城南的夜里没有风，空气里散发着一种陈腐的腥臭与湿泥气。

    阿山蜷在破瓦房檐下的阴影里心里有些焦躁，他在这里已经守了三个夜晚了。

    前两夜从隔壁的细娘家到整个棚户区都平静得如同死水。阿山甚至怀疑自己和云娘是不是想多了。

    时间一分一秒过去。月光又被云层隐没。

    云娘家的破布帘一动，一个人影窜出来，暗巷深处，骤然传来一声极轻的口哨声。

    紧接着，二十多个黑影悄无声息地从窝棚阴影里钻了出来。细娘的丈夫走在最前，腰间隐约挂着粗麻绳与短刀。

    阿山屏住呼吸，像猫一样贴着冰冷的墙根跟了上去。

    雷哥朝两旁使了个眼色，十几个汉子分头闪身，猫着腰钻进了两处无声无息的烂草棚。

    草棚里顿时传出一阵极其压抑的闷响与挣扎，像是什么人用湿布死死捂住了嘴，紧接着是重物挨了钝脚的闷哼，转瞬间便彻底归于寂静。

    不过半柱香的工夫，十几个汉子合力抬着七八个粗麻袋走了出来。麻袋鼓鼓囊囊，里头的人早已没了反应。旁边几个汉子轻车熟路地折回棚里，把烂草垫、破瓦罐一股脑搂走，放进随身带的一个大麻袋里。

    那两处草棚就像是从未有人住过一样，难怪城南的流民总觉得这里“有脏东西半夜勾魂”、“隔壁整户人家凭空消失”。

    这伙人抬着七八个沉甸甸的麻袋，熟练地拐进了一处积水的断墙深处。

    阿山猫紧跟在后头，猫在暗处找了个半塌的墙头，小心翼翼地探出半个头往里瞧。

    只见断墙深处，地上横七竖八堆着不少麻袋。已经有另一伙人正对着几个腰间配刀的黑衣汉子，点头哈腰打着哈哈：“爷，那我们就先告退了。”

    黑衣汉子没理会，只挥了挥手。那拨黑影如蒙大赦，转过身迅速消失在了巷尾。

    雷哥这才带着手下迎上前去，将麻袋扔在泥地里，对着领头那黑衣人赔笑打招呼：“爷。”

    领头的黑衣人扫了雷哥一眼，粗声粗气地不满道：“这几天怎么没送货？上面问起来，害得我都挨了挂落。”

    雷哥上前赔着笑，压低声音道：“对不住了，爷。这几天城南不干净，有几个县学的生员到处打听事儿。我们估摸着，那帮读书人是在找猴子。”

    黑衣人冷哼了一声：“找猴子？猴子早跑了。一群百无一用的书生，随他们折腾去，翻不出什么浪来。”

    黑衣人抬脚一剔，挑出地上两包鼓鼓囊囊的粮袋。“喏，这是你们的，拿去。”

    雷哥这伙汉子一涌而上，扯开袋口迅速分了饼，随后像黑夜里的鬼魅一样，悄无声息地快步离去。

    阿山缩在死角里，看着四散的雷哥等人，心跳得有些快。他没有去跟雷哥，而是死死盯着那几个配刀的黑衣人——他们正动作麻利地把地上所有的麻袋一个个搬上了几辆牛车。

    “走！”领头的壮汉一甩鞭子。轴轱发出一阵沉重的“吱呀”声，缓缓朝着城门方向驶去。

    阿山贴着墙根，蹑手蹑脚地一路尾随。

    黑夜里的宜州城门紧闭，城楼下的守门兵丁正歪靠在墙角打瞌睡。听到牛车逼近的声响，一个兵丁打了个哈欠，伸着懒腰慢吞吞地走了过来。

    “今儿货不少啊。”兵丁随意地跟领头的黑衣人打了个招呼，语气熟络得就像在问候集市上的菜贩。

    “这不几天没送货了嘛。”黑衣人低声回了一句。

    兵丁打着哈欠，绕着几辆牛车走了一圈，伸手隔着布袋粗暴地拍打数数，一边数，一边从怀里摸出一支秃毛笔和一个小册子，借着微弱的月光在上面熟练地记下笔画。

    “三十六。”兵丁收起小册子，朝城门方向挥了挥手，顺嘴叮嘱了一句，“出去了动静小点，别惹出是非。”

    “得咧，您留步。”

    两个兵丁合力推开沉重的城门，留出缝隙让牛车通过，牛车轧着湿漉漉的石板路，悄无声息地驶出了宜州城。

    城门“轰”的一声重新合上，将冷月隔离在外。

    远处角楼的灯火忽明忽暗，将整个宜州城笼罩在一片深不可测的黑气里。

    阿山趴在暗处的泥水里，通体发凉，牙齿不由自主地上下打颤。

    官府、兵丁、配刀的买主、城南的地痞恶霸……这是一条扎根在宜州城里的吃人链条。他们这些无权无势的流民，在这庞大的黑网面前，不过是一袋袋随时可以被抬走、被计数的货物。

    阿山悄悄退后，将自己彻底隐没在黑夜深处。

    他脑子里此刻只有一句话。

    “离开这里。

    必须尽快带着云娘，阿喜离开宜州！”

    第二日清晨，城西茶楼里。

    湿漉漉的蒸汽混着劣质茶叶的苦涩味，在门帘缝里升腾。

    顾文修与几名生员围坐在靠窗的桌旁，面色沉郁。玉儿不日就要下葬，是否向巡按御史大人呈递陈情书，先生一直未表态，其他生员也是意见不一。几人正低声议论着。

    隔壁桌旁，坐着几个县里的牙人，正捧着土碗嗑瓜子。

    “……要我说，赵家也是奇了。”一个胡子邋遢的牙人“呸”的吐掉嘴里的茶叶渣，“前几天找下人找得那么紧，连邻县的牙行都托遍了，这两天突然没动静了。诶，老张这事你咋看？”

    旁边姓张的牙人磕着瓜子，嘴一撇：“咋看？翻遍了咱们牙行没一个满意的，不知道的还以为给太子找书童呢！”

    “可不就是嘛。”另一个牙人摇摇头，掰着手指数道：“这一嘛，要和他家公子年岁相当，这二嘛要认字，这三还要聪明相貌好。这些倒也算了，咱们牙行要啥没有？问题是给她找了那么多顶顶好的，那大丫鬟来一看就摇头不行！你们也一样吧？”

    这话一出，旁边几桌人都苦笑着点头。

    这人一看接着道：“我就纳了闷了！这到底唱的是哪出戏呢？”

    姓张的牙人咂摸着苦茶，从鼻腔里哼出一声：

    “哼！哪出戏？同人不同命呗！”说罢摇头晃脑地哼起了折子戏。

    闲聊的几人听了一愣：“张老哥，这话怎么说？”

    张牙人往周围看了看，见隔壁桌的几个年轻生员正转过头来听着，这才神秘兮兮地道：“就前几天…赵家两个丫鬟在我们牙行后院吵了起来，我亲耳听见的。那天昭儿少爷，其实是跟玉儿一道出的城。”

    桌上的瓜子壳碎响骤然停了。

    几个牙人面面相觑，吃惊道：“一道出的城？那怎么后来只听说贺家丢了孩子，赵家半字没提过？”

    张牙人像是突然意识到了什么，脸上露出几分忌惮，摆手闭口不言，捧起茶碗闷头喝茶。

    “啪！”

    顾文修手中的茶碗重重扣在桌上，茶水溅了一袖子。他脸色铁青。

    “你们在这儿看着别让他们走了！”顾文修按住同伴的肩膀，声音因为剧烈震颤而有些发哑，“我去请先生！”

    一刻钟后。

    茶坊门帘被猛地揭开。

    贺道生一路急赶而来，身上的麻衣还沾着灵堂的灰痕。他面色发红，喘息未定，双眼布满血丝，直直冲进了茶楼。

    赵府，后院客堂。

    桌上的茶水冒着细细的热气。

    赵夫人正坐在上首翻看账本，看见贺道生与顾文修一前一后冲进来，贺道生那副眼眶通红、极度压抑的模样，让她心里猛地一沉，手上的动作僵了一下。

    但她很快扯出一抹有些勉强的笑：“贺先生……你怎么来了？这几天守灵，累坏了吧，快坐下歇歇。”

    贺道生站在客堂中间，胸口剧烈起伏着。他没有坐，只是死死盯着眼前这个比自己还要小上几岁的街坊妇人。

    “赵夫人。”贺道生开口，声音发哑，“据我所知，昭儿自幼就有贴身书童，一直跟在身边。为什么前几天玉儿刚失踪，你却派了自己的贴身丫鬟，托遍各处牙行，甚至四处寻找一个与昭儿年岁相仿的孩子？”

    他朝前迈了一步，字字如铁：

    “赵夫人，你到底在找什么？！”

    赵夫人拿着账本的手极其短暂地捏紧了半拍，指节微微发白。

    但她硬生生顶住了这股心慌，收回手：“贺先生，你想多了。昭儿原先那个书童有些木讷，办事并不称心，前几天我确有重新换一个的心思。主家给孩子选个称意的伴读，多寻了几家牙行，这有什么稀罕的？”

    贺道生一双眼睛紧紧盯着她。

    “有人看见，玉儿失踪那一天，昭儿与玉儿是一道出的城。为什么昭儿独自回来了？为什么你们赵家没有把这件事告诉我？！”

    “一道出城

    ”四个字落下的瞬间，赵夫人的瞳孔骤然收缩了一下，脸色一白，眼中掠过一抹极其明显的慌乱与恐惧。

    这丝慌乱没有逃过贺道生的眼睛。

    可不过转瞬之间，赵夫人便脊背挺得僵硬，声音也冷了下来：

    “胡说八道！这是哪里来的风言风语，简直血口喷人！”

    赵夫人看着贺道生，胸口微微起伏，声音强撑着冷硬：“昭儿和玉儿那天确实在一起过！小孩子在门口斗草，这有什么好瞒的？可斗完草，两个人就分开了。玉儿说要往远处找更好的野草，昭儿年纪小不敢去，自己跑回了家。我家赵哥平日严禁他去城南混乱之地，他害怕被罚，直接进了房。至于玉儿后来去了哪里、遇到了什么人，昭儿根本不知道！”

    话音未落，赵夫人抬起头，死死盯着贺道生。

    “贺先生，你今日跑来逼问我，无非是听信了外面的闲话！可你仔细想想——如果两个孩子真的一道出了城，真的一起碰上了坏人，我家昭儿为什么好端端地一个人跑回来？！你不觉得这样的谣言可笑吗？”

    说着面色又一阵凄然。

    “先生，我知道玉儿的事让你很难接受，不说你这个当爹的，我们这些从小看着玉儿长大的街坊也不好受。但是人总要往前看，玉儿看你这样耿耿于怀也会走的不安心的。”

    这句话像一把钝刀，狠狠扎在贺道生胸口。贺道生站在原地，感到一阵窒息。

    “好。”贺道生的声音沉得像压着雷，“就算如你所说——可玉儿失踪前，昭儿是最后见过他的人！这么重要的事情，为什么你们赵家从头到尾没有告诉过我这个到处找儿子的父亲？！为什么没人告诉我，玉儿离开前说过什么、做了什么？！”

    赵夫人坐在上首，眼眶微微有些发红，神情里有些惧又有些怒。

    “贺先生，我只是个妇道人家，我只能先顾自己的孩子。”

    赵夫人声音发尖：“昭儿从蒙学听到玉儿被害了，受了极大的惊吓，整夜啼哭，当夜就发起了高热！这些日子反反复复，时好时坏。我心力憔悴，只想保住他的命，哪还敢在他面前再提‘玉儿’半个字？！这些日子一心守着孩儿，若是因为这个耽搁了你寻找玉儿，还望贺先生海涵！”说完还福了福身。

    贺道生看着她，眼神冰冷到了极点。

    “我要见见昭儿。”

    “不行！”赵夫人拒绝得干脆利落，几乎是尖声喝道。

    贺道生声音发颤，“我只想当面问问孩子，玉儿最后到底说了什么。”

    “我说不行，就是不行！”赵夫人猛地站起身来，指尖微微发抖，“贺大哥，昭儿发着烧好不容易才安稳一会儿！你今日若是为了虚无缥缈的闲话去逼一个生病的孩子，逼他回想那些吓人的事，你于心何忍？！他是赵哥的独子，我是他娘，我绝不许任何人碰我儿子！”

    客堂里陷入死一般的寂静。

    他深深地看着立在上首的赵夫人，双手死死握成拳头。

    赵夫人挺直脊背，脸色发白，看着前方死死抿着嘴唇。

    桌上的茶水早已凉透。

    贺道生什么也没再问，极其缓慢地转过身，一步步走出了赵府的大门。

    客堂内一片寂静，只剩下檀香袅袅地升腾。

    一直在旁边大气都不敢喘的贴身丫鬟，声音带着压抑不住的慌乱与颤抖：

    “夫……夫人……贺先生怕是生了疑……要不要把这事告诉老爷？”

    赵夫人僵站在原地的身躯猛地颤抖了一下，脱力般跌回太师椅。她双手蒙住脸，长长呼出一口气。

    “不准告诉他！”赵夫人带着哽咽的声音从指缝中透出来：“赵哥那个脾气，要是知道昭儿牵扯进这事，会休了我的！”

    丫鬟带着哭腔：“可贺先生那边……”

    “无凭无据，死无对证！”赵夫人双手猛地一抹脸上的泪，红红的眼睛带着狠厉：“玉儿已经死了，光凭几句闲话，我倒要看看他能翻出什么浪来！”

    她猛地转过头看向丫鬟，厉声喝道：

    “把嘴都给我闭紧了！谁敢在外头多嚼半个字，我撕了他的嘴，卖到最脏的窝里去！”

    丫鬟吓得一哆嗦，扑通一声跪倒在地：“奴婢不敢！奴婢死也不敢说！”

    赵夫人又瘫进座椅中，大堂中又响起细细的抽泣声。