候，便没有自请核查这一说了。”

    卫参将站在桌边，看着那杯茶。茶是凉的，可他还是端起来，一口饮尽了。

    “末将知道了。”他放下茶杯，朝城楼下走去。走了几步，他忽然停下来，回过头来看了顾砚之一眼。那目光里有几分复杂的东西，像是终于把她这个人看明白了，又像是什么都没看明白。

    “顾大人，你到底是什么人？”

    “下官是宣城县令顾砚之。”她坐在桌边，端着茶盏，声音平淡，“一个替朝廷办事的人。”

    卫参将没有再问，大步下了城楼。城门开了一道缝，他带着两个随从出了城，翻身上马，朝那三里外的百来骑驰去。马蹄声渐渐远了，城外的荒原上只剩下一片被风卷起的黄尘。

    裴仲安走到顾砚之身边，望着城外那片渐渐散去的烟尘。

    “你方才说，只给他三天。”

    “嗯。”

    “三天够吗？”

    顾砚之端着茶盏，望着远处那队人马消失在官道尽头。风把她的发丝吹到脸侧，她没有去管。

    “够。”她说，“卫琮这个人，能在河西走廊经营八年，靠的是审时度势。他派本家侄子来，便是留了退路。我给他的两条路，他一定会选第一条。因为他比谁都清楚，谢恒已经倒了，他没有靠山了。再硬撑下去，只有死路一条。”

    裴仲安沉默了一阵，点了点头。

    “那便等三天。”

    顾砚之将茶盏搁在桌上，站起身来。城楼上的风从北面吹来，带着戈壁滩上干冷的土腥气。她扶着垛口，朝城外望去。远处那条灰白色的长城蜿蜒在戈壁尽头，像一条沉睡的龙。长城之外，是无边无际的荒漠，天蓝得发白，云淡得几乎看不见。

    她站在那里，看了很久。风把她官袍的下摆吹得猎猎作响，可她站得极稳，像一柄插在城楼上的旗。