听完宋瑜礼的计策，叶卿然瞳孔微震，当即出言否决：“不行！绝对不行！不能让你独自去冒险！”

    她比宋瑜礼早一月及笄，乃是众人之中年岁最长者，理应承担起照料所有人的责任，又岂能让比自己年幼之人以身赴险？

    见那群少女频频探头望来，她只得将宋瑜礼拉远些许，再度压低声音。

    “他们每隔半月便会带十位姑娘出去，我趁机混入其中，届时再寻个机会脱身。杜府对面便是清平书院，门仆见了我，定会禀告我父亲，如此我们便都能得救了。”

    “太久了。”

    “什么？”她语声轻得如同一片羽毛，叶卿然一时没有听清。

    “半月时日太长，她们等不了那么久。”

    宋瑜礼越过她望向那群少女，叶卿然顺着她的目光一同望去，心底陡然泛起一阵涟漪。

    她说的没错。

    她们等不了那么久。

    这群少女皆是寒门出身，更有甚者在家中备受冷眼，纵使凭空消失，也不会有人记挂寻找。

    叶卿然尚有身为山长的父亲做靠山，可她们身后，却是无依无靠。

    她望着身前比自己娇小几分的少女，心底已然打定主意，坚定道：“好，我答应帮你。”

    “你要我做什么？”

    宋瑜礼并未即刻作答，而是抬手拔下玉簪，撩开裙摆，毫不犹豫往大腿划去一道。鲜血顺着腿根缓缓溢出，叶卿然见此情景，吓得连连后退，难以置信地望着眼前景象。

    她伸手将血迹抹至身后，语气平静，仿佛方才自残之举从未发生过。

    “我需要你替我拖住他们。”

    -

    “来人啊！快来人啊！”

    “有人快不行了！”

    叶卿然扬手用力捶打着铁门，连声呼喊约莫半刻，看守才姗姗来迟。

    他慢悠悠开了门锁，抬脚猛踹铁门，满脸不耐地粗声喝道：“你们吵吵嚷嚷做什么？眼下还未到开饭之时，饿不着你们！”

    青年男子口中叼着一根竹签，目光扫过众人，顺势打了个饱嗝，想来是方才酒足饭饱。

    “大哥，我突然来了癸水，衣衫沾了些血血污，若是不及时清理，恐怕有性命之忧。”

    宋瑜礼说罢摊开右手，掌心残留的血迹赫然入目，那青年男子吓得后退半步，抬手遮住双眼怒斥：“你给我看这做甚？真是晦气！”

    她仿佛没听见似的，上前一步逼近，语气恳切：“大哥，你行行好，放我出去吧。”

    “倘若我失血过多殒命于此，等你家老爷回府，定然不会放过你。”

    “是生是死，皆由你选择。”

    她语声温软，所言却字字诛心，句句暗藏胁迫。

    青年男子果真被这番话震慑住，喉间不自觉滚了滚。他知晓老爷极其看重宋瑜礼，不然也不会千里迢迢亲赴京城将她掳来，府中更是传言老爷有意纳她为妾。

    老爷自年轻时伤了命根，清白人家的姑娘不肯嫁他。如今人到中年，府中愈发冷清，除却婢女和侍卫，便只剩年迈的嬷嬷。

    倘若宋瑜礼真做了妾室，那便是杜府唯一的女主人，自己若是此刻得罪于她，岂不是上赶着找死吗？

    思及此，他不禁打了个寒颤，连忙侧身退至一旁，让出道路。

    -

    宋瑜礼跟在一名婢女身后，二人缓步走到一侧偏院。

    婢女将手中干净的衣裳递与她，随后退至门边，低声道：“姑娘在此更衣，若有吩咐尽管唤奴婢，奴婢就在门外候着。”

    她转身正要离去，手腕却忽然被人攥住。

    宋瑜礼眼底泛起一层水光，声调柔了几分：“姐姐，求求你放我走吧。”

    俨然一副楚楚可怜的模样。

    婢女见状一时愣怔，回过神不动声色地抽出手腕，语声冷淡：“我不能放你走。”

    “还有，我劝你趁早死了这条心，杜府就是一处无底深渊，一旦踏进去，便再也出不来了。”

    宋瑜礼缄默不语。

    直觉告诉她，眼前这人终究会放自己离开。

    “姐姐也是被杜万贯掳来的吗？”

    婢女眼眸微亮，尘封已久的往事忽然涌上心头。她出身贫寒，家中重男轻女，早早便被赶出去做工，只因生得有几分姿色，遭杜万贯强行掳来。

    掳来当日，杜万贯本欲行苟且之事，一把撕扯掉她的衣衫，却瞧见她小腹一道触目惊心的伤痕，他顿时兴致全无，把她和其余用来炼丹的少女关在了一起。

    那道伤痕，是她昔日做工时不慎出错，被工头用皮鞭抽打留下的。

    后来，她不得已委身府中的一名马奴，失了贞洁，这才勉强保住性命。杜万贯用来炼丹的少女必须是处子之身，是以她免遭毒手，留在杜府做了婢女。

    如今仔细一算，她困在这人间地狱般的杜府已整整两年，想来家中亲人，恐怕早已忘了还有她这个女儿。

    婢女抬眼细细端详着宋瑜礼，眼前的少女与当初的自己何其相似，同样刚过及笄之年，同样一心想要逃出去。唯独不同的是，宋瑜礼这一身锦衣华服，足以证明家中对其极为疼爱。

    她想拯救宋瑜礼，亦是拯救当年的自己。

    婢女一时动了恻隐之心，可一想到自己接下来要做的事，声音不由得微微发颤：“杜府戒备森严，我会帮姑娘引开侍卫。”

    “余下之事，便只能交由姑娘自己做主。”

    “多谢。”

    宋瑜礼微微颔首，待婢女转身离去，她神色骤然一沉，轻轻合上屋门，再出来时，已然换了一副模样。

    她顺手抓了把墙灰，胡乱抹在脸颊，府中见过她容貌的人不多，经此伪装，旁人更是难以分辨。

    不远处恰好有一群婢女经过，宋瑜礼快步上前，趁众人不备，悄悄混在了队伍末尾。

    她运气极好，这队婢女正要外出采买，领头的婢女上前，恭恭敬敬将手帖递给守门侍卫查验。

    侍卫粗略扫了一眼，便挥手放行。

    宋瑜礼始终垂着头，抬脚刚跨过门槛，身后忽而响起一道低沉的男声。

    “站住。”

    侍卫目光扫过一众婢女，又仔细比对手帖上的人数，沉声质问：“这帖子上只登记了七人，怎会多出一人？”

    “我挨个点名，点到名字的上前一步，我倒要看看是哪个不知天高地厚的，敢在小爷眼皮底下耍花招！”

    眼看身份将要暴露，宋瑜礼心头一紧，陡然想起方才在密室里叶卿然所说的话。

    顷刻间，她转身奔向对面的清平书院，抬手拼命锤打大门。

    “叶山长！我知晓您女儿的下落！求您快开门！”

    门外喧哗传入屋内，满堂整齐的诵读声戛然而止，叶荣衡连忙放下手中书卷，踏步前去查看情形。

    门仆方才推开院门，宋瑜礼见状，急忙钻进门内躲在他身后，惶恐地望向步步逼近的杜府侍卫。

    “小的见过叶山长。”

    侍卫躬身行礼，叶荣衡微微颔首，目光落向宋瑜礼，未等他开口，那侍卫便抢先上前解释。

    “叶山长见笑了，此人乃是杜府的一名婢女，私自出逃被小的撞见，小的这就带她回去，免得叨扰山长。”

    他话音刚落，上前一步便要去抓宋瑜礼，却被叶荣衡伸手拦下。

    叶荣衡年近不惑，许是常年与书卷相伴，周身透着一股清雅气韵，他素来温雅平和，是以此刻这般严肃庄重的模样，反倒生出几分慑人的威严。

    “你方才说，你知晓小女的下落，此话当真？”

    爱女失踪已有两日，临走前只留下一纸字条，告诉叶荣衡不必担忧，也不必来寻她。

    可她是他唯一的骨肉，他又怎能轻易放下满心忧虑？

    “千真万确！”

    “她如今被囚禁在杜府的密室之中，叶山长，您快随我去救她吧！”

    “你这贱婢在胡说什么！”

    方才宋瑜礼捶门的动静，早已引得路过的百姓驻足。眼见围观之人越聚越多，侍卫生怕事情败露，越过门仆又要去抓宋瑜礼，却再度被叶荣衡拦了下来。

    侍卫本就因先前叶荣衡阻拦一事心存不满，如今又被驳了颜面，脸色顿时沉了下来：“山长这是执意要和杜府作对？”

    “您可别忘了，这清平书院半数善款，皆是我家老爷捐助的。”

    叶荣衡执教半载

    ，素来不受谁的威胁，他冷嗤一声，淡淡回道：“你家老爷捐助的善款，于我而言，远不及小女一缕发丝重要。”

    “姑娘，你尽管细说，然儿究竟被关在杜府哪一处？”

    宋瑜礼缓缓扫过众人，终于说出心中早已备好的说辞：“此事关乎清平县所有刚及笄少女的安危，仅凭山长之力难以周全，不如即刻报官。”

    “杜府那间密室，可关着不止一人。”

    -

    公堂之上，县令望向立在叶荣衡身侧的宋瑜礼，语调沉稳：“你今日前来，所谓何事？”

    她趋前一步，双膝跪地。

    “回大人，民女以为，近日清平县少女接连失踪一案，定然与杜府脱不了干系。”

    此言一出，聚在县衙门前的围观百姓顿时哗然，惊呼声此起彼伏。人群中恰好有几名失踪少女的家属，闻言连忙挤到人前，凝神细听。

    县令微微抬眉，身子缓缓前倾，不咸不淡开口：“你可有证据？”

    “民女自身，便是最好的证据。”宋瑜礼不假思索道。

    “杜府后院藏有一间密室，他们将民女自京城掳至江南后，便一直把我囚禁此处，后来是我寻得机会，趁看守不备，才逃了出来。”

    “你分明在血口喷人！”

    看守一得知宋瑜礼出逃的消息，便马不停蹄赶往县衙。

    老爷尚在回江南的马车上，此事若是传入他耳中，自己这条小命可就保不住了。

    “大人，您万万不可相信这婢子的一派胡言，她私自出逃败露，心生怨恨便蓄意造谣生事。”

    话音未落，他转身面向围观百姓，试图煽动众人：“诸位乡亲，你们凭良心说，清平县每逢水灾，我家老爷哪次没有捐银赈灾过？他可是这十里八乡人人称道的善人，怎会做出囚禁少女这般丧尽天良的勾当！”

    “杜老爷可是活菩萨啊，我孙儿前段日子得了重病，没钱抓药，是他施舍银钱予我，救了我孙儿的命啊！”

    人群中一名老妇率先开口，其余百姓见状，也纷纷附和，更有甚者斥责宋瑜礼是忘恩负义的白眼狼。

    百姓的叫骂声愈发刺耳，叶荣衡不禁蹙起眉头，正要出声喝止，却见宋瑜礼忽地冷笑一声，语气清亮道：“我乃安王谢垣义女，何时成了你们杜府的婢女？”

    看守闻言一怔，手指着她捧腹大笑：“你说你是安王义女？”

    “我还说我是安王世子呢！”

    宋瑜礼冷眼望去，她的随身之物早已尽数被他们搜刮，其中便有能够证明身份的安王府令牌。

    他是笃定了自己拿不出凭据，才敢这般肆无忌惮地讥讽。

    县令只觉太阳穴突突作痛，抬手狠狠拍下惊堂木，厉声喝道：“肃静！”

    “公堂之上，岂容你们肆意喧哗！”

    堂内终于安静下来，他目光落回宋瑜礼身上，重复方才问话：“你自称安王义女，可有信物作证？”

    “民女是何身份并不重要，重要的是那群无辜少女的性命，还望大人亲自前去杜府彻查一番。”

    “倘若有半句虚言，民女甘愿受罚。”

    宋瑜礼抬眸直视着他，县令被这道目光看得心下发毛，不由挺直身板，飞快瞥了眼一旁的看守。

    这般小动作当即落入宋瑜礼眼中，她眼眸低垂，心底已然清楚。

    难怪这少女失踪案迟迟没有下文，原来是官府早已和罪魁祸首暗中勾结。

    叶荣衡见双方僵持不下，快步上前为宋瑜礼分说：“在下以为，这位姑娘的身份暂且不论，她所言不无道理，杜府若心底坦荡，自当准许衙役入府查验，以证清白。”

    “叶山长，方才你也亲眼瞧见了，她谎称自己是安王义女，却拿不出半点凭证自证身份。”

    县令压根不给他开口辩驳的机会，紧跟着便定下论断：“此女来历不明，满口诳语，本官自当按律惩戒。”

    “来人！将她押下去！打入大牢！”

    “我看谁敢！”

    门外忽然传来一道威严的中年男声，众人尚未反应过来，只听见一道带着几分似笑非笑的年轻声线随即响起：

    “方才我好似听见，有人冒充我的身份？”