县令眯起双眼，待看清来人是谁，慌忙起身，不料竟从座椅上跌了下来，连滚带爬奔下台阶。

    “高……高大人，您怎会屈尊驾临这小小的清平县，也不曾提前知会一声，卑职也好早早备下筵席，恭迎大人。”

    “能令我主动报备行程的，唯有陛下。”

    中年男子顿了顿，语声陡然拔高几分：“难不成，你是想与天子平起平坐？”

    县令脸色骤变，当即双腿一软，额头重重叩向地面，哆哆嗦嗦道：“求大人饶命！卑职只是一时失言，不敢有半分僭越之心！”

    众人的目光皆被这位气度不凡的中年男子吸引，唯独宋瑜礼眉头紧蹙，目光牢牢锁在他身侧那名年轻男子身上。

    是谢聿钦。

    他此刻应当驻守边境，怎会出现在这里？

    “本官名唤高廷岳，乃陛下钦点的巡按御史，此番前来清平县正是为了彻查这桩少女失踪案。”

    中年男子自怀中取出一卷明黄敕书，展开示于众人：“此乃陛下亲颁敕书，许本官巡察州县、清查冤屈，此案自今日起交由本官全权查办。”

    他将敕书收好，垂眸看向跪伏在地的县令，声线添了几分凛然威严。

    “本官方才在门外听得清清楚楚，你身为一方知县，竟敢在尚未查清案情前，将人打入大牢，此等行径，简直是徇私枉法！”

    “来人！先将这徇私渎职之官暂且收押牢中，待此案水落石出，本官定将其罪状如实上奏，交由朝廷处置！”

    县令顿时慌了神，扑上前攥住高廷岳的衣摆不停求饶，可终究无济于事，被衙役左右架起，强行拖了下去。

    宋瑜礼心下一急，慌忙起身，幸得叶荣衡伸手将她扶住，才没跌坐在地。

    “多谢叶山长。”

    “无妨。”

    谢聿钦余光一瞥，径直上前，站到宋瑜礼与看守中间，不动声色将她护在身后。

    看守早已吓得魂飞魄散，连大气都不敢喘。他不认得谢聿钦，可单凭对方衣着与方才的那番话语，便隐约猜出了此人身份。

    “方才便是你自称安王世子？可有安王府令牌为证？”

    谢聿钦唇角噙着笑意，眼眸却仿佛覆着一层薄霜，看守喉结滚动，只觉口干舌燥，支支吾吾道：“您听错了，小的从未说过……”

    “搜他身。”

    墨谦垂首领命，跨步上前。看守不敢反抗，只能强忍屈辱，任凭他搜身。

    看守身上的物件尽数滚落一地，宋瑜礼定睛一看，赫然瞧见自己的令牌也在其中，急忙上前拾起，匆匆塞入袖中。

    “她的令牌，为何会在你这？”

    “小的也不知……”

    “从你身上搜出来的，你会不知？”

    谢聿钦步步逼近，看守吓得连连后退，眼看冲突一触即发，宋瑜礼连忙上前抓住他的手腕，轻声安抚：“别冲动，眼下最要紧的，是救出那些被困的女子。”

    话音刚落，门外骤然传来一阵骚动，紧接着一道满含欣喜的男声响起：“找到了！”

    “那些失踪的少女们全都找到了！”

    -

    据墨谦所说，他们一行人赶到杜府时，密室内早已空无一人，想必是对方事先听见风声，将那些少女转移到了别处。

    正当他一筹莫展时，鼻尖忽然嗅到一缕熟悉的异香，循着香气飘来的方向寻去，他们最终在酒窖深处，找到了缩在角落瑟瑟发抖的少女们。

    真相水落石出，清平县上下人心惶惶，百姓无比惊骇。

    杜万贯的伪善面具被彻底撕碎，他在赶回江南的途中遭侍卫当场截拿，暂且收押荣阳县大牢等候审讯。

    叶荣衡为答谢宋瑜礼的相助，特地设下宴席，她几番推辞无果，只得无奈应下。

    席间，叶卿然拉着她去往自己房中，神色万般纠结，终是道出那句藏在心底的话：“其实我骗了你。”

    “我是为了找寻我失踪已久的挚友，自愿被杜万贯掳走的。”

    她垂首敛眸，指尖紧紧攥着衣摆。

    “她名唤阿芸，是我的手帕交。”

    “她尚在襁褓之时，被人遗弃在书院门前的石阶上，家父见她孤苦无依，便将她收留入府，做了我的贴身侍女。”

    “我们情同手足，可在她及笄次日，她一早出门采买，自此便杳无音讯。”

    叶卿然眼眶泛红，深吸一口气，勉强压下心底翻涌的情绪，声音微微发颤：“后来我无意间听闻，少女失踪一案恐与杜府有牵扯。于是我故意独自出门，果不其然被人迷晕，关进了密室。”

    “在密室之中，我见到了无数面露惊惧的陌生少女，唯独不见阿芸的身影……”

    话音戛然而止，宋瑜礼心中已然猜出后续遭遇。

    她本就不擅劝慰，见人落泪一时手足无措，只得学着旁人的模样，轻轻拍了拍叶卿然的肩头，柔声开口：“阿芸泉下有知，定然不愿见你这般落泪，如今那恶徒已然伏法，也算替她讨回了公道。”

    “瑜礼……”

    “可否请你帮我一个忙？”

    宋瑜礼点了点头，毫不犹豫应下：“但说无妨。”

    “阿芸从前同我讲过，倘若不幸离世，她只求化作山顶的一丛野草，朝暮静看日月轮转，我想替她了却这桩心愿。”

    叶卿然紧紧攥住她的手，语气带着几分急切：“明日我打算去县里最高的山头，亲手埋下阿芸的遗物，你陪我一同前去，好不好？”

    “好，我答应你。”

    “你真好……”

    猝不及防的相拥让宋瑜礼僵在原地，她向来不习惯与人亲近，心底本能生出排斥，双手却不由自主抬起，轻轻覆在叶卿然后背。

    “小姐！”

    屋外忽然传来一道稚嫩的女声，叶卿然慌忙后退半步，抬手飞快抹掉脸上的泪水，强压下哽咽，淡定问道：“怎么了？”

    “府外跪着一位年轻女子，执意要见宋小姐，奴婢便问她姓名来历，她不肯讲，只说宋小姐见了她，自然就明白了。”

    “年轻女子？莫非是密室里那些……哎！瑜礼，你去哪？”

    宋瑜礼心头倏地闪过猜想，当即起身，抬步便往外走。

    “我去见见她。”

    叶卿然不假思索，立刻跟上：“我陪你一同去！”

    -

    那年轻女子跪在石阶之前，目光坚定直视前方，始终不肯起身。

    宋瑜礼快步赶到府门前，外头早已围满了仆役。他们不知从何处打探得知，这名女子原是杜万贯府中的侍女，纷纷出言指责，说她帮着恶人做事，绝非善类。

    叶卿然并不认得这名女子，却瞧见宋瑜礼脸色不对，连忙出声遣散众人：“你们都围在此处作甚？手上差事都忙完了？还不速速回去当差！”

    围观仆役悻悻散去，宋瑜礼这才缓步踏下石阶，屈膝弯腰，伸手将那名女子扶起。

    “你不是打算离开清平县了吗？怎会想到来找我？”

    年轻女子垂眸浅笑，直言道：“我此番前来，是想亲自向姑娘道谢。”

    “杜府遭查封后，下人尽数被遣散，这两年我攒了些积蓄，打算离开此地，往北方做点小生意。”

    她紧紧攥住宋瑜礼的双手，眼底泛起水光，发自肺腑道：“宋姑娘，我由衷感激你。”

    “你不仅挣脱了险境，也将深陷杜府囚笼中的我拉出了苦海，这份恩情，我此生没齿难忘！”

    话音刚落，她当即屈膝欲行跪拜大礼，宋瑜礼见状，连忙伸手再次将她扶起。

    “你若真心要谢，反倒该谢你自己。”

    “当初若不是你答应替我引开侍卫，我难以顺利脱身，那些被囚禁在密室的姑娘们也无从得救。”

    “这份功劳，本就有你的一份。”

    女子眸光骤然一亮，忍不住弯唇，由衷感慨：“姑娘心地良善，若能侍奉在侧，想来定是一桩幸事。”

    “只可惜我即刻就要动身，若此时再不踏上出城的马车，便要待到明日了。我怕再多留片刻，心中舍不得姑娘，反倒不肯走了。”

    宋瑜礼闻言浅浅一笑，轻拍她的手背，静立门前，目送她转身离去。

    望着她远去的身影，宋瑜礼心头一动，当即出声叫住她：“我还没问过你的名字！”

    女子顿时停下脚步，未曾回身，满含笑意答道：“叫我初禾吧。”

    初生禾苗，破土重生。

    宋瑜礼望着她的背影，柔声开口：“初禾，愿你此生前程似锦，岁岁无忧，万事皆得圆满。”

    -

    二人转身打算重回宴席，刚走几步，便迎面撞见了谢聿钦。

    叶卿然正欲行礼，却被他抢先一步开口。

    “我与舍妹有几句体己话要说，劳烦叶姑娘暂且回避片刻。”

    见他神色平淡，叶卿然并未多想，转身凑到宋瑜礼耳边低声说了几句，便提裙离去。

    待她走远后，谢聿钦似是有意从宋瑜礼身侧行过，目光不曾停留。

    他语调平平，听不出半点情绪：“跟上。”

    宋瑜礼紧随谢聿钦身后，不多时，二人便行至一处凉亭。

    他蓦然转身，心头积压已久的怒火在此刻迸发而出：“我是不是与你说过，要你待在京城等我回来，为何执意孤身涉险？”

    “倘若今日我未能及时赶到，你还能活生生

    站在这里吗？怕是连自己是怎么被折磨死的都不知道！”

    此言一出，宋瑜礼也不由得动了火气，不甘示弱地反驳道：“那日与殿下自聚香缘离去后，我便说过缘由，再说杜万贯这等祸害，此时不除，更待何时？”

    “再者，殿下不必居功自傲，来此之前，我早已做好了万全准备，便是殿下不来，我也照样有办法脱身。”

    谢聿钦不怒反笑，当即扯过她的手腕，一把将她拉至身前，语调低沉，带着几分狠厉：“宋瑜礼，你以为你是谁？”

    “你不过是我身边一枚微不足道的棋子，只是替我除去了谢庭朔，便自以为能掌控自己的性命？我今日明明白白告诉你，如今你的命攥在我手里，是生是死，从来由不得你。”

    宋瑜礼奋力挣脱束缚，自袖中摸出那枚安王府令牌，狠狠砸向谢聿钦。

    “殿下一而再再而三地插手我的私事，不就是仗着您为我求来的这层身份吗？那我如今就将这身份还给您！”

    “回京后我便去拜见安王，请他削去我的义女身份，殿下也不必再担心我利用您了。”

    她又抬手拔出发间的玉簪，随手掷在谢聿钦脚边，神色坦然道：“您大可放心，我既然答应助您夺权，断不会轻易离开，只是殿下还需另为我安排身份。”

    宋瑜礼上前半步，刻意加重语调，字字诛心：“哪怕是再低微的身份，也好过做殿下名义上的义妹。”

    话音刚落，她转身径直离去，竟是一眼也未曾多留。

    -

    杜万贯囚禁少女一案牵扯甚广，况且那传闻中长生不老的秘方尚未寻到源头。宋瑜礼身为本案的关键证人，暂且不得离开，又念及叶卿然苦苦哀求，只好在叶府住了下来。

    次日一早，宋瑜礼方才起身，正换着中衣，屋外忽然传来玉露的声音。

    “宋姑娘，您起身了吗？”

    玉露本是叶卿然的贴身侍女。叶荣衡素来喜静，府中仆从寥寥，叶卿然便特意将玉露拨去宋瑜礼身侧伺候。

    她随手拢了件斗篷披上，上前推开屋门，玉露见状，连忙屈膝行礼：“奴婢见过姑娘。”

    “姑娘需快些梳洗，方才高大人遣衙役前来，请您去衙门一趟，奴婢见那衙役神色焦灼，便急忙赶来告知姑娘。”

    “有劳你了，他可曾说过所为何事？”

    玉露摇了摇头，面露愧色：“不曾，奴婢一时心急，未曾多问。”

    宋瑜礼略一思忖，高廷岳寻她，无非是为杜万贯的案子。

    她微微颔首，平静开口：“你回去通传一声，我即刻便动身。”

    -

    衙役将宋瑜礼引至县衙内堂，对着案几旁端坐的中年男子拱手作揖。

    “高大人，宋小姐已经带到。”

    “嗯，你退下吧。”

    高廷岳正盯着手中卷宗蹙眉，抬眸见宋瑜礼到来，神色稍稍缓和，抬手请她落座。

    他将一盏茶推至宋瑜礼面前，唇角微扬：“此茶名云渺翠芽，产量稀少，我也是机缘巧合才得一罐，宋小姐不妨一尝？”

    “多谢高大人。”

    宋瑜礼刚举杯轻抿一口，却听见高廷岳略带几分自得道：“不必多谢，此茶原是你兄长拿来孝敬我的。”

    她猛地顿住动作，口中茶水险些喷出来。

    高廷岳见她放下茶盏，脸上难掩嫌弃，不由心生疑惑：“怎么了？可是这茶不合胃口？”

    宋瑜礼自然不会告知他真实缘由，摇了摇头，转而切入正题。

    “高大人寻我前来，不知有何要事？”

    高廷岳脸上的笑意骤然消散，他抬手拉开案几侧边的抽屉，从中取出一卷账簿和一册账本，摊开放在宋瑜礼面前。

    “今日寻你前来，便是为了此事。“

    他指尖点向案上那册账本，继续道：“这账本是从杜府搜出来的，我仔细比对过官府账簿，二者账目全然对不上。”

    宋瑜礼闻言，上前细细翻看账册。

    这账本乍一眼瞧去毫无破绽，只是干净得太过规整，反倒有些蹊跷。

    “这册账本看似事无巨细，日常零碎开支记得清清楚楚，可一到关键大额开支却是寥寥数笔，钱款来源只写友人借贷，却不留姓名商号，根本无从查证。”

    高廷岳微微颔首，看向宋瑜礼的目光带着几分欣赏：“宋小姐此言，正是我心中所想。”

    “杜万贯此人诡计多端，在商道摸爬滚打多年，心中必有防备，这册账本虽藏得十分隐蔽，也不过是他用来混淆视听的幌子……”

    他话音未落，宋瑜礼已然抢先开口，替他接了下去：“所以大人的意思是，这并非杜万贯真正的账本？”